家里要添新主母了，京城小小的贺宅里，居然有了几分暗潮汹涌的味道。贺瑶芳耳听了几句传言，便不再多管，只要新娶进来的继母身世没有突变，她就难以翻身。除非是个疯子，嫁过来就是为了谋害夫家全家。贺瑶芳很放心地跟着张老先生继续读书去了。她的兄姐则暂时放下了幼妹夭折的难过，紧张地继续关注着未来继母的消息。
阖家上去对这件事情都比较重视，罗老安人不顾时疫尚未过去，亲自去了女家看了一回。因着女家着急要将母亲下葬，一切谈得都很快。老安人取中这姑娘干脆利落，毫不拖泥带水，以其性情正好可以弥补贺敬文之不足。美中不足的是，这姑娘真个命硬，老安人很怕她克夫。
老君观的签儿，上回没求成，心里总是不塌实。老安人又不辞辛苦，往老君观再去了一回，这一回谁都没带，也没再遇上张仙师。反正，等贺瑶芳知道的时候，她已经下了决定，通知大家：“都拾掇起来，就是这韩家姑娘了。”
贺丽芳姐弟俩的心情很复杂，一是晓得眼下是需要一个继母，二又不很希望看到一个陌生的女人嫁进来。贺瑶芳却没有什么大感觉，依旧该吃的时候吃，该睡的时候睡。贺丽芳今年九岁了，这几日被老安人带到身边，说她该看一看这些事情，学着些了，天天累得像条狗，才没功夫管“妹妹表现得太平淡”这件事儿。
贺瑶芳仗着“年纪小”，自汀芳亡后，她就是家里最小的一个了，老安人怕她也有个好歹，对她的要求就只有一样——老老实实呆家里，天天给菩萨上香，然后跟张老先生读书。贺瑶芳也就乐得清净，镇日里往张老先生书斋里一坐，一老一少，一人一本书，张老先生与她串讲。
见小女学生平心静气那份安闲劲儿，张老先生也只有佩服：“小娘子早知令妹要老去？”
贺瑶芳没抬头，手指在书页上划过：“我不知，她不该此时走的。也许，有些事情变了，”许是听出老先生语气中的嘲讽，又轻描淡写了一句，“我见过的死人太多了。”
轻轻一句，换了一个热血年轻人，怕要暴起。也是饱经离丧的张老先生却听出了其中无限苍凉，轻声问道：“小娘子不担心再来一个柳氏？”
贺瑶芳微动了动嘴唇：“她还有个做推官的父亲不成？”
张老先生道：“我可从不敢小看女人的。便是小娘子，没了父亲，不也？”
“嗯？”
张老先生道：“我看小娘子前世不一般。”
贺瑶芳笑了：“我自是不一般的。”张老先生心头一动，难道要说了？却听她续道：“一般人能再重活一回么？”
张老先生简直要吐血。
贺瑶芳没有抬眼，翻了一页书，自言自语地道：“都说王侯将相，宁有种乎，可有人认真数上一数，真个熬出头来的人，有几个是寒门？以为书上写一个陈涉，个个农夫便都能称王了？算过陈涉手下揭竿而起的农夫死了多少么？都成了垫脚的了。”
张老先生被雷劈了！这道理他是隐约懂得的，不说旁的，单说这科举，似乎只要是读书人，有天份有能耐便能成，爹厉害的，儿子不开窍儿，照样做不了进士。实则不然。读书要有人教的，束脩是一笔（好老师与一般酸丁的差价还没算进去），笔纸书本的开销又是一笔，读书便不能做旁的赚钱反要家人供奉，里外少了一番的钱，赶考也要花钱，与文人之交友比乡民的交际花费更多……
有钱的，一应都供奉得起，没钱的，呵呵，那得多高的天赋，才能弥补这先天的不足？更不要提进了官场之后的林林总总，有人脉和没人脉是不同的，有关系和没关系也是不同的，关系哪儿来？至少有一半儿靠走动。一动便要花钱。
再往小处说，家境好的，生得白净体面，一见就令人觉得是个“人上人”，自然会顺服些。那面黄肌瘦卖相不好的，看了不能让人心悦，前程也要受阻。吏部选官，长得好看的，得优差，贼眉鼠眼的，排八百辈子未必能排个不入流的小官儿。哪怕钟馗的故事无人不知无人不晓，朝廷以貌取人的心还是历数百年而不变。
张先生地道：“那……也不是要坐以待毙的。”
贺瑶芳道：“这是自然。我可没要等死，真要等死，我早就死了。我只是说，不要太担心了。”
张先生将她仔细打量了一阵，忽然道：“小娘子……变了很多。”
贺瑶芳抬起头来，微一笑：“先生面前，我装什么好人呐！横竖吓不着您。倒是这屋子外头的人，我怕吓着他们。”
合着就我一人儿受你折腾啊！为看热闹跟过来，还出了许多力的张老先生觉得，有点亏。
贺瑶芳道：“除非一把□□将家里人都药死了，否则，她要收伏这个家，”伸出一个手掌，“五年。韩家家贫，我看她连件儿像样的嫁衣都凑不齐，连首饰箱笼，怕都得咱们家贴补呢。丫环自然也是没有的了，想要做事，一个人怎么行？她的底子，比柳氏差太多了。先生向阿婆说要一贫家女，不也是打的这个主意么？我如今，只担心给她磕头的时候，她拿不出像样儿的见面礼，压不住家下仆妇，那可怎么好？”
张老先生道：“小娘子于这些事务上……颇熟。”
低头又翻了一页书，贺瑶芳笑道：“只要是妇人，都熟，只在愿不愿意、用不用在这上头花心思罢了，”轻吁了一口气，“我们，还有什么好操心的呢？不过是看着这四方天四方地，做一世的囚徒罢了。”
张老先生不言声了。他原也觉得，女子还是相夫教子的好，若聪慧些儿，做一贤内助，管家理财，也是不错的。今日突然觉得，“囚徒”二字，莫名锥心。
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且不说这师徒二人闹中取静，悠闲读书。单说贺敬文还记着鬼神之说，见许愿的这个没死，死了另一个，他心下惴惴，极不愿女儿因此出事。汀芳下葬后，便往吏部那里挂一个名儿，谋一外放。
回来皱着眉向罗老安人汇报：“我前头还排着好些个人呢，也不知道要排到猴年马月去了。”罗老安人听了，半是失落半是解脱地道：“先排着罢。唉……都是命啊。”
贺敬文愈发地忧郁了。
罗老安人故意拿些事情与他商量，欲分其心，不令再想科考之事。因说：“韩家家贫，连个陪嫁丫头都没有，送嫁的人更不要说了，她的嫁妆，能凑身儿嫁衣就不错了。我看了，料子也很不好。说不得，咱们要给她买个丫头，再置办些行头了。”
贺敬文却不耐烦这些个事儿，对罗老安人道：“娘看着办就是，我哪里懂这些？我去寻张先生说话。”
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