从湘州到京城，由地升天，每个人的脸上都洋溢着幸福的笑容。韩燕娘的心情十分轻松，怎么看自己儿子怎么合心意，再看跟自己儿子“一模一样”的姜长焕，也带上了些爱屋及乌的心。满脸的慈爱，高抬一眼，瞅瞅大的，低望一眼，瞅瞅小的，笑得跟什么似的。
简氏亦是如此，她原就偏宠小儿子一些，搞得小儿子比大儿子还要熊一点。每每想到小儿子雨夜逃命，就心痛得不行，虽然自己在旁人眼里才是身处险境的那一个，她就是担心儿子这小小年纪，也不知道过得好不好。现在见着了，哭完儿子“瘦了”，又欣赏起儿子越发俊俏的模样来了。
至于贺敬文与姜正清，已经将贺成章叫到一处说话了。丽芳笑了一回，又窝回罗老太太身边儿，陪着她，说几句：“现在人可算齐全了。”就没有人理会姜长焕那悲愤的心情。
姜长焕郁闷地往地上一蹲，跟贺平章平视，两人大眼儿瞪小眼儿，简氏笑道：“越发地像了！”
这还是亲妈么？
丽芳故意推推瑶芳，瑶芳不搭理她，起身道：“我去看看先生去。”
张先生劳苦功高，一直鞍前马后，原本是要找个地方养老的，没想到差点搭进一条老命进去。贺敬文也有良心，上疏的时候也会提他几句，表一表他的功劳。然而张老先生黄土埋到脖颈的年纪，一是鳏夫，二无儿女，连近支族人都没有，还是个秀才出身，想赏官赐爵给出身都很为难，还没办法将这份奖励延续到下一代身上，连内阁都很发愁。最后还是张老先生那位曾经的进士学生想出了办法，给老先生发根拐杖，发柴米，发布帛，荣养。
韩燕娘是死活不想松手让张老先生走人的，用了人家这好几年，劳心劳力的，一放出去，死了，良心也不安呐。再者，现在贺敬文做御史了，也不需要张老先生跟在湘州似的样样操心。依旧请他老人家在自己家里住下，贺成章也做官了，亲爹指点不了，岳父那里到底不是亲儿子，有这么位知根知底的先生，多少能指点一些。
张先生就依旧在贺宅住着，样样供奉都是上等的，家里人见着了他，个个恭敬。只有一条不好，年纪确实大了，精力有些不济，不大喜欢凑热闹了——这两年在湘州，看到的热闹太多，看到热闹就头疼。贺成章定亲，也有他一副好座儿，他却不想提前掺和，且在自己的房里慢悠悠看几页闲书，写写《志怪录》，等到了点儿，再往前头去。
自打进了这个门儿，姜长焕的眼角就就钉死在了瑶芳的身上。宫里这几年也不是白混的，早练出了一身的本事，其中一条就是如何不动声色地将关心的情报收集、盯着自己注意的人。认真算起来，两人得了三年没打过照面儿了。叶皇后也不能总让个半大小子出来见人家姑娘，姜长焕亲自到贺家来，都有贺成章接待。
久别重逢，又在青少年成长最剧烈的时候，变化便尤其的大。瑶芳看姜长焕还好些，姜长焕跟他亲哥哥长得有六、七分的像，脸熟。姜长焕看瑶芳，就再次被惊艳了。少女的身段玲珑有致，裹在京城今年流行的大红绢衫里，隐约可见柔韧的腰肢，青春的气息满满地溢了出来。一张芙蓉秀脸因阖家团圆绽放着前所未有的欢快笑意，越发地鲜研明媚了。
哪怕在元和帝的后宫里，也没有比这再好看的人了。姜长焕在心里下了个评断。他从不在后宫里乱走，宫妃们却要时常来见叶皇后问安，时日长了，总能瞥上几眼，哪个都没有他认定的媳妇儿好。吴贵妃好看，老了，还一脸的俗气。王才人五官不错，却透着一股子的鬼气。张丽嫔温婉，又木木呆呆，反正，没一个好的。每当这个时候，就忍不住同情皇帝一下。
姜长焕正打着腹稿，认了通家之好是意外之喜，以后近水楼台，狠狠洗刷一下小时候的不良形象。借个机会，比如听说瑶芳跟张真人学道，宫里的道藏很多，为了应付元和帝，姜长焕从元和帝那里也讨了不少道家典藏书籍。若是瑶芳喜欢，自己就可以当面许诺回去翻出来相赠。大概是因为自己有过书签的乌龙事，先前姜长焕想送书来，都被贺成章给拒绝了——你忘了我们家先前是做什么的？书就不用送了。
现在好么，还没来得及开口呢，人走了！姜长焕心里已经伸出八百只手想把人拉回来了，脸上还得装成没事儿人一样，说：“还请代问老先生好。”
瑶芳含笑点头：“好的。”
【笑了笑了笑了，还是对着我笑的！】真是恨不得马上就跟爹娘讲，让他们提亲。姜长焕压下心底的躁动，慢慢想着叶皇后的教导：“一句话、一件事，讲得多了，不一定就能叫人记牢了，反而可能因为说得太多，说话的人份量太轻，被当成了玩笑。”
姜长焕慢地琢磨着，如何能一击必中。正好，乔安南家的女眷也过来吃酒，姜正清道：“我们就不打搅你们亲戚见面啦，前面吃酒去。”贺敬文命平安请他们送到席上去。
姜长焕过去扶着姜正清的胳膊，对简氏道：“娘，我都长大了。先前住宫里，御史们都上书，说不好再在宫里多住了，这才搬了出来。就不往女眷堆里混了，娘到前头稍坐，贺家很快就会出来接待的……”
简氏笑骂：“呸！我还用你说？”依依不舍地走了。
姜正清低声道：“自打六月十三，送你出城，你娘就日夜担心着你，不要嫌他麻烦。”
姜长焕微笑道：“并没有的。娘怎么会不疼儿子呢？都是一片好心。”只是水平赶不上叶皇后那样的，所以有时候会让人觉得难缠罢了。
姜正清欣慰地道：“你倒是长大了。原本我还担心，你一个人在宫里，可不比在家里有人父母哄着，不定要吃多少亏。”
姜长焕道：“娘娘人极好。”
“那是自然。”
贺宅并不大，几句话功夫，就到了席面上。此时来的人还不多，也没几个认识的。姜长焕且挨着父亲坐了，轻声问道：“大哥怎么样了？彭家的事儿，我也听说了。如今这好几年过去了，我都十四了，大哥没说成家的事儿？”
姜正清诧异地看了他一眼：“你还真长大了？都会想媳妇儿了？”
“大嫂，是大嫂，”姜长焕强调道，将事情全推给了宫里，“宫里人多事杂，总要多长点心的。我也知道原先的大嫂人很好，可我哥还得接着过不是？总叫他这么惦记着，新嫂子的日子还能过么？”
姜正清这回是真的吃了一惊，像这样的事情，他是想不到的。虽然是个疼老婆的人，但是与所有这个时代正常的男人一样，总是很少连女性的心理都一并理解的。摸摸下巴，姜正清为难地道：“你哥哥现在是什么情形，你是知道的，正打着仗呢。”
姜长焕道：“那也得先预备着，我哥都多大啦？比贺大郎还年长呢，贺大郎这都定亲了。”
姜正清认真地道：“回去了，我跟你娘好好商议商议。”
姜长焕心说，成了。两口子一商议，大儿子正在战场上呢，一时半会儿回不来，这婚事儿只能拖着。再一想，这不还有个小儿子么？他的事儿就能被担上日程了。
父子俩说完了话，张老先生也来了，他的身后只跟了个伺候的小书僮，说要去看他的瑶芳并没有跟着来。想也知道，这样的场合，瑶芳肯定是又回女眷堆里去了。姜长焕笑着给张老先生问好，让坐：“先生好。”他身有爵位，张老先生对他也颇为客气，含笑推让一二，才坐了下来。
姜长焕陪着他说了几句京城生活的闲话，才指着旁边新进来的罗家人那一摊子说：“您与家父慢聊，我去那里凑个热闹。”
张老先生一看，乐了。罗家人口众多，只要下了帖子，不限人数，他们一家子就能把场子彻底给撑起来，完全不用担心初到京城朋友不多，场面冷得让人尴尬。又看姜长焕一眼，见这少年眉眼和顺，脸上挂着丝微笑，既不谄媚，又不高冷，对他的印象就高了起来。老人家，经的事多了，心地反而柔软了起来。也提醒了他一句：“要不是大郎今日太忙，你该多与大郎说说话才好。余者……哦，那边那一个，应该是大郎的同年，也可多说一些话。非为谄媚斯文，只为蓬生麻中，不扶自直。”
姜长焕乖乖地听了，伸手摸一摸两人的茶杯，又飞快地缩了回来，伸手在茶杯口上盖了一下。含笑答应完了张先生的话，才说：“略有些烫，等温了再喝。”才与罗家众人打一张招呼，寻贺成章的同年们去了。
姜长焕这么乖，是装出来的。他知道张老先生的话在贺家很管用，有意在老人家面前卖乖。张老先生也吃他这一套，却又觉得这里面有些文章。只是场合不大合适，还是等今天酒席了了，回书房里慢慢想吧。
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新科进士，父母载誉归来，又结了一门好亲，贺成章的亲事，自然是没人搅局的。罗家平辈儿们纵带着尴尬，也很乐意与进士交好。贺家人少，他们也就跟着忙上忙下，帮着招待客人，脸上十分光彩。罗二奶奶因贺成章登一回门，夹在娘家和婆家中间里外不是人，对着儿女很是报怨了一场，反被儿女一场好“劝”。更可气的是，她那儿子，上蹿下跳在贺家帮衬。搞得罗二奶奶回来怄了好一场气，发誓从此再不往贺家踩。
贺家就没人关心登门的少了这么一个人。贺敬文的新同事们、贺成章的同年朋友们、姜正清家、林副千户家、乔家……个个份量都很足，就是罗家，旁的没有，就是人多。哪怕为了准备紧接而来的贺成章的婚礼很需要人手，这些人也够使的了。罗二奶奶白生了一回气，娘家又回不得，只得自认晦气，被她儿女一拉，又悄没声儿地回来帮着张罗了。贺敬文不通俗务，地位却今非昔比，蹭着点儿他交好的人，也能得些好处不是？
于是，筹办贺成章婚礼的事情上，就又能看到她忙碌的身影了。
有了罗家帮忙，韩燕娘母女三也都轻松了不少。这三个，就没有一个人经过这样的事情。韩燕娘这个层次的经历还是少了些，丽芳瑶芳都年轻，罗老太太知道京中旧例，精神又略有不济，指挥都嫌累。最后还是瑶芳进言：“不如下个帖子，求见一下哥哥的恩师，请教一二。”
这位恩师，指的是贺成章的主考官，先先帝时期的状元出身、如今的大学士、少师、吴阁老。吴阁老也是倒霉，他教过先帝，元和帝在东宫的时候，关系也挺好。因为接触得很久，又是从小时候就知道这么个人，对他倒还多存了几分温情。就是这份温情惹来了麻烦。
元和帝宠爱吴贵妃，更喜欢吴贵妃的儿子，眼瞅叶皇后的年龄突破了三十大关，很难再生出儿子来了。元和帝就动起了歪脑筋，想给不是长子的爱子加点份量。比如，能不能让吴贵妃的娘家跟吴阁老认个亲什么的。
吴阁老也难啊。好歹是个读书人，皇帝虽无嫡子，却还有个庶出的长子，吴贵妃的儿子，非嫡非长，哪条礼法都不占，吴阁老摸摸良心，都觉得不妥。皇长子的亲娘是有些不着调儿，可儿子摆在那里了，安排几个博学鸿儒教一教，教好了不是很正常的事情么？
吴阁老焦头烂额！就知道这主考官不是这么好当的！元和帝突然想起他来一定没好事儿。这事儿接也不是，不接也不是。接了，挨不挨骂还在其次，万一吴贵妃这儿子做不了太子呢？吴阁老自己未必能看到那一天，可他一旦死了，儿孙怎么办？不接，现在元和帝就能搓磨了他。头疼啊！
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