张先生认为，自己的精彩人生，源自一次对养老地点的选择，从此不但没能颐养天年，反而累成一条老狗。有操不完的心，愁不完的事儿，惹不完的气。午夜梦回，常恨自己手贱，忆及平生，哀叹世事无常。勉强算是拦住了楚王谋反，万没想到楚王成擒，还有流寇作乱，搞得自己都不知道自己算不算是为国为民做出一点了贡献。
好在老先生的心态很好，颇有自知之明，保住了湘州，便不觉得有什么遗憾了。朝廷召回贺敬文，他也顺势跟着回来。贺敬文虽是迂腐，良心却很不坏，哪怕做御史不需要什么师爷了，还是坚持了最初的那份聘请西席的约定，决议养他到死，连身后事都给他办了。并且同意，如果张先生死了，还会将其运回家乡安葬。
眼见得贺成章成家立业，贺敬文也到了他该呆的地方，张老先生便安心在贺家养起了老来。本以为岁月静好，现世安稳，哪料现又兼了这么一份听人说心事的差？还是听这家里最要命的人说心事！张先生永远忘不了，自己在贺家这个坑里越掉越深，全是因为眼前这看起来不过及笄的“小姑娘”。
寻常小姑娘的心事很好懂，纵然是张老先生这样的老人家，也知道她们通常比较关心的几样事儿：容貌、衣裳、首饰、嫁妆、诰如意郎君……有点情怀的，对琴棋书画偏好一点，没什么灵气的或许会喜欢女工厨艺。当然，大部分女孩子还有一个爱好，喜欢聊天。到了他的小女学生这里，以上统统都不算事儿，人家开始思考人生了。
张先生丢下写了一半的《湘州平逆录》，看着瑶芳娉娉袅袅地踩进门，行了礼，才笑问一句：“小娘子今日倒有闲过来。”贺成章婚期越发近了，他得趁着被关翰林院里学三年之前的这个假期把媳妇儿娶进门。贺家上下忙得跟什么似的。
瑶芳轻飘飘地露出一个笑来：“有些话，大约也只能对先生说了。”
张先生蓦地升起一股不祥的预感，来不及发问，瑶芳就丢下一句：“我顶着十五岁的壳子，心却已经老了，做不来十五岁的事了。真觉得自己是个怪物。”
张先生呆立当场。打死他也想不到瑶芳会来这么一句。在他看来，瑶芳一直很神秘，打小做事却很有章法。除了她脑子里的那部分“先知的秘密”，没什么需要人担心的。张先生以为，她已经将未来都计划好了，完全不需要任何人再担心了。以贺家现在的势头，也确实不需要担心什么。万万想不到，最危险的东西在她的脑子里——她觉得自己是个怪物。
张先生自己，也不知道说什么好了。说“你一点儿也不奇怪”？明显瞒不过聪明人。说“你确实很奇怪”？这不火上浇油么？
好在瑶芳也不是非得要他拿主意，自顾自地说着自己的烦恼：“有为难的事儿的时候，什么都顾不得，只管想办法应付，倒还不觉得。一闲下来，居然四顾茫然了。我接下来，还能做什么呢？做什么都不如现在这般自在。像我这样的，还能像个正常姑娘似的嫁人么？看谁都跟我儿子一般大。”
张先生想，这可真是实话，我就没见几个过出了门子能比在娘家过得还好的女人。
“都说女人一辈子要投两回胎，可我怎么看，怎么觉得不想再投第二回了。人好不好的不说，我累了，不想再操这份儿心了。没人能让我心甘情愿地这么操心了。再者，我现在看哪个年轻后生都是晚辈儿，我下不去手。年长的，我爹娘就不乐意不说，我也不意。”
上辈子的时候，元和帝身后一摊子的人伺候着，算是男人里干净整洁的了，依旧有着令人难以忍受的各种细节。身上的气味，檀香都盖不住，面上常冒油光、腹部鼓得像怀孕五个月。脑袋凑过来，唇上的胡须戳得人心烦。这还是有人时时打理，他自己还十分注意形象的皇帝。换一个人，能比他强的也不多。何苦再为难自己呢？
张先生就听瑶芳絮絮叨叨说了好多，最后自言自语了一个结论：“不晓得能不能弄到一张度牒？”
张先生忙说：“万万不可。”
瑶芳一直沉浸在自己的世界里，等张先生说话，才惊讶地看了他一眼：“怎么说？”
张先生成年越长越发觉得，姑娘家还是要嫁人生子的，相夫教子过一生，才算圆满。况且：“小娘子要如何说服父母呢？俊哥不日成婚，你也及笄，猛然说不嫁，会有人答应么？”
没有，显然的。她家固然不需要卖女求荣，对她还挺不错的——那就更不会眼睁睁地看着她“孤独终老”了。旁的事儿都好说，哪怕她说父母给选的夫婿不合心意，不要这一个，都能将这婚事否了。又或者只要看着人品不错，又没有妻子的合适男子，父母也有很大的可能答应。说要不成婚，最大的可能是挨一顿家法。
瑶芳沉默了。
张先生缓了口气，拼命想着要怎么劝说，终于想到了一种说辞：“俊哥今年多大？”
“十七呀。”
“小娘子把他当哥哥么？”
瑶芳莫名其妙地道：“他就是我哥哥呀。”
张先生叹气道：“小娘子要这样想，你要看哪个小郎君都与，咳，令郎一般大，那俊哥的年纪？”
瑶芳哭丧着脸道：“可他是我哥哥呀，我看他就不是跟我儿子一样的。别说，他们长得还有那么一点像。”
话说到这个份儿上，张先生也没辙了，只好安慰地道：“那也是没遇着合适的人吧？小娘子不拿俊哥当晚辈看，不止是因为他是你哥哥，更是因为他行事可靠，对不对？有的人，活了几十年，还没活明白，有的人年纪轻轻，却样样来得。得看人。”
这样道理瑶芳自是知道的，终究还是说：“我过不了心里那道坎儿。”
张先生试探地道：“我看俊哥如今也能独当一面了，府上的事情，以后还要着落在他身处，何不与他说明？他如今该考的试也考完了，也不怕惊着了他。”
瑶芳脸上一白，张先生道：“总这么着，也不是办法。要是现在还有一个人能拿主意，也就是他了。毕竟是亲兄弟，他的人品，你总是应该能信得过的。”
瑶芳闭了闭眼睛，再张开时，已经没了犹豫的意思：“还是等他成婚之后再说吧，如今这个时候，说了也是添乱。”
张先生道：“小娘子自己有数才好。这事，拖不得，得有个人帮忙。”不然总是这么想，不得把自己给逼疯？
瑶芳福一福身，又脚步轻盈地退了出去。回到自己房里，见韩燕娘和丽芳都不在，晚饭都是给她送到房里来的。果儿亲自过来说：“太太跟老太太、老爷说，姐儿今天累了，懒待动，这些天也忙里忙外的，很该歇一歇了，叫厨房做了些酸甜可口的饭菜来。姐儿慢用。”
瑶芳胡乱拣了几筷子，心里有事儿，饮食稍减，真像是困倦极了的样子。果儿将食盒收了走，青竹与绿萼见瑶芳心情不好，不敢多问，绿萼道：“我去烧水，姐儿累了就早早歇下。”心想，莫不是因为今天上山见着了圣上，吓的？她们两个亦随瑶芳出行，也是被吓得不轻，头都没敢抬，连皇帝长什么样儿都没看着。
瑶芳不想说话，点一点头，卸了妆束，到床上歪着了。一夜辗转难眠。
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同样一夜没睡好的，还有姜长焕。
丽芳这只凶狠的姐姐能答应帮他问一问，也是意外之喜。姜长焕明白，丽芳态度的转变，不止是因为他“不淘气”了，大约是早将他扔到秤上称了千百回，觉得他份量差不离，这才肯开这个口。自己的爵位、父亲的名声、哥哥的功绩，都是加重他份量的珐码，最终让丽芳不歧视他。贺敬文那里，他一向糊弄得很好，韩燕娘对他也没恶意，贺成章对他的评价现在也还不错。
周围的人基本上没有反对的人，最要紧的那一个，却让他提心吊胆。越长大，懂得越多，越发觉得瑶芳难得，也难讨好。明白一路逃亡她的安排多么地周全，比她年纪长一倍的男人都未必能做得比她好。更明白，她在船上说话的时候，那是真的没瞧上自己。人家一个样样周全的姑娘，凭什么看上自己这个毛孩子呢？
是说“我会对你好”？还是说“我心里喜欢你”？
都没用！事儿是做出来的，不是说出来的。偏偏没有一件事情，能让他证明自己。
谁家有这么个姑娘，婚嫁上头，也得听听她自己的主意不是？
姜长焕越想越睡不着，一夜难眠，第二天爬起来，将简氏吓了一跳：“你这是怎么了？”
姜长焕急匆匆地道：“我想到了点儿事儿。娘，我去街上逛逛。”
简氏道：“你没事出去做什么？人挨挨的。这京城，扔块砖下来，能砸着三个官儿。你老老实实地在家里，多好？”
姜长焕道：“贺大郎成婚，我想起来还不曾送他礼物呢。”
简氏硬是不叫他走：“你也没娶媳妇儿啊，不用单独送，你那一份儿，我给你备下了就是。”
姜长焕道：“我要私下送他些。”说着，一道烟儿地跑了，简氏只能看着他的背影，叫人：“还不赶紧跟着二郎？”
不用她说，已经有了追了出去，追到街口，哪里还有姜长焕的影子？姜长焕情知家里头新进的奴仆多，也不知道哪个嘴严哪个有外心，索性都不带，免得他要做的事情传了出去，再生事端。他因做了辅国将军，这是个从二品的爵位，年有俸米八百石。元和朝的规矩，一半发米，一半折色，光俸禄钱就够他零花的了。出宫的时候，又带了帝后、太后等人的赏赐，也是个小有资产的富翁。
揣着钱，大步往市集里去。想瑶芳这样的姑娘，寻常脂粉首饰大约是看不上的，书籍若是淘换得不对，显得自己不学无术，也不好。听说她在学画符，那就买些符纸、朱砂一类的，连同自己从皇帝那里磨来的几本讲画符的书，一起送到她家里。原本贺家是她在掌家，如今新嫂子进门，恐怕多有不便。这样的小爱好，姜长焕自忖还能供得起。
今上崇道，这些与道家有关的店铺就多起来，货也很新鲜。
姜长焕一看就是只肥羊，店家也是殷勤倍至，躬身将他请入，笑问道：“少爷要看些什么？有上好的七星剑，古铜钱，桃木剑，我家的塵尾都是玉柄的……”
姜长焕摆摆手，问道：“有符纸朱砂么？”
店家的脸就不太好看，这两样东西，分开来问，或许是买已经画好了的符——这个视对方是否急需可以卖得很贵，又或许是朱砂饰物——这个视工艺成色也能卖高价。合在一起问，就是问空白的符纸，磨作颜料的朱砂，自己画符玩儿的，那就是个原料的价。不说是白菜价吧，反正比店家的预期要差。
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