行宫的寝殿内弥漫着一股苦涩的药味，宫人们全部都安安静静地垂首而立。
“陛下，太子殿下在殿外求见。”总管太监林公公轻声细语道。
元康帝面色蜡黄，闭着眼虚弱地躺在床榻上，好半晌才声音沙哑地说：“让太子进来罢。”
话一说完，他又开始猛烈地咳嗽起来。
林公公忙将痰盂拿来，半扶着他从床榻上坐起来。
元康帝吐出一口浓痰后，涨得发青的面容才慢慢缓和下来。
叶鸿走进殿内，一眼就看见了多日不见的元康帝。这一看，他心里登时一惊——不过是短短十几日的时间，他的父皇竟好似苍老了十几岁！
他疾步走到床榻边跪下，语带哽咽道：“父皇，儿臣不孝……”
元康帝摆了摆手，说道：“你来了便好，咳咳……朕已时日无多，只盼着能给你铺好路。”
叶鸿眼圈倏然一红，“父皇怎地突然说这种话？您现在老当益壮，儿臣还要跟在您身边多学一些治国之道。”
元康帝微微笑道：“有句话叫‘女大不中留，留来留去留成仇’，你也已经二十有三，是该让你独挑大梁了。”顿了顿，他有些感慨地说：“这些年来，你一直礼贤下士、恪守本分，两年前叫你去江川治水，你也无所畏惧。朕当时就想，邺朝江山后继有人了。”
叶鸿紧握着他的手，嘴唇微微颤抖。
元康帝又道：“人心总有偏颇，你与阿则是朕最疼爱的孩子，其他孩子难免就会被朕忽略。若是他们真做了什么不该做的事情，你把他们软禁了就是，莫要造杀孽。”
叶鸿哭道：“父皇……”
“哭什么？朕还要多享几年清福再去见你母后呢。”元康帝颤巍巍地伸出手抹去了叶鸿脸上的泪痕，“阿则在帝都，朕倒不担心帝都失守，他可比你想象的能干多了。”
叶鸿一边点头，一边不住地流泪——他这时候才惊觉一向无所不能的父皇已经垂垂老矣、行将就木，往昔的记忆浮上心头，仿佛连自己的野心都在此刻变得肮脏可恶起来！
这几年，元康帝的身体健康每况愈下，繁忙的政务让他心力交瘁。这一回他突然披挂出征，便是为了趁着帝都时局动荡，将威胁到太子的势力连根拔起！
唯有如此，他才能安心瞑目。
他早已料到此行不顺，因此在出发之前就做好了万全之策，那几十个刺客现在早就死得不能再死了。但是，他这些年来一直依靠丹药才能强撑起一副看似健康的体魄，是药就有三分毒，及至今日，以前被压下去的病痛一股脑地爆发出来，再也掩饰不下去了。
元康帝虽是病入膏肓，但仍要将计就计利用一下这一点，既是为了斩草除根，也不乏对叶鸿的考验。
父子两人说了一会儿话，元康帝的上下眼皮就开始打架了。他让满面风尘的太子先行回去洗漱休憩，一切事宜都等明日再行商榷。
两日后，元康帝一行继续向着帝都而行。
太子乔装改扮来到行宫的途中遭受了不少阻挠，他与元康帝的返程也并不顺利。幸而在此期间，元康帝的身体状况开始慢慢好转，他们行进的速度也可以适当地加快。
*****
元康帝回到帝都之后，直接下令将大皇子圈禁了在了他自己的王府中，并且将一干与其关系匪浅的大臣撸了个遍。
一时间，朝野上下，人人自危。
待风波平息之后，元康帝便下旨禅位与太子叶鸿。
一个月后，太子叶鸿登基，尊号明武帝，改年号为开阳。
与此同时，除了已被废除封号的大皇子之外，明武帝将其余兄弟们悉皆封王。不久后，三皇子叶崇、四皇子叶岺便离开帝都，前往自己的封地。
其余皇子们由于年纪尚幼，即便封了王，也依旧住在皇宫中。
勤政殿内——
明武帝叶鸿拿着一封边疆捷报，眼含笑意道：“阿则，这下你尽可以放心了。厉寒朔那小子已经脱离险境，投到韩将军麾下了。他这次可谓是一战成名，凉州已被收复了。”
叶则心中大定，“他无事便好。”
叶鸿睨他一眼，“你整日为一个外人提心吊胆，皇兄看着都觉得不是滋味。”
叶则哭笑不得，只得转移话题道：“……皇兄，近来大臣们都让你赶快立后，你可有什么人选？”
“他们闲着没事干，都操心到这份儿上了。你不是课业繁多吗？怎么也不消停？”叶鸿头疼地扶额。
叶则心道——你当我愿意多管闲事啊？
他语气淡淡地说：“你一天不立后，我就一天不得清净。”
叶鸿思忖道：“人选嘛……自然是唐家嫡长女了。”
唐家——即光熙皇后唐菁蓉的娘家，是桃李满天下的书香门第。
叶则对此不置可否，表兄妹结亲在这时候看来是再正常不过的事情，他总不能把近亲不能结婚的说辞搬出来给叶鸿听。毕竟，三皇子叶崇的母妃就是元康帝的表妹，作为一个近亲结合的产物，他还不是照样活蹦乱跳的？
“阿则，你也到了知好色而慕少艾的年纪了，我听说你似乎倾慕是左相嫡长女……正好你还缺一位王妃。”
叶鸿的语气颇有几分“吾家有儿初长成”的感慨，听着他的话，叶则都觉得自己的年龄缩水了不少。
叶则：“……皇兄，我想先立业后成家。”
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