一会儿，九爷提着酒壶从茅草屋里出来，顺手带上木板门，那个坐在门口瑟瑟发抖的流浪汉也起身跟在九爷的后面朝渡口走来。
九爷临上船前照例仰起脖子灌了一大口酒，然后用手背抹了一把嘴唇，跨过跳板上了木船。
九爷上船时沉着稳重，木船在水中漾了两漾。
流浪汉也脚跟脚地跳上了船。
坐在渡船上等九爷开船的几个赶渡人面面相觑，有种不详的预感袭上心头。但他们仍旧不确定流浪汉就是来接替九爷的。等九爷和流浪汉相继上了船，九爷让流浪汉去船尾提起那根固定船身的长铁钎时，渡船上的人才想起什么似的，用疑惑的眼神望望九爷又望望流浪汉。
九爷似乎知道大伙儿的心思，在临起篙时平淡地对大伙儿说：“他是来接替我摆渡的，他是个哑巴，不会说话，也听不见人说话，以后大家都多担待着他点，别为难他。”
哑巴似乎知道九爷在向大伙儿介绍他，坐在船尾，扶着船舵，望着九爷和赶渡的人笑。流浪汉脸虽肮脏，但是笑的时候露出的那一口牙齿却整齐白净。
于是有人就怀疑，哑巴脸上的污垢是不是他故意抹上去的。
九爷开始用竹篙摆渡，流浪汉坐在船尾看着九爷。
九爷和流浪汉配合默契。赶渡人心照不宣。
九爷没有说话，流浪汉也没有说话，赶渡人也沉默着。河面上有一层薄雾，一股冷风从薄雾中渗透出来，有刺骨的寒意。
想着这渡口循环的因果，那几天赶渡的人都心情沉重。
船上的气氛也一天比一天阴沉压抑。再也没有人在船上家长里短有说有笑地摆龙门阵，就是有孩子耍横哭闹起来，孩子的母亲也会立刻把孩子拢进怀里，背过人去，解开衣襟，遮住*奶孩子。
九爷仍旧什么事也不会发生似的配合着流浪汉撑船摆渡，还不时地提醒坐船舷边的人要坐稳，小心别掉到河里。
有心软的阿婆望着九爷，眼睛里禁不住地淌眼泪。
而流浪汉却站在船尾，掌着船舵，傻乎乎地望着九爷呵呵的边摆渡边笑。
九爷站在船头仰起头灌了一大口酒，朝流浪汉打趣地说：“就你小子没心没肺，还朝老子笑得那么欢实。”说完呼的一声把酒罐摔进了河心里。
酒罐没有立刻沉底，而是在水面上一漾一漾朝着河心里的那个漩涡沉浮过去。船上的人眼睁睁地看着九爷的酒罐被漩涡吸进去。
心软的阿婆再也抑制不住心里的悲哀，扑通朝站在船头的九爷跪下，边磕头边哀声朝九爷说：“九爷啊！你撑船渡我们过河那么多年啊！你是我们的活菩萨啊！我老婆婆给你烧香给你磕头！”
九爷收敛了笑，没有去扶老婆婆，他坐了下来，背对着众人，望着河面不再说话。
人们都知道，九爷不会活过今天了，接替他的摆渡人已经来了三天了。
渡船上的人都开始凄凄唉唉地抽泣起来。
然而出人意料的是，第四天九爷仍旧在船上，只是他剃了头发刮了胡须，人显得特别精神。
刚开始，赶渡的人并没有认出站在船头的人就是九爷，当听见九爷喊：“都坐稳了，起篙撑船了。”大家才从九爷的声音里分辨出眼前这个精神抖擞的人就是九爷。
大家的脸上顿时出现了难得的笑意。
而那个流浪汉也把一张脸洗得干干净净，头发收拾得妥妥帖帖，换了一身干净合身的衣服，容光焕发，一表人才。
大家又开始担心，会不会流浪汉是特意把自己收拾得那么干净，要送九爷最后一程？
有了这样的担心，一丝不详的阴云又开始在大家的心里集聚。船上人的表情只放松了一会儿，又变得凝重起来。
九爷撑篙，流浪汉掌着船舵，船依旧来来回回地渡着赶渡的人。时间和河里的水一样，流动得舒舒缓缓，波澜不兴，似乎什么也不曾发生，什么也不会发生……
中午时分，河边的林子里突然传来一阵呐喊，坐在渡船上的人都是陡然间一惊。紧接着，就看见从林子里跌跌撞撞地跑出一个庄稼汉打扮的人。
九爷和流浪汉正撑着赶渡人朝对岸去。那人跑到河边，朝河心处撑篙的九爷使劲挥手。
九爷二话没说，朝船尾掌舵的流浪汉打了个手势，就把船朝回撑。
那人跳下河岸，朝渡船涉水而来，眼见着河水淹到了胸口处，那人开始挥臂游水。
林子里又撵出另外三个庄稼汉打扮的人，不过这三个人手里都各自拎着量尺来长的砍刀。
赶渡的人朝九爷七嘴八舌地大声喊：“不要过去，是土匪！”
“土匪个个都是心狠手辣杀人不眨眼的。”
九爷边使劲撑篙边朝赶渡的人大声喊：“都别吵吵！走坐稳了！”
大伙儿见挡不住九爷，只好一个个呆若木鸡地坐在穿上。直勾勾着眼神看着被三个土匪追撵着的那个人。。
后撵出的三个人眼见得被撵的人离九爷的渡船越来越近，于是站在河边捡起河边的石子朝着渡船一阵猛投。石子嗖嗖地从船上飞过，而九爷和流浪汉稳扎稳打地站在船头，使命地撑着渡船朝河心里的那人接近。
河心里的人已经中了砍刀，有血色在他周围的水域侵染开来，他挥臂游水的姿势越来也疲软无力，眼见得就要支撑不住朝水底沉落下去。
这时九爷朝他大声喊：“坚持住，赶紧抓住。”边说边把手里的青竹长篙朝水里的人伸去。
这时，一块石子砸在了九爷的脑门上，血一下子就冒了出来。
九爷的声音像是在河面上打了一个炸雷，那人在冰冷的河水中被九爷的声音惊得打了一个激灵，他使出最后一口气力伸手抓住了九爷伸出的长竹篙。
在船尾掌舵的流浪汉也跑上去帮忙，伙同九爷用竹篙把河心里的人拖上了渡船。
被拖上船的人趴在船头奄奄一息。
九爷来不及细看他的伤情，朝流浪汉大声喊：“赶紧扳舵调头！”
流浪汉听不见九爷的话，但是明白九爷的心思，于是又跑到船尾，九爷也一竿子插入河心，脚蹬船头，身子斜斜地撑动手中的翠竹长篙，奋力把船撑得调过了头。
岸上的三个土匪眼见得九爷将渡船撑到了对岸，扔出的石子也变得鞭长莫及，这才悻悻地转身离去。
渡船靠了岸，被九爷搭救的人趴在船头上，*地浑身淌水，一股股殷红的血迹从他的后背处汩汩直冒。
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