这名太监名叫陶小菲，在皇后跟前十分得用，上回皇后赏黛玉的皮子和衣裳也是他带人送来的，今日他却挑着一盏极小巧精致的八角围明黄细纱灯，上面挂着一个灯谜儿。他骑着高头大马在门外下马，并不进荣国府正堂，亦未进贾母之正房，只进了黛玉所居的东厢房。
荣国府中帘卷彩凤，珠宝争辉，里外亮如白昼，似锦如花，竟无一个闲杂人等，真是说不尽的富贵风流，陶小菲尽皆看在眼内，辨明院中树上红花绿叶皆是绫绢扎成，活灵活现，赛过真花，忍不住砸了咂嘴，方向黛玉含笑道：“今儿上元节，大明宫里设宴赏灯，娘娘特特吩咐小的拿个灯谜给姑娘猜，猜得了好回去领彩头。”
黛玉走过去瞧了瞧，却是一首五言绝句，一见就猜着了谜底，笑说容易，语毕便命紫毫和澄碧研墨送笔，抬手将谜底写上。
因顾房内无外人，陶小菲趁机从袖中取出一沓泥金笺子，递到案上，道：“娘娘说，这些灯谜都是各王公府邸进上的，挂在廊下，娘娘猜不出的吩咐身边女史悄悄抄录下来，都在这里，叫姑娘赶紧猜了让小的带回去，等娘娘得了彩头分姑娘一半儿。”
黛玉抿嘴一笑，一面命人倒茶捧果给陶小菲吃，一面细细翻看，有五言、也有七言、亦有四书五经里的三言两语，其实谜底都无甚稀奇，很快就将谜底写在笺子上。
陶小菲先将这些笺子藏进袖中，然后挑着花灯欢欢喜喜地走了，正眼不看贾家众人。
他态度如此，恭送他出门的贾家众人却不敢无礼。
贾母打发鸳鸯来询问究竟，黛玉径自去了贾母房中，笑回道：“上元节宫里设宴，又悬了花灯猜谜，皇后娘娘叫陶公公送一个过来让我猜，也是一乐的意思。”至于皇后为□□头伙同自己作弊一事，除了贴身服侍之人，黛玉自然不会告诉其他人。
贾母笑道：“娘娘如今尚未出宫，想来亦在宴上同乐。”
王夫人忙道：“这是理所当然，先前传话的太监不是说了，娘娘亦得在宫中领宴。”
彼时邢夫人、王夫人、凤姐、薛姨妈、李纨并宝钗、宝玉、三春、尤氏等人俱在贾母房中，俱打扮得珠围翠绕，金碧辉煌，连李纨都穿了一件颜色衣裳，脸上喜气洋洋。
若论最出挑者，仍是宝钗。
她梳着高高的发髻，正面绾着衔珠金雀钗，身穿大红团花牡丹的对襟褙子，富丽堂皇，和宝玉的大红撒花箭袖有异曲同工之妙。
见黛玉进来，宝玉急忙让座，又关切地道：“今儿都起得早，妹妹别累着了。”
黛玉谢过，却坐在贾母的下手，听宝钗问是什么灯谜，笑将五言绝句念了，犹未曾说谜底，便听宝钗道：“好诗，果然难猜，不知妹妹猜得了没有？”其实这灯谜一点都不难猜，聪慧如宝钗，犹未听完便已得了谜底，只是嘴里故意谦逊罢了。
黛玉说时，诸姊妹都来细听。
宝玉先有了，和探春相互对了自己的答案，问过宝钗和黛玉，再问迎春和惜春，前四人的谜底相同，独迎春和惜春猜错了，迎春自以为小事，并不放在心上，惜春则面有不悦。
黛玉笑道：“不过是猜来顽的，小事尔，惜春妹妹快别恼了，再恼就是我的罪过了。”
“都是二哥哥和三姐姐的不是，猜出来便猜出来了，非要对一对谜底，你们是亲兄妹，和林姐姐、宝姐姐一样聪明，可不就是显得我和二姐姐难看了？明儿再不猜谜叫你们知道了。”惜春起身挨着黛玉坐下，执意叫黛玉出个自己能猜得出的谜语。
黛玉近来因学画之故和惜春多有来往，较以往亲密了许多，远胜其他姊妹，见她如此，忙随口念了一句诗词叫她猜出，她面上方高兴起来。
贾母由着他们顽闹，笑道：“这有什么，值得四丫头恼得跟什么似的？等接了咱们娘娘的驾，明儿闲了，咱们正经猜灯谜来顽，好彩头都是你的。”在忙完省亲，正月未尽，贾母意欲如此的时候，忽有元春赏了灯谜来猜，而后又借此取乐，暗合今日之语，且是后话不提。
一时听到外面说“来了，来了”等语，贾母忙重整妆容，领合族女眷去大门外等候。
黛玉自回房里。
刘嬷嬷呈了一碗他们房中单独给黛玉熬的灵芝红枣汤，道：“晚上在老太太房里不曾好生用饭，姑娘喝点儿汤，用皇后娘娘赏的灵芝所熬，健胃润肺，倒比燕窝强些。”
黛玉侧耳听着隐隐传来的细乐，犹在府外，料想元春此时尚未进园，距离召见自己的时候早着呢，便低头慢慢喝了汤，重新刷牙洗脸，另换一身衣裳。又等了一刻钟，方听得元春等人从园中出来，径自进贾母之正室，过了许久，待东西两府家下人都在厅外行了礼，方有太监前来传唤，出了房间，见薛姨妈和宝钗在房外久等了，遂与之一同进屋。
黛玉并薛姨妈宝钗母女欲行国礼，元春忙命免过。
在薛姨妈与宝钗上前各叙阔别寒温之际，黛玉悄悄打量元春，这是她在荣国府居住数年来头一回见到元春，据说比宝玉大十一二岁，今已二十有五，面如满月，眼如水杏，眉宇、体态倒与宝玉、宝钗有些儿仿佛，只是凤冠黄袍，其雍容华贵远胜宝钗。
元春亦在打量黛玉宝钗二人，灯光下如同姣花软玉，非旁人可比。
带进宫的丫鬟抱琴等上来请安之后，诸人退散，只留几个太监在内，母女闲话家常，元春一面与祖母、母亲闲话，一面想起逢二六之期王夫人进宫所言之语，言道贾母意欲双玉联姻，自己却看重天赐的金玉良缘，又爱重宝钗为人，明面上虽无争执，私底下却难融洽。
元春细看时，比对着黛钗之优劣，心中亦难抉择。
若以出身及地位来说，自是黛玉上佳，出身书香世家，乃官宦之女，又有县主的封号，极得皇后恩宠，宴中赏灯尚不忘先送灯谜让她猜了带回宫中，呈与写下灯谜的当今御览。若娶了黛玉，便是宝玉不肯读书上进，亦有二品武官之职，隶属上流。偏她已没了家资，且身娇体弱，常与宝玉争闲气，又无劝谏夫君上进的贤妻之资，母亲心里很不中意。
若论端庄稳重，却是宝钗为上，性情宽厚，安分随时，时常劝谏宝玉读书上进，又深得母亲之心，便是下人也都十分敬服，没有说她不好的。比起黛玉之病，宝钗珠圆玉润，鲜有病痛，亦利于子嗣。况且，今日所见之省亲别墅十分奢华，耗费无数，只怕府里日后过得捉襟见肘，薛家又出了钱尽了心，将来宝钗嫁妆亦是丰厚，当可补贴父母兄弟。
直至贾政在帘外跪安参事，元春方中断所思，犹未作出决断。
黛玉与姊妹们站在下面，只觉得百无聊赖，听贾政说些冠冕堂皇之语，又听元春感慨身不由己等语，幸而虽是感慨，言辞间却极有身份。
黛玉觉得元春不如皇后看得开，皇后同样锁于深宫，既无天伦之乐，亦无子女承欢，却常说人各有命，做出了决定便没有回头路，不能因自己一时不得开怀，便嫌富贵是枷锁，在自己嫌弃的时候不知多少人羡慕呢，只能说人生有得有失。元春既感慨富贵中骨肉各方，没有意趣，又何必进宫去博富贵，而非守在家中过天伦之乐？
看了帘外的贾政一眼，黛玉忽然觉得，也许进宫并非元春的意愿，但谁知道呢？
闻得贾政说园内匾额皆系宝玉所题，黛玉心里暗生不满，竟似将自己姊妹等人的功劳一概抹去了。元春倒是非常欢喜，忙问宝玉，又命引进来，揽在怀里亲热非常。
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