黛玉因记得“秋爽斋偶结海棠社”那句回目，莫非应在此时？越发比别人留心，她离得远，住在园子外，等她到了秋爽斋时，宝玉、宝钗、湘云、三春并李纨都在那里等着了，齐声笑道：“又来了一个，若没了她，诗社可就失色了。”
又都指着李纨对黛玉道：“她毛遂自荐，要掌坛。”
黛玉看了李纨一眼，忽而想起出宫前皇后的一番话，其中单指李纨和探春依从王夫人之意，必重宝钗，趁人不注意，眼光往宝钗和湘云脸上一溜，笑嘻嘻地道：“大嫂子年纪大，又是长，原该如此。不用说，我已知谁是魁首了，你们只管起社，可别算上我，我是不敢的。”
惜春诧异道：“莫不是姐姐能神机妙算？”
迎春近来跟邢夫人学了些本事，也不若以往那般，闻言笑道：“你若不敢，谁敢呢？我就不信这诗还没做，你就能猜出魁首来。”
宝玉最是好奇，缠着黛玉问是谁。
黛玉清了清嗓子，神色故作庄严，道：“我屈指一算，算得她是魁首。”
众人顺着她的手指一瞧，不是别个，却是宝钗。
宝钗只好笑道：“你这么个雅人儿，别具一番心肠，不知道做了多少令人拍案叫绝的诗词歌赋，何苦在这里笑话我这不大懂的。”
黛玉道：“哪里是笑话，真真是实话，你若不懂，谁还懂呢？不信，走着瞧！”
说着，又兴冲冲地建议各人不用自己的名字，取别号为佳。
众人一想，极口赞同，李纨定了稻香老农，探春定了蕉下客，她原拟的是秋爽居士，取自居所之名，被宝玉笑话一番，方因爱芭蕉而定蕉下客，又被黛玉笑了一回蕉叶覆鹿，探春忍不住道：“你只管笑话人，哪里知道我给你想了一个极恰当的美号。”
众人因问，探春道：“按林姐姐从前爱哭的性儿，定然随娥皇女英一样，想起林姐夫，泪洒在竹上成斑，变成湘妃竹，偏生她如今不爱哭了，又没住在潇、湘馆里头，取个潇、湘妃子的别号竟有些名不符其实。于是，我忽然想起那日癞头和尚和跛足道人的话，他们称林姐姐为绛珠，绛珠岂非血泪乎？又似不恰，倒不如叫她世外仙姝的妥当。”
听了这一番话，众人轰然称妙，宝钗笑道：“极恰当，极妥当，林妹妹这么个人品模样儿，有一无二，又无半分俗气，可不就是世外仙姝？”
黛玉低头不语。
一时李纨封宝钗为蘅芜君，宝钗又笑宝玉是无事忙，宝玉自号怡红公子，迎春惜春都不肯作诗，宝钗按照他们如今所居的住处随便起了菱洲、藕榭，最后方到史湘云，急急忙忙地道：“你们也给我起一个好的。”
探春道：“云妹妹住在千竿翠竹掩映的潇、湘馆里，只是心胸阔朗不爱哭，也不好叫潇、湘妃子，但云妹妹有魏晋风流，叫竹林游士如何？”
宝玉拍手道：“妙！竹林有七贤，极恰，云妹妹就是有竹林七贤洒脱不羁的性儿。”
宝钗笑道：“你也不多读几本书。”
于是，各人别号定下，又定了诗社的规矩，探春先起一社，拟海棠为题，点香为限，旁人都去苦苦寻思，只有黛玉或是倚着栏杆看院内秋色，或是和丫鬟嘲笑，或是轻抚梧桐，直到众人念完了宝钗的诗，李纨推她的诗有身份，随之念了宝玉和湘云交上来的稿子。
湘云与众不同，一口气做了两首，众人暗暗喝彩。
黛玉见他们都完了，才拿了纸笔一挥而就。
众人看完，齐声道：“好！该当以这首为魁！瞧她还神机妙算不能。”
黛玉心里却想魁首绝不会是自己，也不会是连做两首好诗的史湘云，果不其然，听李纨说道：“若论风流别致，自是这首。若论含蓄浑厚，终让蘅稿。”
别人都没接话，只探春道：“评得有理，世外仙姝当居第二，竹林游士第三第四。”
无论谁评，都是宝玉压尾。
宝玉犹在乱叫斟酌，似是对结果不满，旁人都不理他，黛玉向众人道：“如何？可知我前头的话不错，今儿个海棠诗的魁首是蘅芜君。”
宝钗忙倒了一杯酒，道：“谨以此杯相敬。”
众人都是一笑，又限定每月初二、十六两日作诗，起名海棠社，略用酒果，方各自散了。
黛玉一面往房里走去，一面思索今日“秋爽斋结海棠社”之景，新雅别致，各人诗词都别具一格，虽不知原来命运该当如何，但她觉得自己应该叫潇、湘妃子，而不是今日的世外仙姝。当然，宝钗第一定然不曾改变，这可是李纨和探春评出来的。
才回到房间，雪雁走过来道：“姑娘，吩咐的僧袍僧鞋都得了，业已收拾妥当。”
黛玉忙道：“可单独给行虚小和尚做了？”
雪雁笑道：“做了，做了一身秋天的，又做了一身冬衣，我亲自做的，冬衣夹层里絮着厚薄均匀的新棉花，棉鞋用的也是新棉花。距去年也有一年了，我想着行虚小和尚定然长高了好些，衣裳鞋袜尺寸都放大了些。”
黛玉点头一笑，道：“极好，就这么着，二十五日一早去庙里。”
一语未了，贾母使唤人过来道：“老太太说，才叫人看了，二十五的日子竟不大好，不宜出行，请姑娘改作二十六日为佳。”
黛玉站起来听完，道：“回去禀告外祖母，就说我知道了。”又命雪雁传告众人。
雪雁回转时，不妨撞上在廊下扑棱的鹦鹉儿，不知是那一只鹦鹉屙屎，恰巧落在她肩膀上，气得一面拿手帕子擦拭，一面骂道：“在老太太院子里，一个个的还不老实些儿，到处乱飞，屙在我身上倒罢了，落在别人身上，仔细叫人捉起来拔了毛！”
惊得鹦鹉四散而飞，其中一只嚷道：“姑娘，姑娘，雪雁欺负人！”
黛玉忍俊不禁，隔窗道：“你又不是人，哪里来的欺负人？雪雁说得不错，你们既来了这里就讲究些，可不能随地排泄弄得别人满头腌臜。”
那鹦鹉倒也巧，随即改口道：“欺负鸟，雪雁欺负鸟，雪雁欺负鸟。”说完，停在屋檐上，伸嘴理了理一身羽毛，正欲下来，忽见几只麻雀从别处飞来，往屋檐下钻，立刻扑了过去意图阻止，叽叽喳喳，翻翻滚滚，好不热闹。
笑得黛玉忙叫刘嬷嬷揉肠子，呵斥了几声才拉开鹦鹉和麻雀之争。
贾母在上房听到鸟儿打架，拄着沉香拐，出来观望了好一会，笑道：“好热闹，百鸟来朝，这才是兴旺之象。”
黛玉忙出了房间，谁知却落了满头的灰。
贾母见到，捧腹大笑，忙道：“你快别过来了，我身边有人扶着呢，你爱干净，赶紧叫人烧了热水，仔细洗洗头、洗洗澡，洗完过来吃饭。”
黛玉方告罪回房，洗头洗澡。
晚饭后，临睡之先，湘云今日作诗未曾十分尽兴，便想着做东再起一社，拿白日里海棠社里限定的作诗的日子不当一回事，打发人告诉各处说自己明日在园内摆螃蟹宴，请众人吃螃蟹、赏桂花、做菊花诗，连同贾母等人一起。
黛玉十分纳罕，忙问过来传话的翠缕。
既要请贾母等人，史湘云自然派遣最得力的丫鬟来正院，顺便来黛玉房里。翠缕原是荣国府的家生女儿，和紫鹃等人都一处长大，极是亲密，闻得黛玉问，便笑将缘故道来。
原来史湘云想做东的消息先送到了蘅芜苑，宝钗知道后便去潇、湘馆找湘云，担忧她手里没钱，又怕保龄侯夫人抱怨她，又不能为做一回东道就回保龄侯府问婶娘要钱，也不能问贾母要，说得史湘云也踌躇起来，一时不得妙策，宝钗建议她索性拿螃蟹做主菜，自己家下人田里养着极好的肥螃蟹，叫他们送几篓来，另备些果碟酒水即可，后者亦是宝钗一力承担。
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