九月底的广州天气依旧很炎热，街市上的行人大多穿着短打汗衫。在城中鼓楼附近有一间名为‘阅海’的大酒楼，楼高四层，约五丈，分前后两座，左右为楼廊。坐在四层厢房内可以直接看到南城外波澜壮阔的大海，端得是好风水。
广东的提学副使袁彭年此刻正坐在四楼靠海的厢房内，一面品着香茗，一面等着一个对他来说十分重要的人。
袁彭年是名人袁中道之后，袁宏道，袁中道是万历年间天下名士，“公安派”代表人物，与李贽齐名，道德文章甲于天下。袁彭年出于名门，与哥哥袁祈年也是名满京华，系青年才俊，轻取功名，不让先人。历仕崇祯、弘光、隆武三朝，官至吏科都给事中。
后来清军入闽，明军溃散，于是就随风降了清。然而清廷只糊弄了他一个鸡肋型的的差事，袁彭年有着名士之后的骄傲，对此感到异常地愤怒，但是面对现实，他也很清楚自己是无能为力的。
正在他长吁短叹，哀叹命运不公之时，大明的外镇抚司掌印魏广川听从皇帝指示悄悄找到了他，许以高爵厚禄，劝他反正，袁彭年没想到此时大明还愿意接纳他，一经确认后，内心狂喜，于是欣然同意，也接受了大明派给他的第一个任务，暗中劝降李成栋！
袁彭年和李成栋也算是老相识了，当初李成栋打到福建时，对时任隆武朝吏科都给事中的袁彭年很是尊重，经过一番矫情之后，袁彭年感知遇之恩，就顺势投了清，他深知李成栋对于清廷的赏罚之制和他一样深感不满，只是碍于清廷势大，不敢轻举妄动，才一直压抑着。所以对于能否劝降李成栋，他至少有着三成以上的把握。
没多久，李成栋穿着一套五福增寿的宁绸长袍便服，腰间汉白玉头的丝带，应约而至。
一阵寒暄后，两厢分座，点了几个舞女，双方一边听着歌乐，一边像往常一样谈天说地，畅聊国事，相谈甚欢。
舞女们一曲唱罢，袁彭年意味深长地对坐在身边的李成栋感慨了一句：“峨冠博带，何等潇洒威仪！”
对于袁彭年不经意地一句感叹，李成栋出现了一段短暂的沉默，这个细节瞬间被敏锐的袁彭年扑捉到了。他立马知道有戏，只是还没等他再接再厉，李成栋已轻叹一声道：“一朝自有一朝的衣冠制度，介眉兄何必再艳羡。”
话音刚落，酒楼下的街市上响起了一阵巨大的人声，突然喧闹起的声音让李成栋颇为不快，他循声向窗外望去，只见楼下街市上不少人发了疯一般地往街侧涌过去，每个人都在高声嚷嚷，似乎在抢购什么东西一般。
“街市上发生什么事了？”李成栋招来酒保问道，很自然的把刚才的话题移开了。
酒保陪着笑，殷勤的道：“他们去买棉纱了。”
“棉纱有什么可抢的？”李成栋顿时觉得有些不可思议。
酒保耐心的解释道：“尊客不知，街侧的那家棉纱店的卖出的棉纱不仅粗细均匀，坚韧牢固，价格颇低，一斤只需一两一钱二分，比其他棉纱店的棉纱价格低了三钱到五钱不等。”
“一斤只要一两多点银子？竟然这么低！”一旁的袁彭年听后也很是惊诧，颇为不解的道：“那店家不怕蚀本吗？”
“这个小的就不清楚了。”酒保挠了挠头，道：“只知道那家棉纱店每日卖出的棉纱量都有定数，并不是很多，而且只卖给贫家子，不卖给布商富豪，那些贫家子们得此实惠，每次都早早得等在那，等店门一开，都是挤破了头。”
“原来如此！”袁彭年露出了然之色，道：“那棉纱店的东家定是哪位贤良士绅，借这棉纱来变相慧赐百姓了。”说完便笑着摇了摇头，挥手让酒保下去了。
知道李成栋还不想表露心迹，袁彭年也不为难他，与李成栋告别后，袁彭年并没有立即回府休息，而是转身找到了自己的另一个好友李元胤，因为袁彭年认为自己在这次同李成栋的对话有了特殊的收获。
李元胤，字元伯，河南南阳人。出生于书香门第，本姓贾，后于战乱中被李成栋收养，因此改姓李，刚刚二十多岁，是个美男子，有儒雅之风。
做流贼时，军中时兴收养子，几乎每一个首领都有养子。高杰身边有两名剑童，都是十二岁，长的是眉清目秀，唇红齿白，胜过美女子，清新超逸。下面都学高帅，也都设剑童，李元胤起初就是李成栋的剑童。剑童既是亲随，又是传令兵，在军中的地位比较特殊。年纪大了些后，李成栋就把元胤收为养子，身份自然而然的就提高了。李元胤待人谦和，从不以上欺下，军中对他的评价很高。
也许是幼年时接受的传统教育的缘故，李元胤人虽然长得像白面呆书生，为人却非常机敏，晓畅军事，字也是军中一绝，深得李成栋喜爱。且与养父李成栋不同的是，李元胤读过不少儒家经典，十分推崇君臣大义。早在弘光元年李成栋降清之时，李元胤便有些怏怏不乐。
袁彭年才华横溢，见识高远，常投其所好给李元胤讲解古往今来之事，华夏与夷狄的区别，五胡乱华时的乾坤沉沦，蒙元奴役中原百姓的史载，使李元胤受到很大的震动，也因此把袁彭年引为师长。两人关系一直不错。
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