十一月，东丹天子亲率十五万大军奇袭潼关，同时又派出十万大军将安阳围住。魏国在潼关部署的兵力只有十万，在十五万东丹大军凶猛的攻势下败下阵来，苦战数日，彭城失守，守将宗询率残部退到青州，而魏军乘胜追击，青州岌岌可危。
而紫荆关的魏军并没有出兵支援，翼州城内依然是一片太平盛世的景象，虽然也有人讨论战事，那种战前的紧张气氛却并不存在。
就在一个人声喧哗的酒肆里，同桌的几个食客正在热火朝天地议论战事，只见一个陌生男子突然走过来，在同一张桌子桑坐下。同桌的几个人立即停止交谈，警觉地看着他。
男子笑了笑，取出一锭银子放在桌上，“兄弟们别着急，这顿饭我请了。我刚到翼州城，人生地不熟的，想做点小生意，不知道最近的税收怎么样，要打仗了，官府加了多少税？”
将在外君令有所不受，潼关急报传到建安需要一个月，天子知道消息后再派援兵，前前后后少说也要耗时两个月，可前线的战事拖不得，在这种情况下，地方重镇的守军不必等天子的出兵诏书，自行做主调动军队援助。相反若在兵源粮草充足的前提下拒不支援则是重罪。当然，为了解决暂时的钱粮问题，地方守将也有权联合官府向当地的居民征税。
几个食客看着银子两眼放光，听他这样问，也都松了口气，其中一人道；“现在还没加呢，不过要是南朝的军队打来，官府想独善其身也难。”
翼州过去属于南楚，去年才被纳入大魏版图，男子听这几个人称楚国为“南朝”，便随口问道；“几位来翼州也没多久吧？”
“我们搬到翼州也就几个月的时间，本想在这里做生意，商铺开了没多久，战事就来了，说来也是流年不利。”食客叹道。
“是啊，虽然南朝嫁过来一个公主，可和大魏打了几十年的仗，肯定不会放过这个机会，翼州将来是不是大魏的还说不准呢，你也别做生意了，趁着仗没打起来，赶快卷铺盖走吧，真打起仗来，要是全城戒严，走都来不及……咳咳咳……”
这人说到最后发现同桌几个同伴都给在对他使眼，发现自己的话太多了，尴尬地咳了几声，几个食客相互对视一眼，纷纷起身，对男子山笑道；“兄弟，哥几个都吃好了，现在走一步了。”拿着银子匆匆离开了酒肆。
那几个人离开不久，男子又从身上取出一锭银子，招来小二结账。出了酒肆，穿过喧嚣的将诶是，转入一处巷子里，走到一座不起眼的普通民宅门前，扣动门环。过了片刻，一个妙龄女子将门打开。男子走入院中，将大门重新关上。
男子是傅恒，为他开门的人正是怀瑾。怀瑾和龙廷潇从东丹离开，就直接赶赴翼州。龙廷潇在翼州没有内应，只有一处私人的宅子。傅恒办完龙廷潇交代的事，也赶到翼州，与龙廷潇会和。
“紫荆关的守军好像没有支援青州的意思。”走入正厅，傅恒将路上见闻对他们说了一遍。
紫荆关的守将是彭远和蒋涵，也许，他们正在等待心中真正的主帅归来。
龙廷潇意味深长的看了一眼怀瑾，漫不经心地说；“韩旻可能临时调换将领。”
“我想不管换成谁来，结果都会是一样的。”韩旻对元氏的态度会让门阀世家人人自危，如果人人都因担心步元氏后尘而畏惧军功，谁还会愿意守这个江山？
“对了，庄主交代的事我已经办完了。”傅恒又说，这才是主题。
“建安那边……”怀瑾若有所指，不用多说，龙廷潇和傅恒都明白她的言外之意。
傅恒道；“人都是从监牢里带出来的。”
怀瑾的心提到嗓子里，有些艰难地问；“没出人命吧？”
“没有。”
怀瑾点点头，如释重负的松了口气。
紫荆关地处偏南，到了十二月，初冬的第一场雪迟迟未到，空气也不急北方干冷，阴冷中透着潮湿。就在这个时候，元晟亲率五千精兵抵达紫荆关，就在他已经调集几万军队，打算亲自率军支援青州的时候，翼州城中突然爆发时疫，与此同时，又有消息传到紫荆关——宗询已经是率部叛变。
雾气弥漫的树林里，寒风索绕枯枝，无边落木潇潇如雨。一个英俊伟岸的男子在雾中徘徊多久，负着手，一双锐利而警觉的眸子不时望向四周。不知等了多久，他终于看到一袭白色倩影穿过茫茫雾霭，女子身着白色狐裘披风，随着距离的缩短，风帽下的绝美容颜呈现在朦胧的阳光下。
“和硕公主别来无恙。”男子微微欠身，此人就是元晟的庶出长兄元恪，在朝中官至太尉，此次随元晟出征。
怀瑾并不惊讶于元恪知道自己的身份，在建安的时候她曾随韩旻出席除夕夜宴，那场宴会元恪也出席了，认出她也不足为奇。
她不多言，只是取出一个信封，递向元恪。元恪接过信封，当即拆开，看了一眼里面的内容，霎时面色微变。
“这只是一小部分，不知元太尉是否有兴趣。”怀瑾淡淡问。
元恪看着女子美得不似凡尘的脸孔，只觉背脊发凉，在心中暗暗叹息，这个女人太可怕了……
又想起关于元晟和她的传言……元恪索性开门见山；“公主为什么不将这些直接交给靖南王？有话不妨直言。”
“不知道靖南王听到宗询叛变的消息有何打算。”怀瑾也不和他兜圈子，直入主题。
“这可能是东丹人散布的谣言，要不是时疫横行，他还是会亲自率军救援。可不巧碰上这种事，只有先派人到青州探个究竟，若不是有十成的把握，换成谁都不敢冒这个险。”元恪沉思片刻，如实答道。
“从紫荆关到青州不足千里，派出的密探不到三天就可返回。”
元恪符合道；“不错，算算时间，青州那边究竟是什么情形，再过几个时辰就有消息了。”
怀瑾看向远处，声音里透着一丝叹息；“现在这个情况，宗询是否投敌还重要么？是东丹的反间计又如何，南有楚国虎视眈眈，你们已经自顾不暇，还有能力支援别人。”
元恪将信收好，低低一笑，意味深长的说；“是没有能力，可我那个弟弟未必这么想，他的性格公主还不了解么？”
怀瑾转过头，目光重新罗在他的脸上，淡淡道；“还请将军尽力而为，别再拿青州的事打扰他了。”
元恪也是聪明人，不用她明说就明白了她的意思，只道；“公主放心，元某一定尽力而为。”
怀瑾点点头，“将军若没有别的事，就请回吧。”
元恪告辞而去，怀瑾目送他的背影消失在远处，心中五味杂陈。元晟对她提起过，他曾有一个一母所出的哥哥，比他年长六岁，生下来就是靖国公世子，却在十岁那年病死。元恪比元晟年长，却因是庶出在元晟之下，他真的甘心么？如果元恪将树林中的交谈全部告诉元晟，她不敢想元晟会如何看她。如果元恪保守这个秘密，按她的指示去做，就足以见得此人的城府之深，这样的人，真的甘心一辈子在元晟之下吗？
心中一个个念头闪过，身后又响起脚步声，怀瑾微微回头，只见另一个身影从雾中走出，转瞬间来到她的面前。
“东西都交给他了？”龙廷潇笑问，微微眯起的眸子里含着一丝戏谑。
怀瑾点点头。他看着她，声音带着一丝幸灾乐祸的意味；“你知不知道，也许扶持元恪就是给你师叔树敌。”
怀瑾不以为然地说；“元恪毕竟是庶出，折腾不起多大风浪。元晟只有一人，就是韩旻。”
“看得出来他的野心很大，他虽是庶出，但只要是元述的儿子，在韩旻的眼里就没有区别。”
怀瑾看向远处，“你是说，韩旻会扶持元恪？”她又摇了摇头，“元恪有野心韩旻看不出来吗，让他取元晟代之怎么可能？他不冒这种风险。”
“你还是为了他。”龙廷潇意味深长的说。
怀瑾没看他，却能感受到他双目中锐利的锋芒，“我只是不想欠他太多。”放下一句话，她头也不回地起步离去。
又过了数日，疫情还是没有好转的趋势。暮色四合，层林尽染，还是在这片森林里，元恪再次如约赶来，怀瑾又递给他一封信，然后，对他说；“带我去见他。”
她的穿着和上次见面不同，今天她身着男装，俨然是一个俊美少年的摸样，显然是为了方便见他。元恪看了她片刻，道；“可以。”
怀瑾随元恪进入魏军大营，天色已经黑透了。经过通传，怀瑾随元恪走入元晟的帅帐。
“阿晟，你看我把谁带来了。”帐中除了元晟没有别人，兄弟二人在私下说话十分随意，元恪指了指身边的怀瑾，对元晟笑道。
元晟何尝不是一眼就认出了一身男装的怀瑾，黑沉的眸子里燃起一簇簇火焰，惊喜交加溢于言表。他起身绕过书案，走到元恪身边，按下起伏的心绪，沉声问；“大哥，这到底是怎么回事？”
元恪解释道；“今天从城里传来通报，说有一个人要见你，我就让他们先将人带来，”说到这里，他看了怀瑾一眼，严肃的说；“除夕宫宴上，我们见过一次，当时我只觉得眼熟。阿晟，大哥只能言尽于此，你自己看着办吧。”说完，他就转身离开了。
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