“北有西流关，北莽难翻天”，此一言，说的便是西流关，一座历经百年兵燹战火，曾千次将北莽铁骑阻挡于外，累累枯骨与英魂铸就的钢铁雄关。
西流关与其说是一座关隘，不若说是一座小城，一座多由军户和罪民组成的小城。军户，自然是大唐驻西流关的边军及其家人；罪民，指的则是边军流字营中通过积累军功得以免罪的囚徒、流民及其后人。
大唐自立国之初，便有囚狱参军以军功减免刑狱之策，凡遇战事，皆可征召各州衙郡县囚徒、流放之人参军，组流字营，以御外敌，后以功绩大小减免刑罪，凡功可抵罪者，皆可脱罪籍而成庶民。
因而流字营，是边军中最特殊的营卫，其组成人员最为复杂，其中有提笔赋诗、手无缚鸡之力的酸儒腐秀，有打架斗殴的地痞流氓，有罪恶滔天的江洋大盗，有武力高深的江湖修行之辈，有懂天文星象、医药卜筮的奇人异士，有勋爵贵戚，有富商巨贾，凡是江湖上的三教九流之辈，皆可在流字营看到。但也可以说，流字营的组成人员最为简单：都是犯了事的刑狱之人。
正因为是触犯法令的刑狱之徒组成的营卫，所以流字营一般也被称为囚营或者死营，经常被安排做一些危险之事，是所有营卫中死亡率最高的，每场战斗下来，能存活之人不足一二。
虽是如此，但依旧有不少囚徒自愿加入流字营，以期可得免刑罚，这其中尤以刑狱深重、犯了死罪的囚徒居多，他们本就是将死的无路之人，没有什么是不能舍弃的，即便是自己的生命。所以战场之上，流字营的人永远是最不惜命的一群人，同样，他们也是最恐怖的一群人。
流字营的死亡率虽然高，但每年依旧有不少人得以脱离罪籍，成为平民，甚至有许多人凭借军功成了边军将领。这些从尸山血海中爬出来的人，习惯了死亡，习惯了漠视，习惯了刀光血雨，很难再融入正常人的生活，所以即便是脱离了罪籍，他们也宁愿继续留在军伍边关。
虽然在外人看来，他们从一个囚笼，走到了另一个囚笼，但在这个囚笼里，却有他们的朋友，有他们的知己，有他们一起扛过刀、流过血的战友与日子。这样闻着血腥，有刀剑死亡相伴的日子，才是他们想要的生活。
西流关，就是这样一座能让他们过得上这样日子的小城。
所以，人们口中所谓的罪民，其实不是真正的刑狱囚徒以及流民，虽然这是他们曾经的身份。但现在，他们和外面那些普通的平民老百姓一样，都是大唐的子民。罪民无罪，只是在外人的眼中，他们就是有罪之人，血脉里流淌着的就是罪人的血，所以外人依旧愿意称呼他们以及他们的后人为罪民。
外界的人瞧不起边城的罪民，而罪民也多不愿与他们交往，久而久之，像西流关这种小城，便成了罪民集聚之地，除了军户和少部分商人外，城中大部分人，都是罪民以及罪民的后代。
整座西流关，三十丈高，数百丈长，城墙通体由青钢岩筑就，巨大的方石，未经打磨就垒砌成墙，成关，关隘墙壁参差不齐，虽历经战火兵燹，但其棱角依旧，看上去粗犷而狰狞；墙壁通体呈青黑色，仿似战火烽烟熏着漆染，又似鲜血被风霜雪雨吹拂干涸后的颜色，在青白洁净的雪层下若隐若现，青黑洁白交织，携风雪而鸣，凄厉而又冰寒。
站在西流关下，无论任何人，都会觉得自己渺小不堪。
大唐承英阁大学士楼至清曾三临西流城，六顾西流关。但楼至清每去西流关，却不入城，而是停车于城楼外，或数百米，或数千米，盘膝坐于车顶，盯着西流关喃喃自语，又或低头沉思，时皱眉时高兴，倏忽间便挥毫泼墨，一首咏西流张口而出，一幅巍峨雄关跃然纸上。
六顾西流关，楼至清每一次都要作一诗一画，但每次题写完毕，楼至清都喟然轻叹，后将所题所画之物撕个粉碎，黯然离去。传闻楼至清书画双绝，有过一目而了然于胸之能，题诗作画，皆是一蹴而就。但于西流关，楼至清三临六顾，所写所画，却皆不合心。
他的朋友曾问他：何以至关而不入关？
楼至清回答：至关千米而外，可揽其景，入则如入巍峨高山，渺小而惶然不知所措。
朋友接着问：何以六顾作六画题六诗而不满？
楼至清沉吟良久，方才叹了口气：吾虽通画晓诗，但自古有何人堪写地画天，我们，还是太渺小了！
楼至清和朋友的谈话被身边的侍婢传了出去，世人皆谓曰：“至清可至诗画巅，慨然难度北天关。”
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