“我也是才到。”
“一定要找天气暖和的时候，别冻着她。”媛贵嫔微笑和儿媳说话，受了几个皇子的礼，缓步入席，于是太子妃这一出才算揭过去。
太子携着两个弟弟也朝座上走，有些懊恼地拍了拍长平王的肩膀：“近来忙忘了，很久前就该和你说声抱歉。襄国侯的侄女原来曾在你车中烹茶，是孤疏忽了。”说着又朝永安王笑了笑，“都是孤失误，你们兄弟莫要因此生隙。”
两个王爷谁都没改神色，一个说“三哥言重”，一个说“三哥多虑”，没解释也没澄清，都不将此事放在心上似的。太子看看两个弟弟，落了座，垂眸不语。
“皇上驾到，皇后娘娘驾到，庆贵妃娘娘驾到——”
内侍高亢的通报响起，殿中诸人俱都站起迎接，待帝后落了座，众人正式行礼，然后皇帝说一声“起”，皇后朝侍宴宫女微微颔首，酒菜鱼贯端了上来，乐起舞动，晚宴开始。燕朝皇族的规矩是，新皇登基后其兄弟就要出京就藩，终身不得自行出藩地，因此京城里的皇室宗亲只剩了嫁在京都的各代公主。出了嫁的公主自然不能回宫参加除夕晚宴，因此这一殿里就只有皇帝的后妃和儿女，人数不多，占了半殿而已，若不是歌舞宫伎上来，还显得有些冷清。
皇后身后一直跟着个少女，生着与皇后一样的杏眼，此时皇后正吩咐宫女在旁边添一张小桌，让少女入座。庆贵妃笑吟吟看着那少女道：“皇后娘娘怎么将侄女带到除夕宫宴上来了，难不成她很快就要成了皇家人么？”说罢一双妙目在太子、永安王、长平王身上转了一圈。
皇后笑道：“她跟着母亲来给本宫送东西，不想突然腹痛起来，她母亲需要照顾家里赶着走了，本宫就将她留下来让御医照看。这不刚刚才好些，但现在这时辰回家也晚了，索性带过来和咱们一起吃饭。”
那少女正是张皇后母家的姑娘，行六，曾进过宫几次，座上妃嫔们都认识她。她团团朝庆贵妃等人行礼问好，直说自己打扰了，颇有歉意。皇后拉了她坐下，“你这孩子，肚子疼也不是你愿意的，道什么歉。”
庆贵妃便笑：“倒让本宫误会了，还以为咱们皇家又要添喜事。说起来，前日本宫恍惚听人说，皇后娘娘想把自家侄女安排到东宫，也不知是谁谣传的，本宫当时也没信。适才看见娘娘带了侄女进来，还真是吓了一跳，以为传言是真呢。”
此言一出，皇后脸色一沉，立刻说：“庆贵妃从谁口中听来的谣言，当时就该锁了那人到本宫跟前来，治他一个信口雌黄之罪。本宫只是奉了皇上的意思，要借着明年选秀的当口好好替太子和皇子们挑些人，那也是年后的事情，怎么就传出这样的话来。庆贵妃身为众妃之首，合该知道谣言止于智者的道理，怎能以讹传讹，助长流言滋长。”
庆贵妃用了“安排”之词，听起来就像皇后要左右东宫人事似的。太子乃国之储君，皇帝最忌讳后宫参与前朝事，且更不喜太后、皇后母族势力过大，这是人人都心知肚明的事情。当着众人的面，即便是皇后，也受不起这个话，于是当时就不顾场合变了脸，且搬出皇帝对于选秀的意思来。
庆贵妃对皇后的变色毫不惧怕，笑着追问道：“这么说真是谣传，皇后娘娘的侄女是不会进东宫的？”
“太子乃储君，身边妃妾是否贤德皆关系国本，本宫需和皇上仔细商量。”皇后没有直接回答，将问题又抛了回去，“庆贵妃如此关心，可是已经选定了合适之人？”
“怎会，本宫虽是生母，但这些事是皇上皇后该操心的，本宫不过随口问一句罢了，倒惹得娘娘生这么大气。”
庆贵妃笑得轻松，殿上诸人都是沉默不语，有的低眉垂眼，有的来回看着两人，各自思量。主位上皇帝板了脸，突然开腔，“哪里来的这么多废话。”
天帝教徒作乱京都后，皇帝一直心情不佳，对待妃嫔更是没有笑模样。除夕宫宴刚开席一后一妃就开始口角，他怎会有耐性听这个。
他在人前威严惯了，一句话就吓住了皇后和庆贵妃，两人谁也不敢再吭声，皇后旁边的张六小姐更是深深低了头。
殿里一瞬间静谧极了，静妃连忙悄悄捅了一下身边的儿子，只有四岁的十皇子大眼睛转了转，奶声奶气朝皇帝说道：“父皇别生气，孩儿乖乖吃饭，好好认字，一定听您的话。”
脸色不豫的皇帝看了看聪明懂事的小儿子，这才露出一点笑来。几个胆子大的嫔妃凑趣说了几句，席上气氛渐渐缓和，然后静妃领着大家朝帝后恭贺敬酒，这一场家宴才算是正式开始。但是因为有了开席时的不愉快，皇帝情绪明显又不太好，因此远不如往年和乐。
席间媛贵嫔起身更衣，宋王妃亲自扶了她下去，到得外殿没人的地方，媛贵嫔拍了拍儿媳的手背，低声道：“看来张六是绝不可能进东宫了，庆贵妃这时候当众挑明，给了皇后一个先发制人。皇后惯会给自己留后路，太子她把持不住，剩下几个皇子，连带着静妃的老式算起来，都在她的考虑之中。几人相比之下，她对稷合更有厚望，借着这次选秀，必定会想尽办法让侄女进永安王府，咱们要小心。”
“是。上次您说过，若是一定要有张家的人进府，也得是张七。”宋王妃郑重点头。
内殿席上，张六小姐垂首在小桌上埋头吃饭，连殿上歌舞也不欣赏，规矩得有些拘谨。若是皇后或哪位妃嫔和她说话，她才抬头笑着应答，然后便又低下头去。
给长辈祝酒完，三个成年皇子便在下首自己饮酒，互相谈笑。太子妃坐在太子旁边，频频朝那边的张六小姐丢冷眼，丢了半天发现对方只是埋头吃喝，不免暗自冷笑，冷笑完了又觉得自己暗自生气很窝心，想拉个人下水。宋王妃不在，太子妃就朝穆侧妃说：“母后的六侄女端庄娴雅，和你家王妃定然合得来。”
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