段元琛的这个“顺道”，其实拐了个不小的弯：从皇城东门外来到这里，用了他半日的功夫。
他刚从南面的楚州回来，原本这个时候，应该已经在宫里向皇帝复命了。
……
就在两个月前，陇西梁州一带于半夜发生了大地震，民众伤亡惨重，毁屋万间，连梁州刺史也在睡梦中被压在了坍塌的房梁之下，天亮后被人拖出来时，已经气绝身亡。
这是陇西一带最近接连发生的第三起地震了。此前，也就是皇帝从鹿苑回宫后没几天，相州、许州便相继上报朝廷，称当地发生了地震，朝廷尚在议论着，接连便又来了梁州地震，且这一次，比另两地显然要严重的多，梁州送来的加急折报里，称“五星错行，陨星如雨，烨烨震电，山冢崪崩，天明，梁水竭”。
接连不断的地震与那场日食几乎是接踵而来，便是朝廷里也开始人心惶惶，更何况民间，各种怪谈大肆流传。皇帝当时得到梁州奏报后，震惊不已，当即命户部紧急拨调银两赈灾，户部却捉襟见肘，最后只能从原本下月就要发送出去的军饷里勉强先挪出了三十万两白银，加上皇帝从内库拨添的二十万两，总共五十万两赈灾款，由主动请命的韩王段元璟与刘伯玉一道去往陇西赈灾。而户部空缺掉的那三十万两尚亟待补充，皇帝便派段元琛随同户部堂官到南方追缴各布政司往年所欠的关市赋税。
大兴建业后，朝廷除了兴农，也在江南以及沿海开设市场贸易，允许地方布政司每年对这一块税赋按制分成入库。几十年下来，如今市舶繁荣，以楚州为例，每年交易就达上千万两白银，赋税自然水涨船高，地方官员中饱私囊，乱象丛生。数年之前，皇帝有感于这项制度的弊端，决定改制革弊，但地方却舍不得这块原本已经入嘴的肥肉，阴奉阳违，以各种借口截留原本应当上缴的税赋，至于瞒账作假，更是层出不穷。这两年，皇帝也曾派过钦差前去查账追税，但每每雷声大雨点小，地方又陈情诉苦，最后总是不了了之。
如今北方虽然暂时获得了安定，但突厥依旧是个心腹大患，军饷绝不能断，皇帝自然把目光再次投到这个老大难问题上。
明眼人其实都知道，赈灾固然紧要，但比起领了银子去赈灾，这个追钱入国库的活才是真正的棘手。办好了是应该，办不好就是失职。此前几位钦差如今坐着冷板凳，便是最好的教训。
现在皇帝把这差事交给了刚回京不久的七皇子，满朝的眼睛自然都盯着。
段元琛接了差事便与随同办事的那位胡姓户部堂官赶到楚州。到了后，以便装从翘首等在城门口迎接的一行地方官员和富商身畔悄悄入了城。那些官员没接到人，以为钦差还在路上时，他已经每日出入市舶暗中走访，直到大半个月后，才突然召集一众地方官商，随即现身发难。众人这才慌了手脚，起初又搬出老一套的亏空借口想搪塞过去，不想他当场带上了一个要为自己丈夫喊冤伸屈的妇人。原来这妇人的丈夫从前是布政司衙门里的一个税吏，每日经手关市税赋账目，后与上司生了些龌蹉，时间长了，又担心往后朝廷若是清算，到时第一个推出来挨刀的恐怕便是自己，于是心生退意请辞官职，上司也准了他的辞呈，临行前特意摆酒相送，这人喝完酒回家，当夜睡梦中便七窍流血而死。妇人疑心丈夫被上官毒杀，于是到楚州州府里告状，结果被打了出来，妇人无奈，最后只得带了儿子回到乡下老家过活。
段元琛走访市坊时，偶听人提及这桩几年前的旧事，留了心眼，派人找到了妇人，妇人听说是京城里来的钦差，这年轻男子还是皇子，当即下跪为丈夫喊冤，最后拿出一本藏起来的旧账簿，说这是丈夫从前请辞前某日带回家的，叮嘱她好生保管，说是日后能保命的东西。当时她也没问别的，只照丈夫的话收了起来。后来丈夫死的突然，自己告状无门，回了乡下后，这本账册也就收了起来。这会儿愿意拿出来给钦差过目。
段元琛翻了翻，便看了出来，这账册应是妇人丈夫生前誊抄下来的真账，除了账目，还附了些衙门里官商勾结贿赂的条目。可叹他一心本想靠这东西给自己留条后路，不料还是敌不过上官的心狠手辣。当即收了起来。这会儿带出这妇人，见楚州官员依旧百般抵赖，便抛出了账册，叫人一页页大声宣读，还没读上两页，厅堂里的一众官商便大汗淋漓。段元琛随即命人捉了税吏从前的那位上官，如今已是正四品上的都尉，不听他哀告，跳过了堂审，当场便喝令推出去斩首，随后将人头放于盘中端了回来，置于桌上。
众人做梦也没想到，这个从天而降的七皇子看着犹如面善佛爷，手段冷酷竟勘比罗刹。望着地上那颗片刻前还能说话，转眼便只剩睁着双空洞眼睛的血淋淋人头，个个面如土色，几个胆小的，见七皇子目光扫过来，当场便下跪求饶。
军饷缺了的那一大块下月亟待发放，段元琛此行的目的并不在杀人或肃清政务，而是怎么尽快先逼这些人把吃了进去的钱吐一部分出来。所以非常之事，便用了非常手段。
这一招果然奏效，对着血淋淋的人头和白纸黑字的账簿，地方官员纷纷改口，表示尽力筹措所需银两以补足亏空，更有在场的几个当地富商，见自己的名字赫然在账簿上有列，吓的不轻，当场也表示愿意认捐银两以支持朝廷赈灾。
接下来事情果然便顺利了。不过半个月，总共五十万两银子便筹齐，发往了神京。
既办完差事，段元琛便与户部胡大人一道回京。
那位胡大人起先接到这差事时，以为必定要大费周折，更做好了与自己前任一样无功而返的准备。他万万也没想到，这个十年前曾一怒出皇城的年轻皇子不但有善战之名，处置起政务竟也游刃有余，进退自如，不禁肃然起敬，心里对他更是佩服的五体投地，一路上恭恭敬敬。
一行人是在上午抵京的。当时离皇城还有几十里路，段元琛却忽然停了下来，让胡大人先行入城向皇帝复命，自己调转马头，折了一大段的路，在傍晚时分赶到了这里。安姑姑告诉他，双鱼此刻应该在枫林湖边，他也没多想什么，当即找了过来。
此刻当他终于见到了她，和她相对而立，中间隔着不过数尺的一段距离时，段元琛才忽然意识到自己的这个举动是何等的孟浪！
……
这一趟差事，最后虽然侥幸得以顺利完成了，但他却不像同行的那位吏部堂官胡大人。他没有半点欢欣得意。
甚至可以说，回程的路上，他始终心思重重。
他曾经以为他这一辈子将会终老于戈壁。或者最后战死于黄沙。
而遇到那个他少年于午后窗下读书困倦时偶尔曾憧憬过的“东邻之子”，为心爱的姑娘在镜前描妆簪花，大约便是他此生梦境里除了铁血大旗之外，最柔软、也最飘忽的一笔水墨丹青了。
但无论怎样，他也没什么可后悔的。
他只是遵从了自己从少年时便选择了的信仰。
有些人的信仰会慢慢地被改变。
但他不会。他是一个固执的人，这一点，恰好便继承于他那位父亲。
但现在，段元琛却知道，一切都在慢慢地发生着改变。
从他被皇帝的一则诏令召回京后，他就知道了，很多时候，即便人的心里依旧对当年事耿耿不忘，但随了血缘而带来的那种牵连，是这世上最利的青锋也难以一刀斩断的。
他不愿被皇帝牵制。但每每看到记忆里那个他曾以为可吞*、并九州的父亲而今苍老到连和自己说话都需要仰头望他时，他竟就不忍心了。
倘若他一直不曾回京，那么他就仅仅只是一个失宠于皇帝父亲的废黜皇子。他的兄弟们不会经常记住他。他的余生，也将照他预设好的那样走下去。
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