半晌思索，日晷的曲折细影渐渐随光遗去。
向凌竹有本事，孟云思亦是个会讨巧的。两相配合不过些许时辰，孟云思便从向凌竹身后改坐到皇帝另一边的位置上。与皇帝闲谈说话。偶尔捧到皇帝心上，皇帝发出两声愉悦的笑声，她便掩面羞涩难当，当真娇娇贵女。而每每见她如此，皇帝眼中的颜色会更深几分——乃是他对某一人起了兴致时才会有的模样。
这样的情形并不少见。容洛与元妃习以为常地叙话，心下各自揣度。两人都格外意兴阑珊。
蹴鞠的输赢逐而持平，角逐落入最后关头，计算时辰的最后一支香只剩了丁点儿。薛淩月在场中提步追上崔彤云，多番拦截之下，崔彤云也显现了自己真正的实力。
香灰断折。一球越过风流眼。
击锣声落，蹴鞠赛尘埃落定。所有人往场下瞧去，听见宦官宣告：“蹴鞠——平。”
薛淩月在马球与蹴鞠二者上的技艺都是一等一的精湛，从来平局也只有对上容明兰时才会出现。如今忽然与崔彤云一齐搅出了这样的局面，顿时满座皆诧。
扶着高台朱栏望下去，容洛眼露惊怪。
皇帝有意清洗朝局，因而六大家族的年轻儿郎已不多提拔。薛家公子薛淩月凭借才学与马球蹴鞠的巧技得幸于皇帝眼前，除容明兰之外，数年难得敌手。现今崔彤云打破固封，与薛淩月追平，那么……薛淩月领队地位便不再是不可替代的了。
薛家与谢家共谋。崔氏虽为中立，但一直受向氏一族所拉拢，态度暧昧难明。如是皇帝有意有意重用，所有情势必将改换……
指尖划过朱漆轩栏，容洛微微拧眉。
场中心思繁杂如容洛者并不在少数。皇帝握权五年，很多事态至今仍未平息，连家留下来的空位带给众人许多想象。小族希望位置永无填补之日；大族千方百计，欲与重谢二家比肩而立。
天色缓缓阴沉，加赛已是不可。但胜负之于在座贵人大臣，却必须要分出的要事。尤其是薛家与谢家。
皇帝自然也明白。世家与皇权共立非朝夕之事，这样引来忌惮的事情，他难以做壁上观。
置下身旁的孟云思，皇帝招手对近侍崔公公吩咐了几句，让他下了露台对少年郎们商议。
不一时结果归来。崔公公又受令领着两个小奴下去，呈来两柄长弓。场下两列队伍排立。皇帝从高座上站起，洪声道：“今日蹴鞠平局，想必诸卿都不愿见。念及山雨欲来，便不再继续角逐。改为挑选两人，以三箭中的定输赢。小卿们以为可否？”
薛淩月与崔彤云必定同意。两人齐步踏上高台接了弓箭，崔彤云并不选人，他本是骑射一把好手，队伍中除他之外，无人可担此一任。
握了弓，崔彤云将束腕勒紧。以为薛淩月与他一样会亲身上阵，没想才望过去，就见薛淩月转身对皇帝长揖躬身，苦恼道：“微臣知罪。”
他声音响亮。乍时周遭听闻，全都望了过来。
皇帝疑惑：“如何？”
锦带从鬓角拂落脸面。薛淩月又是抱拳深深一躬。满目惭愧：“微臣方才查探队中队员，发现并无擅长弓术者。现下忆及前时自负应承。自觉会叫陛下失望，实属欺君——微臣不察，还望陛下恕罪。”
他话说得在理，岂料崔彤云闻声便是低低一声不屑。
薛淩月与重澈容洛交好，家族又与谢家互相来往，自小经常入宫，也算是在皇帝眼皮子底下长成。见他请罪请得愧疚，实际放在这满场少年身上，又有几个敢说？无非是借了情义便利。一来同皇帝讨乖巧，二来也在同崔彤云说明，他的宠幸地位终是比他更难动摇。
果然皇帝闻言轻笑，“这是知的什么罪？不过是你想躲罢了。朕可记着你箭术百步穿杨，绝不会随你的心。你还是乖乖与崔卿一比，分个输赢罢。”
“陛下……并非微臣所愿。”薛淩月展开手掌，脱去手掌上的葛巾。一道横穿虎口与掌心的狰狞的伤疤霎时曝露百目当中。“前两日平康坊内有匪贼绑了一名姑娘，微臣得知后前去救人。不想捱了那贼人一刀，约莫这些时日都无法再握弓。”无奈一声，“陛下见谅。”
大宣倡议侠义之行，薛淩月所为正是皇帝所喜。况受伤实非他所愿。皇帝当即谅解，道：“不若你从勤艺院一众选一位替你射箭。你当任意挑选便是。”
射箭仍不可改，但也给了极大的宽待。勤艺院一众不止高台上的命妇妃子、子弟千金，甚至囊括御前亲卫，还有千牛卫一众。其中强人不绝，神箭手亦是暗藏其中。
但薛淩月怎敢真的去选。旋即抱拳，微微打量高台一众，不敢将目光移往它处。
容明辕趴在雕栏边上，看薛淩月双目扫来望去。忽然想起什么，扯了扯皇帝的袖角：“父皇。”
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