容洛无言，一旁的谢贵妃却察觉了她与容洛之间的怪异。
斜睨容洛少时。谢贵妃难以猜度皇后与容洛之间的龃龉。稍拧了眉心，谢贵妃拇指在茶沿摩挲掠过，细细品了一小口茶水。口吻惊异：“娘娘去年猎到兔子时，不是同陛下保证过一定长久抚育，以作求子使者之用？怎地……娘娘竟将那‘求子使者’做了一碗兔羹？”
每每出招都落人要害，偏生又杀人不见血，压根不能使人为难于她。这便是谢贵妃。
向凌竹哪里记得这事？她素来是人前一面人后又一面。多年无子，她也认清事实，不再做期盼。说的那些“求子使者”的话，装出的那些贤良温柔的模样，左右不过是想让多疑的皇帝对她放松心思。没了监视，她才好暗自发展势力，扶植向氏。
而盍宫众人亦是这般。往年猎得的白狐、小貂等动物，说是带回宫细养，其实最多只是养到它等伤好，旋即便寻个放生的借口，趁毛皮光亮之时送去让人削肉薄皮，以作冬衣。
谢贵妃每见宫嫔在狩猎日惺惺作态都极其不屑。谢家每一任家主都是朝廷重臣，每年春秋猎日都会被皇帝指示共同狩猎。谢玄葑是个中好手，谢贵妃与父亲相像，狩猎时得到的猎物数量名列前茅。因而皇帝带宫妃前去狩猎之时，谢贵妃都是其中的异类。从不放生与蓄养，可食者当场烹煮，可驯者交予驯兽，可取皮毛则立时抽筋剥皮。比之“菩萨心肠”的妃嫔们，是万分的残忍。
容洛对此格外理解——谢贵妃每年狩猎所得数十。如是蓄养作态，只怕不到一日，羚鸾宫便可成飞鸟走兽的第二乐园。
“贵妃也不是这般说。”谢家权势在前，谢贵妃又手握一半妃嫔。向凌竹可不敢假称她一句“妹妹”。划过银薰球球身的手指在一刹那加重了气力。向凌竹嘴角下沉稍许，再亲昵地扬起：“那花兔是‘求子使者’。可求子的毕竟是本宫。本宫好好对待于它，它连一模样的态度都不能回报本宫，还反过来要啃咬。可见将来必定也不会回应本宫祈愿，本宫又怎么能继续将它嗣育起来？”
话语在理。堂下连连点头。元妃却扬袖盖住口鼻，嗤嗤而笑。
诸妃望过去。元妃抬首，注意到各异眼光，轻轻摆手。由座上起身，向着眼底微露不愉的向凌竹轻轻福身：“娘娘切莫怪罪。妾身只是为那使者抱冤而已——”
余光望一望容洛，孟云思疑惑道：“娘娘何出此言？”端地是一个懵懂模样。
孟云思入宫有月余，因着本就皇后有意培养之人，时常来往慈仁宫中。也知道谢贵妃极少与向凌竹正面交锋。今日看着谢贵妃为几句闲言开了口，顿时也明白过来，皇后口中的“花兔”意有所指。
她年纪轻，无心失言也不算什么。向凌竹蹙眉扫她一眸，元妃已经舒颜接话。眉心的六瓣桃花朱钿缓缓挑起，笑语盈盈：“妾身记得经书有言‘因果报应’，觉着那花兔的反抗大略是上天给娘娘施与的考验，乃苦难之因。此因若得承受，子嗣之果自然也不远——故而。妾身才会为其委屈。”顿了顿，元妃沉首，语气里已多了一丝轻哂：“此言并非妾身信口开河。厉美人常居青云观，想必通晓更深。”
厉美人突兀被牵扯。微微凝视元妃，细查皇后已然阴郁几分的脸色。长身福礼，语调里虔诚清净，“经文语‘因果’。自然无错。只是佛祖慈悲，降下的因必不会是伤人之举。娘娘救花兔为因。花兔伤人却是犯戒，无可比及使者名号。落得烹煮下场，是它的果。因果不可相接，是花兔一念之差。说不得‘因果报应’。”
厉美人所言顾及元妃颜面，再为皇后推脱经文说法。虽不能令向凌竹摆脱杀求子使者的事实，但明面上却袒护了向凌竹。也让向凌竹尤其满意。
元妃徐徐勾唇。一息睇向向凌竹，瞳珠转动。再福一礼，坐回座上。
口舌纷争。世家出身的女儿对此着实看不上眼。令向凌竹心中膈应，点到为止便可。
向凌竹为后多年，忍耐的功夫是练得深厚。莞尔一笑，挥手让厉美人坐回原位，轻巧将话语移开。侧目瞧见容洛品茶，模样松散。眼中微凛。
时辰过得极快。历经方才事情，向凌竹也感觉疲乏，眼中见谢贵妃等人更如芒刺。半靠在榻上，她脸色多了些困倦。砰咚一声将银薰球扔在案上，摆手令众妃各自归去。
谢贵妃对容洛与皇后之间的莫名十分忧心，可容洛无心提及，她也无处发问。她为世家女，有利家族事物总该接受。临门一一问了容洛吃喝，再嘱咐容洛天寒添衣，谢贵妃乘上辇乘，最尾离去。辇夫行过拱门，谢贵妃回望，见容洛折身，退回慈仁宫中。同一时，陈公公领着婢子守住门口，而后疾步往宫门方向。
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秋夕站在梅树一旁。容洛抬步踏入殿内。
大殿内案几空空，描画提灯侍女的灯笼在悬柱下颤动。殿中燃了紫荷香，香气游渡满室，格外惬意。
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