栓柱的母亲叫余氏，年轻的时候曾经在沈德礼家中做过一段时间丫头，帮忙照顾体弱多病的沈氏，沈德礼不是刻薄之人，沈氏更是性情平和，待她亲如姐妹。后来沈氏去世，余氏还帮忙照看了一段时间的孩子，也算是从小看着沈荷长大。后来虽然沈家家道没落，但是两家一直还有些交情。栓柱平时也看不惯她的所作所为，但还不至于恶语相向。
想到这里，沈荷连忙上前喊道：“栓柱兄弟，要去哪儿啊？”
栓柱远远地早就看到了沈荷，知道她在村里的名声，本来想装作看不见，哪知道沈荷主动和自己打招呼，只好“吁——”地一声慢慢停下牛车。
“我去县城给我娘买点东西，荷花姐，你怎么在这里？”栓柱仔细看着沈荷，发现今天的沈荷说不上哪里不一样了。
“我去县衙找你长志哥，你能捎我一路吧？”见栓柱怔怔得看着她，沈荷又说，栓柱回过神来说：“哦，那你上车吧”，沈荷心里松了口气，慢慢爬上牛车。
坐在栓柱的牛车上，沈荷看着道路两旁缓缓后退的高大槐树，又陷入了沉思。这次她到县城一是要找吴长志撇清关系，同时还想寻摸一个适合自己的营生，她不能继续坐吃山空下去，要为今后的生活早做打算。
一路想着心事，牛车慢悠悠得走了近三个时辰，才远远看到永安城高大的城门。城门口的士兵检查过了二人的路引，挥手放行，二人进到了城里。
永安城位于南楚国的东南端，虽然地界不大、人口不多，却由于与北燕国和西凉国搭界，这几年各国之间的贸易往来越来越频繁，来往客商也越来越多，在永安城聚集了很多不同国家的商贩，带动着这个小城的经济日渐繁荣。加上去年朝廷为了方便都城与各地的水路交通，开凿了一条贯通南部地区与南楚都城的运河，这条运河正好流经永安城，成为水路上通往都城的必经之地，很多去往都城的客商途径此地时也会驻足休憩，久而久之，这座面积并不大的江南小城竟然成为贸易往来的重要关口。
沈荷与栓柱约好了回去的时间便直奔永安县府衙找吴长志。吴长志最近很头疼，一桩案子都放了大半年还没有结果，他正一筹莫展呢。
原来，年前县里出了一件离奇的“无头男尸案”。有人在南山的一个枯井中发现一具无头男尸，经查是客商赵甲的尸体，后来一个叫王祖德的秀才报案，说是他的同窗好友刘成杀了人，一次酒后失言自己杀了人并抢了一百两银子。刘知县即传刘成到案，果然在他家搜出了一百两银子，后又在验尸时发现一把书有“刘成之扇”的白纸折扇。刘知县当时就将刘成收监。刘成大呼冤枉，说是酒后戏言，人不是杀的，扇子不是他的。银子是表弟送给他的，表弟外出经商，年后回来一问便知。本来人证物证确凿，很快就可判定刘成杀人，可两个捕快押着刘成在南山中整整找了三天，也没有找到赵甲的人头，这桩案子因此成了悬案。
赵甲的妻子和老母亲日日来县衙哭诉，要求尽快破案，惩办凶手，可案子放了大半年了，至今还没有眉目。现在全城百姓已经闹得沸沸扬扬，还惊动了朝廷，责令永安县衙尽快破案，原来的刘知县为此已经被停职待用，新的知县还没到，可苦了他们这些捕快，整日被尹县尉催着破案，为了这个案子四处奔波，可南山那么大，到哪里去找那颗丢弃的头颅呢。
正在烦闷间，忽然看见门口走来一个人，远远看着像是他家那个丑婆娘，他更头疼了。昨日他就已经听县衙的严捕头说了沈荷把杏花推下河的事，整个县衙都传开了，这次他无论如何都不能容忍了。以前这个女人整天到县衙找他闹，他的脸已经被她丢尽了，现在又出了这样的事，这次他一定要把她休了。
这时，沈荷已经走到了面前，他细细打量了一下，几天不见，这个婆娘竟然没有把自己打扮成妖怪一样，头上没戴那么多首饰，脸上没抹那么多胭脂，看上去顺眼多了，不过还是一样的丑，一样让他觉得讨厌。
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