天津武备学堂，也就是北洋武备学堂，又称老武备。
武备学堂在海河东岸，大直沽以北，唐家口子以南，海河对岸就是英租界里的海大道以及法租界的紫竹林码头。北面距离老龙头火车站只有五里，距离北洋机器局的东局和北洋水师学堂两处，也不过只有八里，离着东街并不是很远。从震旦染厂所在的位置，到北洋武备学堂的直线距离只有几里地，顺着大路也不过只有六里多。
秦川带着整齐的队伍一上到大路上，就见三五成群城内城外的各色人等纷纷赶往北洋武备学堂方向，见到秦川和他的盐团的模样，许多人顿时驻足，惊奇地指指点点起来。盐团的这些年轻人见有人注意他们，走起路来精气神愈发旺盛，不仅腰板挺得笔直，脚步也轻快了许多。
离得武备学堂越近，路上的人越多，跟着他们围观的人群也越大，里三层外三层密密匝匝的人群把盐团之一百多人仅仅裹在其中。秦川一行赶到武备学堂时，左右身后已经围拢了七八百人。
武备学堂的周围，早早就赶来的围观的百姓更多，足有几千人，熙熙攘攘的站在高处，有的年轻人甚至爬到树上，都等着观看校阅，秦川他们一到，着装威风新颖的盐团，尤其是秦川立时吸引了这些人的眼球，尤其是那些年轻人，纷纷把热辣辣的目光远远地投过来。
北洋武备学堂占地面积很大，足有千亩面积，是一个外墙呈方形的大土城，城墙上筑有通道和女儿墙。临海河一面的南北两个城角还建有两座炮台，台内地下是存储弹药的弹药库。城墙外侧挖壕引水形成护城河，护城河边遍植杨柳。
这座土城虽说是学堂，可因为是军事学堂，实质上这里就是军营，所以只在城西、城北各开一座营门，均设吊桥。
按照楚云飞、徐桐的讲述，土城内中央部分为学堂教学建筑，有瓦房500间。北面有演武厅，东面有弹药军械库和氢气球房及马厩，南面为职员住宅。东南角有一人工挖掘的大水池，引海河水流入，是学员休憩之地。水池西边有一座早已有之的五圣庙，里面还有僧众。学堂西面是一大片平展开阔的草地，这是平时操练的大操场。
学堂正门西向，六扇大门，门上绘有“神荼郁垒”彩色立像，如同旧式衙门。堂内六进，分六大部分。大门内左为卫队房，右为号令房、号房、杂物库；二进为办公区及大堂；三进为讲堂、中德教习室、仪器室；四进为饭厅，大小厨房、剃头房、浴室；五进为学生宿舍及自习室；六进为步枪暂存室和休械室。
土城外面的东侧是打靶场，为学生进行实弹射击的地方。
学堂设荫昌为总办，史悠祥为监督。提调周传经，总教习催曝。教习九人，分别是廷奎、孙小槎、吴晓山、刘玉山、军医兼教习金大廷、王光明管理弹药兼教习、李玉田绘图教习，还有京师同文馆毕业教德文的德海、景放两人教习德文兼翻译。洋教习有汉纳根、司密特、艾德、奇开芬、弗兰克等人。
武备学堂设有大小两个厨房，大厨房管事叫王顺，手下伙夫30人，负责学生的伙食；小厨房管事苏立成，手下厨师10人，负责学堂职员的膳食；此外，还有号令长兼卫队长刘良材掌管的号兵10人，卫队50人，还有号房，也就是传令兵10人。
武备学堂建校之初，设步、炮、马、工程四科，1890年增设铁路科。课程设置分学、术两科，学科教授中国经史、天文、舆地、格致、测绘、算学、化学、战法、兵器等。通俗些说，学科教授的也就是国文、天文、地理、物理、化学、算数、几何、三角、代数、中外历史、政治学等；术科教授马、步、炮队操演阵列，枪炮技艺和营垒工程等。具体就是基本战术、应用战术、图上战术、战略学、孙子兵法、管子兵法、构垒学、弹道学、野外勤务、步兵操典、气球学等。
学堂取德式教学法，注重实际演练与考核。每日教习以德语授课，学生靠翻译听讲，每隔三五日都要到靶场演练筑垒、操炮技术和步、马、炮、工各队攻守战法，检验所学军事知识。
北洋武备学堂的考试制度极为严格，每逢月考、季考，李鸿章或派司道大员前往监考，或亲自前来检验甄拔。毕业成绩合格者派回本营，由各部将领量才任用，不合格者，留堂补学。
北洋武备学堂每期招收学生500余人，全体学生编为4个大队，每队126人，共编为步、马、炮、工、淄五科，每科100人，另有18人学习氢气球及修械。
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