从蜀州出京, 途径黔州, 一路山路崎岖，华砚等人花了近一月才走到林州境内。
一行人离京之前, 毓秀特别吩咐华砚这一趟出来要多听多看，留心民生，所以他到达林州之后，没有一早透露身份，也没有去布政司同巡抚贺枚会面, 只找了一间中上的客栈落脚。
贺枚被毓秀从礼部调至林州巡抚一职, 上任不足一年，他为人十分谨慎低调, 在为政上并无大刀阔斧的改革，百姓对其风评便也无喜无悲。
华砚走访了几日，得到的反馈寥寥，跟随他一路行来的心腹华千忍不住诟病贺枚的无所作为, “听说贺大人在做巡抚之前一直是做京官, 因脾气秉性与人不合，得罪了崔尚书, 闹得上下不睦, 才被皇上调到林州任上。如今看来, 他不止做人不够圆滑, 在外为官也无所建树, 新官上任三把火, 他却连一把火也没烧起来, 只求明哲保身，看来不过是个平庸之辈。”
华砚笑道，“贺大人在京官至一部侍郎，又怎么会是平庸之辈，皇上既然肯以一州托付，就是信任他上任之后会有所作为。一官一任巡抚，与在京处处掣肘不同，权夺都在他一人身上。以往外官做到巡抚的，不官商勾结，鱼肉百姓已是不易，贺大人初来乍到，还要花时间熟悉林州的大小事物，贸然行政策，求功绩，只会揠苗助长，得不偿失。更何况朝廷的政令不下，他也无改革的契机，就算他看到一州行政的弊病，也只能默默放在心里罢了。”
他说的话，华千并不能全然明白，华砚也不再解释，“收拾一下，明日一早我们就动身往乐平县。”
华千这一边才应声，客栈的小二就来敲门，通报有贵客求见。
华砚猜到来人是谁，就亲自迎出门。
门一开，站在门外的果然也不是仆役，而是一身素服的贺枚。
彼此一照面，华砚与贺枚禁不住都是一笑。
贺枚叫跟来服侍的小厮等在外面，华砚也屏退华千，请贺枚进房。
贺枚款款踱步进门，门一关，二人对面行了揖礼，礼毕，贺枚便甩了衣衫下摆，跪地行伏礼。
华砚吓了一跳，忙躬身去扶贺枚，“贺大人何以行如此大礼，若你是为了我在宫中的虚名，那是大大的不必。”
他话一说完，贺枚就直起身子笑道，“华大人误会了，我跪的并不是你，而是你带来的尚方宝剑，你这一趟来林州，身份不只是监察御史，更是皇上的钦差，钦差降临，如皇上亲临，请华大人代皇上受我这一拜。”
华砚这才笑着点点头，坦然受了贺枚叩拜，“原来贺大人跪的是皇上，华砚斗胆替皇上领受了。”
贺枚叩拜毕，华砚亲自扶他起身，一边做了个请的手势，二人分宾主落座，彼此相让着饮了一杯茶。
华砚笑着问道，“我此行来林州，身份虽是皇上下旨御赐，却无人知晓我手里握着尚方宝剑，贺大人却是从何知晓？”
贺枚被问的一愣，半晌才对着华砚尴尬一笑。
华砚立解其意，二人相视一笑，心照不宣。
一杯茶饮尽，贺枚对华砚问道，“皇上此番派华大人前来，想必是为了林州的那个士子上京告御状的事，大人预备怎么查乐平县令，是否要我叫他来宁城问话？”
华砚笑道，“案子闹到京城，贺大人必然已经一早就知晓了前因后果，我想听听你的意思。”
贺枚一脸凝重，“因我与崔大人的关系，我实在不便过多插手。案子本身没什么稀奇，明眼人不花什么力气就看得出是有人故意针对崔大人。”
华砚一皱眉头，“贺大人可曾见过乐平知县，他人品如何，是否真的如那告状的士子所说，是个欺男霸女，鱼肉乡里的赃官？”
贺枚摇头道，“林州百县，乐平县的政绩历年来都名列前茅。林州的监察御史原有十人，之前前往乐平县的那位御史大人向皇上奏表弹劾之前，也曾与我见过面。想来，他是为了套我的话，才特地来见了我一面。都察院直属皇上统辖，我怎好多言，只劝他三思而行，不要偏听一面之词，万万要查清楚事情真相再做定论。其实那个时候他已打定了主意要弹劾崔勤，我说的话实在已经十分偏颇了。”
“大人实说你之前有心偏帮那个乐平知县？”
“说偏帮也称不上，他既然能把一县的政绩做的有声有色，就算不是一个清官，也是一个能官，自然有他的可取之处。”
“贺大人见过崔勤本人？”
“见过是见过，也说过几句话，却不曾深交，他是举人出身做的知县，学问虽好，诗情雅兴却更高，据说年轻时也是一个才子，加上少年姻缘，一贯恩爱，丧妻后却不曾续弦，只在平日里好结交个把红颜知己，在风月上并非无瑕，至于是否曾强逼人妇，外界的传言不一，还要靠华大人亲自前往乐平县一问究竟。”
华砚笑着点头，“时候不早，大人出来也有些时辰，未免惹人耳目，还是请早些回府。”
这一句虽是逐客令，贺枚却并不觉得被冒犯，“华大人此一去要多多保重，自来林州之后，我在府中养了几只信鸽，大人不妨带一只上路，来日若有什么要紧，就叫信鸽传信给我，恐怕要比加急文书还跑得快些。”
华砚感念贺枚的好意，笑着应承下来，连声道谢。
贺枚去后，华千回到房中，一边逗弄笼子里的两只白鸽，一边对华砚笑道，“贺大人可是怕殿下回京之后对他的施政颇有微词，在皇上面前解说他的不是，才未雨绸缪，私下见大人求情？”
华砚摇头嗤笑，也不答话，只吩咐他快些收拾，准备明日上路。
华千出门之后，华砚就和衣上床，当晚翻来覆去，辗转无眠。
这一路出门，他并无水土不服，因他是武家出身，连日奔波也并无疲态。之前那些天，他都睡得与在京中无异，只有今晚心神不宁，莫名忧思。
要说有烦恼，他脑子也一片纷乱，想静下心来想正事，却越发的烦躁不安。
折腾半宿，华砚干脆起身，坐在桌前给毓秀写密折，提笔无下处，犹豫半晌，干脆只写这一路上的见闻，报一个平安。
自幼年起被指派给毓秀做伴读，他就从未同她分别过一月之久。未受贺枚大礼之前，他都刻意不去想毓秀，今晚与贺枚见面之后，却不知道为什么，一人独处之时，他心里眼里都是毓秀的影子，万般愁绪涌上心头，好不酸楚。
洋洋洒洒写了一个时辰，华砚总算生出一些困意，便将奏折锁到密匣中，复回床上去睡。
一早华千来叫早，华砚还在房中熟睡，华千见桌上摆着密封的奏折，猜到华砚昨晚熬了夜，便吩咐店家准备饭菜，等了半个时辰才叫他起身。
一行人用了饭，启程往乐平县，即便快马加鞭，一白日的时间也赶不及，入夜之后便就近在市镇落脚，洗漱停当，准备歇息。
华砚这一边才躺安稳，就听到窗边轻轻三声叩响。
这是修罗堂与他一早定下的暗号。
华砚一行在明，修罗堂跟随在暗，两边约定，除非不得已，不必见面。
如今他们找上门，自然是有了要紧的事要同他商量。
华砚披衣下床，亲自走到窗前开窗。
一身黑衣的修罗使跳窗进房，单膝跪地对华砚行礼，“打扰殿下安寝，是属下的过错，还请殿下原谅。”
凌音派来贴身保护华砚的是修罗堂的第二大高手元安。
华砚挥手做一个平身的手势，“你来见我，自然是有事同我商量，速速说吧正事吧。“
元安拱手对华砚道，“属下暗中随行大人这些天，发觉似乎还有一队人马暗中监视大人的一举一动，暗中跟随我们至今。”
华砚想的是，怪不得他昨日心神不宁，原来是对危机早有预感。
“你的消息可确实？又或是捕风捉影的一个猜测？”
元安拜道，“属下等查探了这些天，确认有高手暗中跟随我们，至于他是敌是友，目的如何，还不能确定。”
“他们一行有多少人查清楚了吗？”
“这一点属下还没有查清楚，唯一能确定的是他们并非单枪匹马行事，且个个身手不凡。”
华砚沉默半晌，轻声问道，“依你看来，那些人是什么身份？”
元安想了想，斟酌回话，“是否是皇上另派了一群人，在暗中保护大人。”
华砚轻轻摇头，一边皱起眉头，元安猜的这一种情况显然是最安全的情况，可能性却极小，且不说毓秀除了修罗堂之外无人可派，就算她真的另派了人手，也不会不知会他就作为。
与之相比，更有可能的是，那一队暗中监视他的人，是毓秀的政敌派来的。就他知道的来说，灵犀公主手里有一队暗卫，姜舒两家也一定有可以指派做秘事的高手。至于这一次跟来的是谁的人，恐怕还要再试探才能得知。
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