江苏吴江汾湖北厍镇，镇上有一柳员外，柳员外名为柳真卿，其祖上是户部湖广清吏司主事，后告老还乡，定居在吴江，后世也无人为官，到了爷辈，因系经营生意，发了些微薄之财，到真卿这代，虽不富庶，但也算是衣食无忧。真卿之父柳元本为秀才，有投效报国之心，多考不中，只得回家继承祖业，经营丝绸生意，其人宅心仁厚，周济乡邻，故人称‘柳善才’，又颇好书法，尤推唐颜真卿，故此生唯一子嗣名为真卿，自小饱读诗书，但与其父际遇相同，无甚官运。
柳元去世，真卿继补员外位。三十岁娶妻李氏，生于礼乐之家，体弱多病，二人育有一子，名为柳茂。柳茂生十三岁，其人唇红齿白，眼若愁蹙，目似银河星光，视人若溪水流泄，款款深深。脸若桃李，五官若粉玉雕成，却又显婀娜多病，如同女儿家般，家中又多女婢一同玩耍，形容举止，都是端正轻柔，一举一动，无不得法，其母宠溺，便当做女儿养。母李氏自小授他琴韵乐器之道，他天资聪颖，一学便会，学了一年，便让不少乐师甘拜下风。
时年，真卿生意受挫，彷徨无意，一日忽见儿子和一群女孩儿玩耍，不分雌雄，心道：“养儿若此，无男子气概，不如不要。”便即书信一封，教人递呈到八十里外紫云山去。待到晚饭时，柳茂正要坐下给母亲盛饭，其仪容姿态更是如同女儿家，不禁暗暗生气，道：“茂儿，你坐下来！”
柳茂盈盈作了一躬，道：“父亲请说！女儿……孩儿听着。”
李氏笑道：“这茂儿学东西真是快，我教他什么都会。”
真卿见柳茂头上挂着两只钗儿，头发盘着女髻，忍不住猛拍桌子，杯碟俱震，李氏因问：“老爷为何生气？”柳茂生来胆小，一下慌了心神，忙问：“父亲何故发难女儿？”
柳真卿喝道：“女儿女儿，夫人啊，他是我们的儿子，不是女儿，如今大了，还和那些姑娘家混在一起，成什么体统？”
柳茂听此，忙是红了脸，道：“爹……我……”
柳真卿道：“我已经给紫云山庄范庄主通过信，明日就让你去那里习武，不要忘了你是个男儿身，日后不是和这些胭脂水粉，珠宝首饰打交道，堂堂男儿，应当胸怀大志，图取功名或是学得好武艺，力争报效朝廷。”
柳茂忙叫道：“爹爹，我，茂儿不要！”
柳真卿哼道：“不要，这事情为父已经决定了，明日便让老马送你上山！”门口候着的老仆人便是老马，他道：“是，老爷。”
李氏道：“老爷，茂儿从小娇生惯养，你送他去紫云山庄，他如何吃得那种苦？”柳茂见势忙道：“爹爹，我不去！”柳真卿扒了两口饭，道：“不去也得去，就不能惯着他这种娇生惯养的毛病。茂儿，这次去我和你娘都不会送你。我给你范伯伯说过了，你若想回来，那也是五年后的事情了。”
“五年！”李氏吓了一跳，哭道：“老爷，您就饶了茂儿吧，是我不好，以后保证让他多读诗书，日后求得功名，光宗耀祖。”
颜真卿道：“谁说也没用，明日就出发，老马，你去打点一下行装，明日早晨就走。”
“是！”老马去了。
柳茂道：“我要去告诉奶奶去。”
“你……”柳真卿双眼浑瞪，将碗筷一掷在桌上，道：“告诉谁也没用，你奶奶也不会帮你的。”
……
吴江有一叶家，叶家有一小姐，大名纨纨，生的是端研秀丽，自小便见风骨，这纨纨小姐现如今也不过十三四岁年纪，便能吟诗作对，通晓书法，这镇上几家小姐常在一起玩，柳茂虽是男儿，但生得女儿面貌，又是水的本性，和他们玩成一片，尤与纨纨交好，两人自小青梅竹马，无话不说。
这日柳茂跑来向纨纨说话，一见面就扑在她怀里哭，纨纨笑问道：“你为什么要哭啊？”柳茂道：“我爹叫我去紫云山庄修习，一去就是五年，咱们恐怕以后就见不到面了。”
纨纨柔若嫩芽的嘴唇微张，显然也有些不舍，道：“你娘同意你去么？”
柳茂道：“娘这次拗不过爹，还有奶奶，她竟然同意我去。”纨纨讶道：“老夫人也同意了，小茂，你是怎么想的？”
“我……”他有些六神无主，道：“我不想去啊，去了我就见不到你们，见不到大秀姐，见不到小纨，也见不到你了。”纨纨笑了笑，笑的很是善解人意，道：“别怕啊，小茂，你是个男孩子家，虽终日在我们女孩儿家混，我们也不讨厌，但终究与我们不同。”
柳茂道：“有什么不同的？”
纨纨站了起来，眼睛眯笑道：“好男儿志在四方，有诗云：“男儿何不带吴钩，收取关山五十州”。”柳茂道：“纨纨是要我去投军？我听爹说起过，军中苦得很呢。”纨纨道：“你怕什么吃苦？其实呢，这句诗还有一句，叫做‘请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯’？”
“那是什么意思？”
纨纨顿了一下，道：“如今的世道也颇为不太平，听闻陕西多年灾害，百姓流离失所，唉，咱们这里还算好的……”她话锋又一顿，看柳茂呆了，笑着拍他脸道：“呆子，你做什么？”
柳茂忽然一把握住了她的手，道：“纨纨，你等着我，我此去紫云山庄，一定会学好本事，哈哈，我是个男儿身……明日我便动身，你一定要等着我回来。”
纨纨见他说话语气像是变了个人，道：“你又发什么疯，我等你回来做什么？”
柳茂道：“我学得本事，要做一番事业，然后跟你提亲。”
“提亲，提什么亲？”她脸蓦的红了。
柳茂绣袍一挥，将头上的插着的簪子收了去，口中念着：“大好男儿，大好男儿！”大笑而去。纨纨心中却明，明艳若桃花的脸上更添了一丝春潮，不过她什么都没说，只是暗暗祈祷，希望他这一去平安。
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