丹阳郡治下十六县，东汉鼎盛时期，全郡人口一度增至六十五余万，是扬州治下有数的大郡，但近百年来随着东汉皇朝的衰微，加上天灾**，丹阳的人口到汉灵帝中平平年间，已经锐减到三十万，近两年来由于丹阳境内安定，北方流亡人士多有避难于此，人口出现一些增长，但也仅有三十四万余人，比之鼎盛时期的丹阳人口，依旧少了几乎一半。
据此次求援的使者周顒介绍，韩烈对眼下攻伐丹阳的统兵将领吴景和孙贲，有了一个大概的了解，倒也算是做到了知彼知己。
吴景乃孙坚的妻子吴夫人的弟弟，追随孙坚征战多年，绝对是一位沙场宿将，而孙贲则是孙坚兄长之子，此人少年时代便在孙坚军中，以作战勇猛著称，是名悍将级将才。
这次他们进攻丹阳，名义上举的旗帜是讨伐丹阳境内的山越人而来，并且开始也确实是这么做的，从寿春出兵后，吴景和孙贲二人分别率部，同时对山越活动比较猖獗的泾县，歙县展开了攻击，由于二人出兵迅猛，所率部曲皆是精锐，一战而平定二县。
随后二人稍作休整，以两县为根基，招兵买马，仅用半月时间，兵力由原来的两千四百人，扩展到五千余兵力，并且派出使者安抚丹阳太守周昕，表示此番进入丹阳，只为伐越招兵，绝无图谋丹阳之意。
周昕一时不查，竟然相信了使者的话，从而没有错失派兵驱除二人的机会，待吴景孙贲休整过后，孙策率领族中子弟与部曲三百余众，投奔到歙县。
三方人马商议之后，随即分兵三路，仅仅三日之间，便攻取了春谷，石城，黟县，陵阳四县，直到这时，周昕方才醒悟过来，并且派兄弟周昂统帅六千精兵前往讨伐。
周昂率军抵达宣城之际，由于轻敌冒进，被孙策率领的兵马袭击，不但失去宣城，六千兵马折损大半，周昂也负伤而逃，最后只得收拢残兵撤回丹阳郡治所宛陵城。
乘胜追击的孙策、吴景、孙贲一路尾随而来，沿途招兵买马，到宛陵城下时，孙策三部人马已经达到万余人马。
原本想一鼓作气攻下宛陵的孙策，因为周昕有了准备，加上宛陵乃丹阳治所，周边又多居住着山越夷人，为防备山越夷人的进攻，有汉以来，宛陵的城早已经建造成为一座名符其实的坚城。
孙策与吴景、孙贲所部人马，虽然扩张的迅，但毕竟缺乏训练，又缺少攻城器械，虽然孙策勇武善战，但在宛陵城下围攻半月，不但没有攻破宛陵，反而损失三千兵马。
眼看战局打成拉锯战，孙策与舅舅吴景、堂兄孙贲商议之后，遂决定由孙策和吴景继续进攻宛陵，孙贲率领一支偏师，继续南下，沿长江而下，攻取当涂，芜湖、秣陵、江乘、句容五县，此五县乃丹阳郡治下的重县，不但人口众多，由于地处长江口，交通便利，土地肥沃，经济繁荣，远比孙策目前占领的丹阳北部六县的经济实力要强的多。
用孙策的话说，若得江南五县，可募兵一万，同时粮草军饷问题也一概都能解决，同样若取得五县，就等于真正砍断了丹阳的左右臂，固守宛陵城的周昕就会彻底失去屏障，成为一座真正的孤城，那么对于他来说，丹阳郡就真正唾手可得。
孙策的战略意图若实现，夺取丹阳郡确实不过是时间问题，但现实往往都会不会朝自己设想的进行，因为就在孙贲率军攻下当涂，芜湖，一路高歌猛进，攻取江乘之际，韩烈率领的八千赤焰军，则进驻了距离江乘不过五十里的秣陵城。
进驻秣陵城后，韩烈随即命令徐晃率领前锋营抢占了秣陵关，并对江宁、湖熟派出使者，晓谕各县固守，并随时通报军情，若有失职者，依汉律严惩。
江乘县令姓陈名横，吴郡落魄士族出身，由于年少读过私塾，后又弃文学武，成年后花钱买了一个县门下贼曹掾的官职，后来有幸结交了周昕兄弟周昂，得其举荐，被周昕欣赏，从而提升为县尉，之后又升迁为江乘县令。
有感周昕的知遇之恩，故陈横虽然明知不敌的情况下，亦然率领全县百姓，奋然抵抗，生生抵抗住孙贲所部五千人马，连续两个昼夜的攻击，虽然依靠城墙为依托，但坚守三天已然是极限，眼看就要支撑不下去时候，亲临城头督战的他，却意外现城外有又有一支大军杀到。
“完了，敌军又有援军到了……”当看到烟尘之中，又出现一支大军时，陈横震惊之下，惊慌失措的喃喃自语的瘫坐在了地上。
相较于吓懵了陈横，此刻城外率军督战的孙贲，却要冷静的多，在现身后出现大军之时，他立即下达了三道军令，一是立即命令攻城的部队撤退，二是让后军变前军布阵防御，三是收拢各部人马，集中兵力。
孙贲之所以能够冷静应对，这跟他多年的战阵厮杀不无关系，其次他能够及时判断来犯的兵马是敌人而非友军，自是因为他与孙策吴景保持着情报畅通，所以自是知道眼下断无友军出现。
很快孙贲便看清楚来犯之敌的旗号，并得知出现在眼前的六千人马，乃是广陵太守韩烈所部的赤焰军。
孙贲从宛陵南下时，仅仅带了两千人马，这一路攻下数县，兵力扩增到五千人，但战斗力却并么有得到多大的提升，毕竟新招的兵马，缺乏训练，攻城略地时摇旗呐喊尚可，一旦应战却显然不行。
所以当看到军容鼎盛，兵家森严的赤焰军时，孙贲的第一个念头不是战，而是赶紧逃。这不是他无能，也不是他缺乏勇略，相反的是这恰恰表明了他对战阵之道丰富经验。
作为一名统兵大将，必须要懂得审时度势，如果这个时候面对的是一支杂军，那么人数再多一倍，孙贲也会毫不犹豫的迎击而上，但眼前这支兵马，不但是一支精兵，而且统帅更是昔日虎牢关下，能够与吕布一战的偏将军韩烈，这无论如何也不是他能够抗衡的。
孙贲之所以对韩烈心存畏惧，并不是被韩烈威名所吓，而是他认识韩烈，昔日在汜水关，虎牢关时，他都见过韩烈，虽然彼此并没有什么交情，但由于孙坚与韩烈交情不错的原因，孙贲与韩烈还喝过一次酒。
对于韩烈在军阵上的指挥能力和战斗力，他可是亲眼目睹，即便孙贲平时自认为勇猛，但在韩烈面前，他却丝毫不敢托大，更何况他还知道韩烈帐下还有两员大将，都是当时一流的大将。
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