不是爱风尘，
似被前缘误。
花落花开自有时，
总赖东君主。
去也终须去，
住也如何住？
待到山花插满头，
莫问奴归处。
一座画舫驶入太湖，每当夕阳斜照之时，飘渺的歌声、空旷的琴音袅袅传入湖州城。
湖州百姓依然笼罩在妖怪吃人的恐惧之中，而城中的纨绔子弟全都激动起来。一个消息在他们中间疯狂传颂，“金陵名妓严幼芳来太湖了!”一石激起千层浪。
严幼芳原名周蕊，本是金陵大商户周家的独女，周老爷不幸壮年暴毙，留下孤女寡母。周夫人不善经营，又遇人不淑，请了个黑心掌柜打理生意。这掌柜假造账目，中饱私囊，仅仅两年就将周家偌大的基业蚕食殆尽，反而欠下很多的债务。周夫人一气之下悬梁自缢，留下十三四岁的周蕊，背上一身债务。
周蕊性子刚烈，将自己卖身秦淮河青楼之中，改名严幼芳以卖笑偿还债务。
由于严幼芳善操琴、弈棋、歌舞，其词更是语意清新，尤胜须眉男子，很快就在秦淮河中声名鹊起，有好事者称其为琴绝、词绝、棋绝、歌舞绝，四绝仙子的名声不胫而走。四方才子争相涌入金陵，投递诗词，纨绔子弟一掷千金只为能见她一面，听一首琴曲。
不过半年时间严幼芳就成为金陵烟花中的魁首，达官贵人、王公子弟争相追捧。据说金陵城守为求她一首词，特意命衙门重审周家被骗案，将那个黑心的掌柜送入牢狱。
虽然大仇得报，追回万贯家财，严幼芳却已身入贱籍。她性子刚烈，就买下一艘画舫游荡在三山五岳之间，每至一处以诗词乐曲会友，成为大汉朝一名奇女子，据说就连皇帝刘秀也听说过严幼芳的事迹，曾当庭说出“不睹严四绝，甚憾”之语，这使严幼芳名声更加响亮。
从太湖中传出的那首“卜算子”正是严幼芳刚出道时所作，道出千万风尘女子的心声，引领青楼一时风尚，许多名伶都因这首词甘愿避她一头。
湖州城“悦君楼”中，两名襦袍士子相对而坐，一人白衣胜雪，手摇折扇，扇面上所书的正是严幼芳的“卜算子”，另一人一袭青衣，手中把玩着一柄玉如意。
青衣男子举杯道：“浙中兄一向崇拜严仙子，为何她来了太湖反而不去拜见？”
白衣男子轻摇折扇道：“我沈浙中自然不会错过与严仙子相会的机会，此前却须“斋戒”三日，才不算是唐突佳人。”
青衣男子心中不屑道：“你沈大公子每日厮混在青楼楚馆之中，所谓的斋戒只是不去青楼罢了！”口中却道：“我听说李校尉家的老二昨日已去拜访过严幼芳，今日又早早出门，浙中兄小心马失前蹄，让其他人拔了头筹。”
沈浙中毫不在意道：“严幼芳游遍三山五岳，何等样男子没有见过？李石定然无功而返。”
青衣男子微微一笑，却不再开口说话，他父亲和李石的父亲同为校尉，都是湖州将军沈括的属下，沈浙中正是沈括的独子。今日他已种下因，来日必会在沈浙中心中发芽，结出让他满意的果实。
太湖中严幼芳的画舫随波飘荡，画舫边上跟着一艘水师楼船。一个面目阴沉的男子正立在水师船头，指挥士兵将意图靠近画舫的其余船只全部赶走。
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