棕色头发的侍卫嚼着口中稻草,把手里的木牌往面前地上一扔。“两个二,”他高喊一声，得意的望着围成圆圈的众人,似乎觉得胜利已经在望。
可惜,愿望总是难以实现，坐在他对面的男人嘿嘿一笑，露出一口黄牙。“我有炸弹，”他说,然后一张、两张……慢慢地从手中抽出四张长方形薄木牌，挨个摆在面前的石砌地面上，最后又扔出手里仅剩的一张。“四个六，一个勾,我赢了，”他伸出手，企图去拿走摆在牌局中央的筹码，那是一小杯酒厂新产的高度蒸馏酒。
诺丁堡的侍卫们伙食不错，每月还有十个铜板可拿，伯爵夫人管这叫薪水。除此之外还有福利，夫人承诺每人每月可以到酒厂去领一杯约八盎司的新制葡萄酒，要知道对这群侍卫们来说这简直比铜板更有吸引力。他们可不在乎伯爵夫人口中所谓的口感，那是贵族老爷们才追求的东西，只要酒精度够高喝着够劲儿，就足够让这群粗壮大汉们趋之若鹜的了。
为了赢这一小杯葡萄酒，这群大汉围坐一圈真是使出了浑身解数。
可惜，出炸弹的男人依然不能如愿，就在他右手食指刚刚触摸到木制酒杯的刹那，另外一只毛茸茸的大手就把他拍开了。“急什么？！”坐在他旁边叫梅森的汉子说，接着把手中仅余的两张木牌放到地上，木牌中间画的都是诺丁堡，一个是黑白色的，另一个却是上了彩的。“大小王，治你的炸弹！”
在众人或惋惜或遗憾或羡慕的目光中，梅森得意地把木杯举到嘴边，正打算一饮而下。啪，一个手掌拍在他后背上。
“什么时候了，你们还在玩儿这个？”声音在众人头顶响起。
“嘿，队长，”梅森急忙站起身，转过头道：“还没到我们的巡逻时间呢，我们，我们就是娱乐娱乐。”
“我知道，”侍卫长巴尔克说：“但是，夫人要的人都已经到山脚下了，你们几个，去广场前维持秩序。”
众人干净利落的起身，挨个跑下塔楼，梅森犹犹豫豫的瞟了巴尔克一眼，接着把地面上的木牌收拢一起抱在怀中，风一般的紧追众人而去了。侍卫长站在后面看着，哭笑不得。
这事儿要从他们的领主夫人说起，自从她闲来无聊，吩咐木匠制作了五十四张长方形薄透小巧打磨光滑的木牌、又命画师在上面画了不同的图案后，这个叫扑克牌的玩意儿就在诺丁城里盛行起来。起初只是伯爵夫人拉着侍女、侍童们没事儿消遣，后来就传到了侍从、骑士手里，再后来侍卫们、仆从们也深陷其中，到最后，整个诺丁城都被五十四张木牌攻陷。当然，夫人有令，不可玩物丧志，消遣无妨，耽误了正事儿可不行。其实不用她说，下面的人也不敢，伯爵一贯赏罚分明，玩忽职守这种事情可几乎从未在诺丁人身上发生过。
不过侍卫长还是十分佩服他们这位领主夫人，她那个看着不大的小脑袋瓜，到底是怎么想出这么多花样来的？六个人她会教你玩够级，五个人她就让你改打保皇，三人以上就可以斗地主，即便只有俩人也无妨，不是还有打百分、争上游么。等全城居民都热爱上这项休闲方式后，伯爵夫人又开始琢磨着向外推广了。听说她吩咐木匠、画师赶工，把这成套的扑克牌做了几十箱，准备海盗再次登门时候拉到奥斯海峡两岸去卖。你别说，巴尔克觉得这事儿还真行，那些贵族老爷们没见过这新鲜玩意儿，保不齐真会花大价钱买下来。诸神保佑，咱们这位领主夫人还真是个财神爷嘞。
侍卫长快步走下塔楼，在大厅里见到了他们的“财神爷”。“夫人，”他恭敬的说：“您召集的农夫们，已经集中在广场上了。”
莉亚把手中的羊皮卷递给侍卫长，她知道巴尔克是诺丁堡为数不多的识字的人之一，“按照这个要求，进行初选，符合要求的进行复试，不符合要求的每人从谷仓领一小包燕麦，也别叫他们白跑一趟。”
巴尔克接过羊皮卷，心想其实不必如此，服从领主的命令听从领主的召唤本来就是领民们的义务，从没有白跑一说。不过既然夫人吩咐了，他照办就是，这位夫人在诺丁人眼中越来越高的评价度，也跟她一贯出手大方有关。
“还有，如果有不符合标准但又有特殊才能的，先站到一边，等最后挨个挑选。”
“比方说？”侍卫长有些不解，这特殊才能是指什么？
“比方说特别会爬树的，比方说挖坑特别快的，比方说水性特别好的，再比放手口齿伶俐能说会道的……”打起仗来，什么人才都能用得着，“对了，留下的你再亲自核对一遍他们的身份，哪怕亲往村镇跑一边也无妨，一定要祖宗三代诺丁人一家老小都住在诺丁郡内。”她可不想招一拨奸细来。
“是，”侍卫长得了令，转身走出大厅，去执行领主夫人交代的新任务——征兵。
诺丁城每年入冬都召集附近农夫来进行训练，这莉亚已经知道，她丈夫还对她说训练的内容只是听话，其实不尽然。以诺丁汉的财力物力，装备一支五百人的骑兵不成问题，所以在这每年受训的一千多农夫里，他会挑选体格健壮、服从命令又能在马背上辗转腾挪的编入骑兵队伍。诺丁汉应诏入王城，随行的除了五十名骑士，剩余二百多骑兵就来自于这群久经训练的农夫们，从某种角度来说，他们已算是诺丁城的常备军。
诺丁汉一离开，给莉亚留下的就只有以里奥为首的侍从和满城的侍卫。侍卫也并非骑士，他们大多出身自由民，甚至农奴。比方说侍卫长巴尔克，他就是铁匠的儿子。他身材魁梧力大如牛，却不想如父辈般一辈子守着热烘烘的铁匠房，便自告奋勇做了伯爵的侍卫，后来又凭本事升到侍卫长。
侍卫们不训练骑马，也不配备像模像样的锁子甲，皮甲或单衣就是他们的全副行头，他们手持弓箭，偶尔也握长枪、长矛。他们出身远不如骑士、侍从，在和平年代混一辈子顶天就是个侍卫长，但这里从来不是什么和平年代，跟骑士们一样，他们也有跟随领主出征的机会，甚至可以说，很多经典战役就是侍卫们所在的步兵队伍逆转了战局。只要上了战场，他们就有机会立下战功，凭借赫赫战功，就有机会被领主破格提拔成为骑士，从而一跃进入中等阶层。可以说，当侍卫也是当时为数不多的几个改变自己出身的方法之一，尽管例子非常稀有，也足够人们争抢破了头。
所以，当听说伯爵夫人再次征召侍卫，并且人数足有二百名之多的时候，诺丁城附近甚至更远领地的农夫们立马放下锄头，蜂拥而至。当侍卫不但有机会换个好出身，每月还有十个铜板可拿，吃住都在城内，可比在家务农还未必吃得饱强太多了。而还有个好处大家都心照不宣，那就是在领主跟前当侍卫，得青眼时就有可能被赏个侍女做老婆，再不济也能在城中娶个自由民家的姑娘，跟乡下那群满头草窝满脚牛粪的农家女比，简直一个夜叉一个天仙，是个男人都知道该怎么选。
可侍卫也不是那么好应征的，虽然名额众多，但伯爵夫人开出条件也不少。除了三代诺丁人并且老小住附近之外，还要在身高、体重、视力甚至臂力上也要符合要求。最后这条是侍卫长提议加上去的，他手下皆是弓箭手，强劲的臂力必不可缺。
“不是有弩箭吗？”莉亚对此十分好奇，在兵器库里她看见过，“可我看你们训练时，总是用长弓。”在伯爵夫人眼中，弩箭实在比弓箭技术先进多了，难道是因为制造困难成本太高所以弃之不用？
“夫人，弩虽然简单易学、对使用者要求低、易于瞄准，但它射程太近，不出百米便会力尽而落，并且装填的步骤太耗时间。”巴尔克朝手下招招手，拿着对方递过来的长弓向莉亚演示道：“拉弓满弦则快速便捷多了，弩手装填一支箭的时间，我已经能射出三支。并且长弓射程远劲力足，二百米外的锁子甲也能轻易穿透，毫不费力。弩是远远做不到的，它们顶多射射皮甲而已。”
莉亚惊讶的张嘴，“锁子甲？”不是夸张说法吧？！这个时期骑士们的标准配备也只是从肩颈到大腿再盖住上臂的锁子甲，是由小铁环像编织毛衣一样编制而成，便是骑在马上长枪挥砍也未必能砍破，二百米外的箭只就能达到这个效果？
看到领主夫人的疑虑，侍卫长决定亲自示范一下。他吩咐手下清散了广场人群，站在一头瞄准远在二百米外的靶心，拉弓，松手，黑色箭羽咻的一下随着锥形箭头射出，穿过五厘米厚的木制箭靶后还向前飞出二十多米方才停下来。
我去，这简直就是骑兵终结者啊！伯爵夫人满眼放光的盯着巴尔克手中近一人高的长弓，不亚于当初看到邪恶小土豆的表情。“这个，这个，全奥丁人都用这种长弓吗？”
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