垂拱四年（688年），博州刺史琅琊王起兵反对武后当政，豫州刺史越王李贞起兵响应，平定越王李贞的是宰相张光弼，但将士恃功，大肆勒索，狄仁杰怒斥张光弼杀戮降卒，以邀战功。张光弼无言可对，却怀恨在心，还朝后奏狄仁杰出言不逊。狄仁杰被贬为洛阳司马。
天色渐暗，寒风扫过街头，催得行人急急赶回家去，两旁的店铺也都早早上了店板，刚过了年，才到初九，人人都还沉浸在新年的气氛里。
小镇在官道之旁，由此往西不过两三日的路程便是洛阳了。昔日隋炀帝在周王城以东、汉魏故城以西8里处重新选址营建的洛阳城，东逾涎水，面对伊阙，西滨涧河，北依邙山，洛水在街市中央穿过，并以洛阳为中心，开凿了大运河，使其成为天下漕运中心。至高宗时，因天后偏爱洛阳，定为大唐东都，帝后率百官在洛阳的时间倒比在京城长安的多，魏王武承嗣又献白石，称是拾自洛水，乃天降神石，上刻“圣母临人，永昌帝业”八字，于是天后亲到洛水祭拜，名为“永昌洛水”，又在洛阳乾元殿基上建明堂、宴百官，故其时洛阳已是大唐政治、经济的中心，繁华之象早超过了西京长安。这小镇平日里商贾往来，也极是热闹，今日因在年节中，街上行人寥寥，路口那间客栈门前也不见车马，只有几根落光了树叶的枝叉从旁斜斜伸出来，似是在招揽客人。
马蹄敲在路石上的声音不急不缓，听来倒分外清楚，半旧的马车上，赶车的人问道：“老爷，是再走一程，还是先用晚饭？”车内老者掀起帘子，只见他身形微胖，面容可亲，正是狄仁杰：“元芳，狄春，今日就宿这家吧，天气冷得紧，你们也快些到屋里暖和暖和，找些热菜热饭吃了才是。”一面说着，一面下了车，李元芳点头应了，也翻身下马，三人提上行李包袱，进了客栈，这里早有小二将马匹车辆拉去后院安置不提。
用过晚饭，狄春点上灯，又忙着拾掇了一番，小二已在火盆里燃上了炭，少时房内便有了融融暖意，狄仁杰轻轻推开一扇窗户，好让屋外的清新之气透几分进来。
房间在客栈二楼，此时屋外已全黑，越过院墙的瓦片向外看去，因在背街这一面，也不见院外灯火，天空倒显得格外清澈，月光洒在院子里，偶尔听到其他客房的人声和小二进出厨房端送热水之声。狄仁杰仰头望了一会星空，回身见狄春收拾停当，与李元芳仍在屋内，心知自己这些年诸事繁杂，养成了晚睡的习惯，而李元芳、狄春等自也不会早去歇息。狄仁杰心中感慨，道：“赶了一天的路，你们都早些歇了罢。”顿了顿，又略带歉意道：“若不是此次遭贬，也不必才过了年就急着赶路。”李元芳笑道：“卑职本是行伍出身，跟着大人，到哪里还不一样。”狄春也道：“老爷也早些歇息才是，依我看还是这样好，不像在刺史任上，没日没夜的操心。”
狄仁杰呵呵笑道：“你呀，当官的不为百姓操心，那还当什么官，回家倒还清闲呢。”
狄春道：“知道老爷的脾气，我不过白说说罢了。”说得李元芳也笑了。
一时狄春提了茶壶出去要些茶叶，狄仁杰在灯下看信。
信是御史中丞魏元忠亲笔所写，叙了一番故友情谊后，又不免提及朝中局势，言武承嗣蠢蠢欲动，仗着姑母宠爱，想代替太子做皇嗣，所幸天后心知立嗣的重要，在众大臣劝说下，打消了武承嗣的念头。
狄仁杰看得心中忧烦，放下书信，随口问道：“元芳，自启程以来，我们有多日不曾收到朝庭的邸报了罢？”李元芳点头应是。
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