经过无数仁人志士的不懈努力，现代奥运会终于在1896年正式复兴了，这也为运动员提供了一个展示天赋与欲望的绝佳的舞台。一百多年过去了，每届奥运会或世锦赛的百米飞人大战，总能吸引着全世界观众的目光，只为感受那激动人心的几秒钟。然而，奥运会初创之时，百米的比赛并没有如此精彩，甚至许多国家还从未听说过有奥运会这么一个比赛。回望历史，第一位加冕飞人称号的运动员，能够来雅典参赛竟是缘于一个玩笑。
1896年1月，美国的东海岸似乎有些清冷。圣诞节刚过，且很快就要迎来期末考试，波士顿大学的校园显得很静谧。大多数同学都选择呆在宿舍或图书馆，来度过接下来的这段痛苦时光。然而，法律学院的托马斯·伯克却有一个很重要也很热闹的活动需要参加，那就是波士顿田径协会（BAA）每年一度的室内比赛。
托马斯·伯克，1875年出生于牙买加，他的父亲是位地地道道的农民，希望他长大以后能够去美国读大学。1892年，伯克17岁时，来到了马萨诸塞州的惠洛克学院，当时已经有其他的几位牙买加同胞入读了这所学校，他们都得到了田径奖学金。然而，伯克却没有奖学金的资助，父亲想法设法凑集的10000美元，只够维持他两年的学费和食宿。
然而，伯克是个败家子，在第一年年底，他发现自己已经花费了其中的8000美元，他顿时发现自己需要做些其它的事情，不然第二年连饭都吃不上。在这种情况下，唯一浮现在他脑海中的便是田径奖学金。但麻烦的是，不是所有的牙买加人都有短跑天赋，伯克不仅从没跑过步，并且是个不折不扣的大胖子：体重85公斤，身高1米73。
但人要是被逼急了，真是啥事都能干。虽然，获得体育奖学金的想法很不切实际，但伯克实在找不到其它更好的办法了。人活着总得有点梦想，万一真的实现了呢？于是，他开始在夜间训练，因为羞于别人看到他在田径场上笨拙的样子。在这年的秋天，伯克顺利加入了学校的田径队，在一个赛季结束时，他已经跑进了全美社区学院锦标赛的前50名。
然而，这仅仅是一个开始。由于成绩出色，伯克顺利获得了附近的波士顿大学的体育奖学金，这是起初连伯克自己都不敢相信的事。1895年，伯克参加了全美大学生锦标赛，竟然在440码比赛中获得了冠军。而这时伯克参与短跑训练还不到两年的时间。
在BAA举行的这场比赛中，男子400米的竞争非常激烈，但伯克最终还是获得了比赛的胜利。赛后，伯克走向了休息区，随即趟在了一个略显陈旧的软垫子上，看来这场比赛确实让他比得很痛苦。这时，他在好朋友阿瑟·伯纳姆走了过来。
伯纳姆是名体育经纪人，在BAA任职，负责相关比赛的组织与协调。他在伯克对面的一块垫子上坐了下来，并向伯克的获胜表示了热烈的祝贺。伯克笑了笑，然后略显疲惫地说道：“如果我在波士顿算牛逼的话，那我早就去雅典参加马拉松了。”
伯纳姆低着头，沉思了片刻，然后认真地对伯克说，“如果真有机会的话，你会去么？”
伯克睁开双眼，从垫子上迅速坐了起来，“去雅典？参加奥运会？”伯克强调着，声调似乎提高了不少。
“从那刻起”，据跳高运动员埃勒里·克拉克回忆道：“伯纳姆已经决定成立9年的BAA应该派一支代表队去参赛。”后来的结果是，这些波士顿的年轻人，成为第一支美国奥运代表队的重要组成人员。
对于伯纳姆的这句玩笑话，起初伯克并没有放在心上。而作为经纪人的伯纳姆，却有着天生的敏感性。
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