柘山是皖南的一个不起眼的小村落，因为山上长满了柘树而得名。
33 程家在柘山本是望族，怎奈人丁不旺。皖武这一房更是只有子辉一个儿子，大姐朝霞出嫁后十二岁的子辉担负起了家里的一切。哥哥子辉比子霞大四岁，在庆城的新式学堂念书。心莲送儿子去念书花的就是大女儿的聘礼钱。家里其实已经捉襟见肘了，但是男孩子是一定要念书的。这一点心莲还是清楚的。
子霞八岁了，子霞也想念书。但是懂事的子霞从没有向妈妈提过。子霞知道姆妈没有大洋了。
子霞跟着村里的大孩子们上柘山捡柴，捡来的柴火给姆妈生火。能为姆妈分担辛苦是子霞最大的愿望。看着子霞每天翻山越岭捡回来的一小捆柴，一双露出脚趾头的破布鞋，披散下的乱发，满是灰尘的小脏脸。心莲的心都要碎了。
心莲的娘家在庆城的四牌楼是开南货店的，家里还算殷实的，但是嫁出去的女儿泼出去的水。心莲不到万不得已是不能去麻烦娘家人的。
心莲想现在自己还能熬过去，等到实在不行了就把子霞托付给娘家哥哥。总比跟着自己饿死要好。
心莲当年是不愿意嫁到柘山来的，更何况是给人做填房。但是媒人把皖武夸得天花乱坠，说是填房其实皖武前面的结发妻子是因为难产死的，没有留下一儿半女。嫁过去不是做后娘。程家家大业大，皖武又生得一表人才，还在TJ教书，查家的父母都看好这门亲事，心莲又能如何？
等到盖头掀开的那一刻，心莲看到一个温文尔雅的男人冲自己微微一笑。就这一个微笑让心莲的心定下来了。她知道这个男人就是自己的天。
哪知道幸福的短暂出现只是为了以后的失去作好铺垫。十年，短短的十年。这个温柔体贴的男人就和自己天人永隔。聚少离多的日子留给自己的只有片刻的回忆。
把大女儿嫁出去后，还有要念书的儿子，才八岁的子霞要靠自己抚养大。可是她一个妇道人家哪来的钱供养他们？家里能当的东西都当得差不多了。朝霞的聘礼一百个大洋也快用完了。这日子却要一天天过。
子辉月底放假回来了，学堂要交下半年的学费了，还有生活费。子辉不知道怎么跟姆妈开口。每次回来都要找姆妈要钱，看着姆妈放钱的小盒子都要见底了。子辉真不想回来了。
子辉抱起子霞，妹妹长大了，抱着都不顺手了。
子霞最高兴哥哥回来了，子霞喜欢翻看哥哥的包袱，里面有哥哥的课本。泛黄的纸张上还有着油墨的味道。哥哥只要有时间回来都会教子霞识字。子霞会写自己的名字。那个霞字好难写。
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