人们从事某一项活动，包括社交活动，总是源于一定的目标，并力图取得一定的成就。即使在过程中遇到挫折和失败，也可能不达目的不罢休。人们的这一倾向便是心理学上所说的成就动机。
每个人都有追求成功、取得成就的向往，那么，人的成就动机的强弱是否会影响到人们行为的选择？美国哈佛大学的心理学教授麦克利兰所做的一项实验给了我们一个肯定的答案。
在实验的第一阶段，麦克利兰用改进了的主题统觉测验来测量被试的成就动机。具体做法是，使用投影仪给被试呈现一些图画——图画内容多为一个或多个人物处在模糊背景中，但意义隐晦——让被试根据这些图画编造故事，每个故事必须包含以下内容：图画中的人物是谁；图画描述了一个怎样的情境；这种情景是怎样发生的；结局会怎样。通过分析被试编造的这些故事，将被试分成两组：高成就动机组和低成就动机组。
实验的第二个阶段为跟踪调查阶段，对这两个组的被试进行为期半年的学习成绩调查。结果发现，高成就动机组的被试——也就是成就动机强的人在学习中能够克服各种困难，不断进步；而低成就动机组的被试——也就是成就动机弱的人没有取得明显的进步。
麦克利兰的实验证明了成就动机对学习成绩的影响，同样的，成就动机对人们的社交活动也有明显的影响，可以促成很多人际交往行为的发生。成就动机强的人，为了取得事业的成功，总是愿意和那些能够对自己有所提升和帮助的人交往，或是愿意结交一些有名望的人。汉高祖刘邦立太子的故事就是一个很好的事例。
汉高祖刘邦有许多儿子，其生母不一。最初的时候，刘邦立的太子是吕后的儿子刘盈，但是其他的那些儿子都觊觎太子之位，于是他们之间就开展了一场场子与子、母与母之间的明争暗斗。
后来，刘邦想废掉太子刘盈，改立戚夫人的儿子刘如意为太子。当时刘盈还是个小孩子，对此并不以为意，但刘盈的母亲——吕后是无论如何不能让这件事发生的，为了以后的权势，她开始了一系列的行动。
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