从社会学的角度来看，人际关系是人与人的交往中形成的直接的、可感知的心理关系，实际上也蕴含着一种价值关系。因此，互惠、互利与否就必然成为调节人际关系的一个准则。一个发达的以互惠原理为基础的回报体系是人类文明的一个特征。
康奈尔大学的丹尼斯·雷根教授主持过这样一个实验：在实验中，一些实验对象被邀请参加一次所谓的“艺术欣赏”。实验分若干次进行，每次由一个对象与丹尼斯·雷根教授的助手（我们称其为乔）一起给一些画评分。
实验在两种情况下进行。在第一种情况下，乔主动送了那个真正的实验对象一个小小的人情：在评分中间短暂的休息时间里，他出去了几分钟。回来的时候，他带回了两瓶可口可乐，一瓶给实验对象，一瓶给自己，并告诉实验对象：“我问主持实验的人是否可以买一瓶可乐，他说可以，所以我给你也带了一瓶。”在另一种情况下，乔没有给实验对象任何小恩小惠，中间休息后只是两手空空地从外面进来。
稍后，当评分完毕时，乔要实验对象帮个忙。他说他在为一种新车卖彩票。如果他卖掉彩票的数量最多，他就会得到50美元奖金。乔想要实验对象以25美分一张的价钱买一些彩票：“买一张算一张，但当然是越多越好。”结果两种对象的反应截然不同：那些得过乔的好处的实验对象都觉得自己欠了乔人情，因此他们购买彩票的数量是另一种对象的2倍。
上面这个实验说明，一个正常的人，无论是谁，一旦接受了他人的恩惠，心理上便产生了一种负债感，这种负债感对每个人来说都是一副迫不及待要卸下的重担，一旦受惠于人，如同芒刺在身，浑身不自在。而缷掉这种负债感的途经只有一条，那就是回报。这种恩惠和回报的循环是各种交易和交往得以存在的基础。
一位推销员来到陈先生家，得得知陈先生所在的这个小区最近发生了一场火灾后，有一定防火经验的推销员对陈先生家可能引起火灾的地方进行了仔细的检查，检查完之后，他还妙趣横生地给陈先生一家讲了一些火灾的知识，最后还免费赠送给他们家一个便携式灭火器。于是。陈先生一家对这位推销员心生感激，觉得自己从他的讲解中受益不少。作为回报，陈先生购买了这位推销员所推销的产品。
相反，如果一个人接受了他人的恩惠却不打算回报，在社会群体中是极不受欢迎的。即使由于条件或能力不允许而不能回报，也许能得到大家的谅解，但一般来说，整个社会对无所回报只接受恩惠的人的确都有一种发自内心的厌恶，而那些反方向破坏互惠原理的人——只给予却不给人回报机会——也会遭到人们的厌恶。
比如在不是很熟悉的朋友之间，你求对方办事，如果没有及时回报，下次又求人家，就显得不太自然，因为人家会怀疑你是否有回报的意识，是否是一味只接受不回报的人。及时地回报，可以表现自己是知恩图报的人，有利于继续相互交往。
而如果不及时回报，会带来一些麻烦：你一直欠着这个人情，如果对方突然有一件事反过来求你，而你又觉得不太好办的话，就很难拒绝了。俗话说：“受人一饭，听人使唤。”可以说，为了保持一定的自由，你应遵守关系回报的规律。
为了保持人际关系的和谐，在得到他人好处的时候，一定要记得回报，即使关系很亲密的朋友之间，或许不一定马上回报，但并不等于不用回报，时间可以拖得长一些，或者赶到机会再回报。
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