历阳城迎来了前所未有的劫难，里头粮食已绝，外头黑压压所来的队伍却不是杨寄所领的西府、北府军，而是桓越的大军。
战马咴咴，旌旗猎猎，象征桓氏的白色大旗，却因连日奔波，显得污浊发灰，在阴惨惨的冬季薄日下，连翻飞都显得如同浑浊的浪头一般。
桓越所乘的，是皇帝的车驾，而他自己，黑狐裘的钟形斗篷裹着素白的象征帝王之尊的衮服，戴着通天冠，使自己的视线能清楚地望到远方。而他的形象，也一样被其他人一眼瞭望得清清楚楚：皮肤被凛冽北风吹得白得发紫，一缕发丝被风卷着，忽而在他耳边，忽而在他额角，眯着眼睛，下眼睑郁青，紧抿着的嘴突然一张，深深地吸了一口寒冽的空气，然后举起手中的长剑，对着历阳城的南门喝道：
“皇甫氏无德，杨寄无信！朕苦心孤诣，欲拯救万民于水火，建国安邦，奈何小人作祟！”
对于他，这是拼斗的最后一场大仗了。
论理，他也并不笃信杨寄，在他看来，这个来自寒门的小滑头，好赌悭吝，肚子中没有诗书，头脑里缺乏谋略，在朝在野更是一无奥援，可谓是百无一用。前一阵杨寄带着二十万大军沿江而上，各处他的探马都告知：这支名为“北府军”的队伍，多是流民和囚犯组成，军容不整，军纪散漫，用刀戟用得还没有锄头顺溜，所到之处，粗言秽语，赌博之风盛行。而军队与之小战，往往是一触即溃。桓越怎么也料不到，这是杨寄故意示弱，引诱自己上钩。
等反应过来，已经晚了。自己前脚刚走，杨寄后脚就到了荆州。他的那些流民军队，打起来战斗力惊人。而早已厌战的荆州军民，听说这支队伍里上下和睦，不愁饭吃，羡慕不已。败了几次，居然一夜征人尽望乡，哗变起来，杀掉了将官，投降了杨寄。荆州一溃，连锁反应似的，旁边的郡县纷纷投诚。
杨寄所到之处，那帮子贼囚犯的队伍居然不抢不烧不奸不淫，弄得老百姓也极其欢迎。西边一路易主，杨寄竟然胜之不武，把桓越留下的十万守军尽数吸纳，而桓越带出的二十万大军就孤悬在外了！
桓越急急召集分散到各路的军队，时机已经晚了，回救荆州简直是个笑话。他只能以攻为守，一路南下，抢在杨寄的前面破历阳，破建邺，运气好的话，局势说不定还能翻转来。
他的金根车已经风尘仆仆，驾前的六匹白驷打着喷鼻，四蹄都是乌黑的泥水。“历阳已经困了两个多月了？”桓越问道。
得到肯定的答复后，他的脸上露出了一点得色：“两个多月……前次，长江航道截断，粮食运不到这里；再前，兵荒马乱的，历阳就算趁秋收抢了些粮回去，这会儿估计也吃光了。广陵和盱眙如何？”
广陵和盱眙尚在抵抗，但也明显力量不足。桓越道：“二十万人，留十万主攻历阳，余外分成两路，一取广陵，二取盱眙，胜利后渡江取三吴，环围建邺，也让皇甫家的人尝尝饿肚子、吃人肉的滋味。”他白得泛紫的脸颊露出一点僵硬的笑意，很快随着他口中逸出的白色雾气一起，被冻结了。
城里此刻是真到了粮绝之时。郡牧衙署的粮仓已经放空了，存下的螃蟹也吃得差不多了。路上，常有人走着走着就突然摔倒，然后就不动了。易子而食的惨闻只怕也不远了。
沈沅瘦了一圈，圆脸型不变，下巴却已经尖了。衙署的仆妇有气无力回报道：“米麦还够三天，螃蟹还有二十来只。”
阿盼居然学会了新词，抱着母亲的胳膊摇摇：“阿母，饿！饿！”
那张酷肖沈沅的小圆脸，双下巴也消失了，胳膊上藕节般的肉肉也消失了，大眼睛水汪汪的，好像在哭，摇着母亲的胳膊：“饿！饿！要‘啊呜’！”
“啊呜”是阿盼表示要吃东西。沈沅哄了半晌，对那个仆妇道：“多掺点榆树皮磨的面儿吧，全用麦屑煮粥，太浪费了！螃蟹留着，一只蟹，总够一个人撑一天，不要贪图口腹之欲，白白糟蹋了。”
阿盼扭股糖似的：“嗯！不要！要啊呜！”
“乖！阿父到了，螃蟹算什么？给你吃白米饭、热汤饼、香猪肉、大肥鸡……想吃多少，吃多少！”沈沅画了好大一个饼，听得阿盼怔怔的，把小手指含在嘴里吮吸着，口水顺着手指流下来，袖子都快湿了。
连那仆妇都觉得惨然，低声道：“要不，投降吧。小娘子再饿下去，怕……”
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