刘贞吉没有想到，在这么一个枫叶飘零的晚秋，突然被调往平安县工作。 一切猜测和传言嘎然而止，颖昌县县委常委、常务副县长欧阳凯出任团地委书记，管冲接任欧阳凯的职务，刘贞吉担任平安县县委常委、组织部长。尽管这种安排未必如意，但刘贞吉得知消息时如释重负。经历了漫长的悬而未决，他渐渐丧失斗志，慢慢放弃努力。任你风言风语，一概懒得理会。听天由命吧，派系斗争异常残酷，只要被贴上“蒲派”标签，一切努力都是徒劳。董裕华找他谈话时，他没有丝毫抱怨和不满。自己年龄轻、根基浅，此时端正态度、摆正姿势异常重要，韦德昌正盯着他呢。不过，他隐隐有点伤心。不因岗位安排，只因自己此前一无所知。组织上没有征求他的意见，也没有哪个领导给他透露一点风声，这种孤独感让他不寒而栗。人在官场最忌闭目塞听。有时候消息灵敏与否直接决定你的成败。这还不是最重要的，消息闭塞意味着你在官场核心层基本上没有真正的朋友。
好在郁闷很快烟消云散，新的工作岗位给刘贞吉带来了充实而忙碌的生活。到任第三天，他陪周秋水参加县委党校新教学楼奠基仪式，第四天出席全县拔尖人才座谈会，第五天欢送管冲，第六天开始去乡镇调研……，连续半个月没有回家。对于平安县，他不熟悉。以前来过几次，但停留的时间短，走马观花。地直机关干部普遍看衰平安县，偏僻、贫穷，喜欢内讧，动辄告状、上访，加之民风彪悍，经常生大规模宗族械斗，让县委、县政府领导不得安生。刘贞吉对平安县没有成见，矛盾无所不在，关键看你如何处理和把握。何况，对他个人而言，一个支持他工作的县委一把手才最重。他到任那天，周秋水和他聊了很久。他觉得，这不仅是一个县委主要领导对一个组织部长的工作谈话，更是兄弟之间的促膝长谈，甚至依稀闻到了结盟的气息。周秋水透露说，此次调整，貌似临时动议，其实是韦德昌运筹帷幄的结果。会议研究之前，韦德昌先后和魏少波、黄湘、董裕华通气。因为组织部要做相关准备，魏少波稍微早一点知道消息，而黄湘、董裕华会议前几小时才接到韦德昌的电话。他恍然大悟，难怪这次一点消息都没有听到。这种短平快的方式未必经得起推敲，但个别领导调整，也无可厚非。周秋水意味深长地感叹：“书记没有组织部长的协助和组织部长没有书记的支持一样不可想象，是唇齿相依关系。”他赶忙说：“书记不支持，组织部长哪里干得下去？”。
在平安，他心里最近的人是袁晋鹏。上任那天，袁晋鹏要为他接风洗尘，他婉言谢绝。他们已非普通师生关系，这种礼节性的宴请显得多余。他交代袁晋鹏，他们的师生关系要尽量保密。跻身政界，最忌讳让自己的社会关系一览无遗。
上午，刘贞吉打算去向阳镇走一走。此前，他到过七、八个县直单位、走了五、六个乡镇。再不去向阳镇，且不说谭阳春，即使袁晋鹏怕也会犯嘀咕。主意拿定后，他叫上司机直奔向阳镇，行前没有通知谭阳春和袁晋鹏。他现在的座驾是今年年初县委组织部刚买的黑色“桑塔纳”。 司机老江四十七、八岁，但驾车生猛，不到半小时，就到了向阳镇。进镇政府大院时，老江摁了几声喇叭，似乎提醒人家，领导大驾光临。他皱了皱眉头，忍住没吭声，也许老江习惯这样。他承认，自己对乡镇比较陌生，关键是没有乡镇工作经历。偶有机会去乡镇检查工作，多是走马观花，对乡镇的情况、乡镇干部以及农民的生存状态知之甚少。
谭阳春见是刘贞吉，有点惊讶：“刘部长啊！晋鹏到坪上村去了。嗳，小周，你去把袁镇长叫回来……”
刘贞吉摆手制止：“谭书记，今天不走亲访友，让晋鹏忙他的，我们先聊聊。”
“好，好啊。那我向部长汇报汇报。”谭阳春向小周使个眼色，让他去叫袁晋鹏。
几个月前，刘贞吉出面帮他们化解难题。现在，刘贞吉是不折不扣的县领导。这种变化有点微妙，以至于谭阳春瞬间有点迟钝。刘贞吉说不走亲访友，他醒悟过来，哪个领导愿意在工作场合挑明自己的社会关系呢？但无论从哪个角度说，应该让袁晋鹏尽快回来。
谭阳春的汇报围绕党建、村建和干部队伍建设展开。刘贞吉听得认真，不时在小本子上做记录。人不多，但形式和气氛正儿八经。谭阳春正襟危坐，字正腔圆。他接触过很多领导，有些领导具备这样的能力——迅把人与人的距离拉近或拉开。
袁晋鹏赶回来时，刘贞吉已丢开笔记本，正和颜悦色地和谭阳春拉家常。得知刘贞吉到来，袁晋鹏快刀斩乱麻把问题处理好。最近，谭阳春有意识地让袁晋鹏亲自处理一些群众纠纷和矛盾，靠前指挥，当机立断。他觉得，袁晋鹏目前唯一的不足，是面对复杂矛盾冲突时，心慈手软，不够果敢。昨天下午，镇武装部部长钱小锋带着几个民兵在坪上村打死一头大肥猪，惹起一些麻烦。在这个养猪大镇，缘于猪的纠纷和矛盾绵绵不绝。因普遍养四、五头猪，又习惯放养，导致生猪下田、生猪吃菜引的纠纷彼伏此起。几年前，坪上村两户人家因生猪闯进菜园子吃菜而大打出手，其中一人被打碎膝盖，成了残废。有一年，地委蒲书记来向阳镇了解春耕生产情况，结果看到几十头猪在大街上悠哉悠哉，每隔三五步猪屎一大泡。蒲书记说，向阳镇春耕生产搞得很好，值得肯定！如果把猪管好，就更好了。说得当时的镇党委书记杨大忠一脸通红，连连说，马上整改！事后，村规民约里增加了这么一条：生猪出栏，打死不管！每现一次，每头猪罚款三十三元。为了家喻户晓，杨大忠出动宣传车，开足喇叭到各个村庄宣传。此后，生猪下田的事情隔三差五还会生，但总体大有改观。偶有生猪出栏，被镇、村干部现，只好自甘认罚。当然，罚款的数额多少不一，较为灵活，无非起一个惩戒作用。
这次，情况有点特殊。 昨天下午，坪上村村民邓华生家的大肥猪拱开猪圈门，几头肥猪哗啦啦闯出来。恰逢在村里持枪巡逻的钱小锋几个人，钱小锋端起步枪，扣动扳机，啪的一声，一头大肥猪应声倒地。接着，他们大大方方地把大肥猪拖回镇政府。事情生在下午三点多钟，村里人不多，邓华生家里只有一个七十多岁的老母亲。傍晚，邓华生回家后，怒不可遏，拉上十几个同宗兄弟闯进镇政府讨说法。钱小锋退伍前是部队的侦察兵，身材高大，膀阔腰圆，被这些人团团围住后，面无惧色，毫不退让。邓华生本想强行把猪拖回去，见钱小锋一副正义凛然的样子，理直气壮，有了几分怯意，悻悻而归。谭阳春觉得钱小锋此事有点过火，想化解矛盾隐患，让袁晋鹏上午去坪上村委会解决问题。最后，袁晋鹏同意邓华生把猪拖回家，但必须缴纳三十三元罚款，算是了断。这样，邓华生不至于再生是非，镇政府也保全了面子。
刘贞吉惊得目瞪口呆，用步枪打猪，匪夷所思！难道干群矛盾到了动刀动枪的地步？他承认，自己对当前农村情况不够了解，但火药味这么浓实在离谱。谭阳春见状解释说，生猪放养是老大难问题，这次有点矫枉过正。他点点头，一言未。他第一次来，不适合泼冷水，何况事情最终完美解决。他提出去苦竹村看一看，谭阳春袁晋鹏有点懵，苦竹村是典型的落后村，莫非刘贞吉听说了去年刘财的事？
苦竹村离镇政府十多公里，路面坑坑洼洼，只好换乘镇政府的吉普车。好在天气不错，三步一颠五步一震走，折腾四十几分钟总算到了。这是一个幽静的小村，三面环山，进村的一面地势稍低，显得开阔。一条三四米宽的小溪从山上自西向东蜿蜒而来，穿村而过，把村庄分成南北两块，老百姓称之为南边、北边。吉普车停在南边村的晒谷场上，立即被小孩子围了一圈，女人也站在门槛上朝这边张望。
谭阳春领着刘贞吉直奔北边的村委会。刘贞吉走着走着，在一栋老房子门口停下脚步。这是一栋高大而破败的老房子，墙体因年代久远呈现出灰黑色，木头则是红褐色的，唯有房屋前面高高飘出的飞檐还依稀透出当年的气派。见大门开在正中间，刘贞吉判断这是清朝中期以后的建筑。跨过高高的门槛，走进屋子，有一种阴凉的感觉。冬日暖阳从天窗漏进来，但屋子里仍显得昏暗。厅堂有几个孩子在玩耍，看到几个不之客进来，不吭声，盯着他们看。
刘贞吉蹲下身，问一个六七岁的小男孩：“你的爸爸、妈妈呢？”
小男孩没开口，茫然地看着他们。
谭阳春用当地方言说：“你爷娘在屋里吗？”
小男孩小声说：“冇在，去广东打工了，婆婆在屋里。”
旁边一个稍微大一些的小女孩说：“我爷娘也冇在，到温州打工去了。”
这时，一位头花白的老太婆从后面的厨房来到厅堂。
袁晋鹏上前打招呼：“老人家，忙什么呀？”
老太婆说：“弄饭吃呀。”
“老人家，家里几口人吃饭呀？”刘贞吉问。
老太婆上下打量他们：“你们是干部吧。年轻人出去打工了，我和老头子带几个孙子、孙女。”
刘贞吉问：“这几年收成好吗？”
老太婆叹道：“唉！一年不如一年。以前山上有些竹子、木头，能换几个钱。现在山光了，山货冇了。就这么几亩田，谷子还卖不起价，猪又长得慢，两年才出栏。赚钱难啊！孩子们出去，也是冇办法。”
谭阳春问：“孩子们在外面，还好吧？”
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