伟大的帝国不是在一天之内建成的，同样，伟大的帝国也不是一天之内就衰亡的。罗马帝国，这个西方历史上最伟大的古代帝国在遭受了几个世纪的磨难，历经挣扎后后才最终崩溃。公元前27年，元老院正式授予屋大维奥古斯都（皇帝）称号，罗马帝国正式建立，从那时起，帝国不断发展至公元117年图拉真大帝去世时，帝国的国势达到了顶峰，帝国版图空前庞大。但就像任何伟人都不可能永远站立在历史的顶峰一样，一个帝国也不可能永远保持着强盛。图拉真大帝死后，帝国的国力开始衰退，但在随后的三个杰出皇帝（不包括奥勒留的共帝）的领导下，帝国仍然尽力保持着自己的繁荣与强大，但马可奥勒留皇帝（影片角斗士里的那个老皇帝）的去世结束了罗马最后的黄金时代。康冒德的昏庸导致了帝国历史上的又一场大内战。公元193年内战的胜利者，多瑙河军区的指挥官塞韦鲁斯在罗马登基称帝，这位皇帝带领着罗马步入了多灾多难的三世纪。尽管塞韦鲁斯力图振作，但帝国的衰败已无法阻止了，最后塞韦鲁斯在不列颠简陋的军营中满怀惆怅的死去，而他身后的帝国面临着越来越严重的经济、财政、社会与政治机。
虽然罗马帝国的灭亡与蛮族入侵有着直接的关系，但蛮族入侵却不是帝国灭亡的根本原因。帝国后期那些可怕的蛮族，如匈奴、哥特、旺达尔等其实并不是强大无比的，与他们一样的蛮族如达契亚早已经侵扰帝国几个世纪了，但却无一成功。罗马帝国灭亡的根本原因应该归咎于不断出现的软弱昏庸的统治者和互相攻击的军阀们，罗马帝国最终是在不断的内战中耗光了自己的力量。
三世纪的危机
罗马帝国在三世纪差一点就已经崩溃了，内战、蛮族入侵、瘟疫和其他的灾难在公元235年后的五十年内接踵而来，几乎摧毁了罗马帝国。但是罗马民众对帝国的忠诚使得罗马帝国仍然是一个具有凝聚力的整体，再加上几个杰出皇帝的努力，帝国总算没有在公元三世纪就土崩瓦解。
罗马黄金时代的裂缝在马克奥勒留在世时（ad161-180)就显现出来了。公元165年，远征帕提亚的军团带回了可怕的瘟疫，很快瘟疫就传遍了整个帝国，这场大瘟疫的余波在日后的许多年里还不断爆发，使得帝国人口迅速减少。伴随瘟疫而来的就是蛮族对帝国边境（主要是多瑙河前线）的全线入侵，甚至连一向和平的埃及也遭到了规模不大的游牧民族的侵略。好不容易将瘟疫与蛮族入侵扑灭，紧随而来的就是暴君康冒德的残暴统治，这对于刚刚经历了灾难的帝国又是一次沉重的打击。在这一连串的打击下，在二世纪中期已处于停滞状态的帝国经济开始倒退，然而灾难并未就此结束，更坏的打击接踵而来。，公元192年康冒德被暗杀，内战再次爆发，禁卫军在一年之内连续拥戴两个人当上了皇帝，而地方的军事长官也率军加入到了帝位的争夺之中。这场大内战持续了四年多，最终塞韦鲁斯赢得了内战的胜利，但这场胜利却是由经济与军事上的惨重代价换来的。在最后一场战斗中，塞韦努斯与其对手艾比努斯投入全部精锐部队血战一天，伤亡都极为惨重。在这场内战里那些训练有素的罗马士兵相互残杀，使得帝国的军事力量受到了很大的损失，而这些损失是再也不可能轻易就能弥补的，其后遗症很快就会显现出来。在战争中，敌对双方都采取了报复性屠杀政策（这是以前内战中所没有的）帝国的很多城市都遭到了彻底的摧毁，例如塞韦鲁斯残暴的命令彻底摧毁高卢首府-里昂，使得百年繁华化为废墟，再也无法恢复了。这场内战中摧毁的城市有多少，这已是无法统计的了，但可以肯定的是这场内战摧毁了罗马最后一丝可以用来复兴的力量，无论是经济上还是在人口。
公元235年，塞韦安王朝最后一位皇帝亚历山大被刺杀身亡，这一事件通常被历史学家认为是罗马元首制度结束的标志，取而代之的就是遍及整个帝国的无政府状态，从公元235年到284年这五十年间被历史学家称为“混乱时代”。各地军阀展开了历史上最大的内战。在公元238年一年里有7个皇帝发行了印有个人头像的钱币，公元235年后的半个世纪里竟然先后出现过至少50个人争夺帝位，其中有些人割据一方，自称皇帝，如曾盛极一时的由高卢、不列颠、西班牙组成的珀斯图姆斯帝国。
在整个混乱时代，共出现了27个所谓的“正宗”皇帝，其中17个皇帝被自己的士兵或是军官杀害，两个被强迫自杀，一个自然死亡，其他的人都死于战场，甚至连杰出，曾成功的稳定形势的奥勒良皇帝也被谋杀，由此可见的那时的罗马皇帝承继关系是十分混乱的，帝位的继承完全是由拥有军队的人当皇帝，然后再被另一个拥有军队的人推翻这种残酷的形式显现出来的。从奥古斯都时代起，罗马帝国的帝位就一直没有形成一种合法的制度，帝位合法性的唯一虚弱的证明就是经过没有实权的元老院的承认，而到了这个时代，连这种虚弱的承认都变成一幕过时的闹剧。
罗马的虚弱恰恰是蛮族最希望看到的，这是他们一直都在等待的机会。如今罗马人正在相互残杀，帝国门户洞开，于是蛮族们蜂拥越过边境，杀向帝国内部。甚至连远离边境的西班牙的塔拉贡纳和希腊的雅典都遭到了劫掠。帝国境内优良的公路网一直是用来输送部队抗击侵略的，而如今却成了蛮族入侵的助力器。当帝国的防线扁形同虚设后，内部城市一直以来习惯了无武装并且没有自我防御的传统的罗马公民现在就要面对最为凶残的敌人了。
除了军事和政治的一片混乱外，帝国的经济也处于崩溃状态。塞韦鲁斯上台后，将军队扩充到40万人，并且将军饷提高了百分之五十，其子卡拉卡拉为了讨好军队，竟然又一次军饷提高了百分之五十。为了支付巨额军饷，卡拉卡拉大量发行货币，导致币值贬值，而这种方法又被其继任人使用，使得帝国的货币几乎变废金属。到了三世纪中期，已经出现商人和钱铺拒收罗马的货币的状况。到了“混乱时代”，由于大规模内战，军队规模暴涨，军饷更是变成了天文数字，各地军阀只有靠自行滥发货币和收取重税来维持军队，使得大量罗马公民完全破产，而另一方面贬值的货币让军饷变得毫无价值，于是很多部队就开始公然劫掠，这更加重了帝国内部的混乱并使得军纪开始败坏。
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