洪教授本名洪琪，这名字是他爷爷取的，谐音就是红旗，当初以为是个孙子，就定了洪旗这个名字，结果是个女儿，就改了一个字。
洪教授的父亲名叫洪书臣，是中国第一代考古学家，他师从的是解放前清华大学考古文博学院的院长。解放后就成了国家考古系统的中流砥柱，所以宋老头称他为考古界的泰山北斗也并不为过。
洪教授说她父亲参与了很多震惊中外的考古项目的研究和挖掘，成绩显赫，所以从小受到父亲的影响，她也投身到了考古事业中去。
有一年，他父亲在一次远赴边陲的考古活动中，得到了一张羊皮古图，就是照片里那张。当时得到这张地图的时候，地图就已经只有一半了，但是他父亲对这张地图视若珍宝，一直独自研究，从不示人，连自己女儿都不给看一眼。
洪教授了解他父亲的为人，那个年代的知识分子都有一种清高和忠诚，按理来说发现这样有价值的东西，肯定得上交给国家。但他父亲这么做，她猜测只有一种可能性，就是这羊皮古图肯定和某些更能震惊世人的东西有关，他父亲在找羊皮古图指向的东西。
好奇心是人类最大的驱动力，洪书臣越是不给她看，她就越想知道。有一天她趁自己父亲不注意，偷偷拷贝了一份他父亲办公室的钥匙，然后晚上潜入办公室去。
在办公室里，她看到了那份羊皮地图，还有洪书臣庞大的研究资料。这些资料的信息量非常大，因为紧张加上时间有限，她只能从中提取一些比较关键的信息。
这半张羊皮古地图，是先秦时期的东西，具体时间可能在周朝末年到春秋中期。地图是从某个她没有听说过的遗迹里挖掘出来的，而那个遗迹在地图挖掘出来后不久就损毁沉入底下了。
地图里面的内容，和现今的地图都无法匹配，不确定地图所绘制地形的具体年代。
在地图背面的一侧，还有几个零散古怪的方块字，并不完整，洪书臣推测是写在另一半地图上的内容，延续到了这一半地图上。那几个方块字极其罕见，就连洪书臣都没有见过，他找了很多考古同行和文字专家，最后在潘家园古玩市场碰到一个以前干过盗墓的老头告诉他，那几个方块字叫做图字，是先秦时代某个小地方的文字，已经失传几千年了，大意是“不周神殿，幻海仙踪”。
根据这几个字，洪书臣开始研究中国古代神话中的不周山。不周山虽然是神话产物，但自古以来就有人想证明它是真实的，并且找到它的所在。
不周山在神话中是天柱，支撑着天地的一角，共工怒触不周山撞倒天柱后，才引出了女娲补天的故事。后来四大名著之一的《红楼梦》还借女娲补天留下的一块五彩石做为贾宝玉的前世。
神话的意义在考古学家眼中和常人是不一样的，他们不相信神话的内容，但是他们想要寻找神话的根源。这羊皮古图上的土字意思是“不周神殿”，洪书臣推测所谓的不周神殿就是古人在不周山上建造的用以祭祀和崇拜的神殿或神庙。这包含了两个重要的信息，第一，不周山在历史上也是真实存在的，而并非只是神话。第二，不周山上或周围在古代有族群居住，并且形成了一个比较完整的崇拜文明体系，这是一个彻底未知的族群，如果能证明，就是一个惊人的大发现。
随后，洪书臣又从一些历史古籍里发现了一些疑似“不周神殿”存在的线索。这之后的不久，洪书臣开始和某人通信，非常秘密的那种通信，每次他看完信就会把信烧掉。我以为是和宋老头，但洪教授随即否认，说他父亲和那人通信的时间要早于和宋老头，而且与宋老头的来往信件后来她在整理遗物时看到过。
这之后，他父亲的研究笔记便不再增加，洪教授也不能从中了解到更多信息了。但是显然洪书臣对羊皮古图和不周神殿的研究并没有终止，相反更加投入。他开始和一些其他领域的专家开始进行学术沟通，其中就包括了宋老头，但他遗留下的信件里却并没有和不周神殿有直接关系的内容，甚至和考古学都沾不上多少关系。
但就在这之后的一年左右，洪书臣突然向上面提交了前往贺兰山的考古行动，很快上面就审批通过拨下款来，组建了考古队。这次考古队的名义就如宋老头所说，是考察一个什么西夏的万人坑，而依据就是一些民间传说。但洪教授却心知肚明这么虚的一个考古目标是不会让上面这么快就审批通过并拨款的。而且她本身也不在考古队成员名单中，她就去找了她父亲，和他摊牌自己看过他对羊皮古图的研究，并且知道这次考古的真正目的，所以因此要挟她父亲让她加入考古队。
考古队的队员其实并非如宋老头所说都是学生，这些人都是有着丰富考古经验的专业人士，只不过洪书臣辈分太高资历太老，所以这些人都相当于他的学生，尊他一声老师。
考古队从北京出发，直奔银川，再转道贺兰山，和三十年后他们的路径是一样的。在银川，宋老头和另一位地质学家加入了考古队。考古队的最后一名成员则是在他们入山前才加入的，是一个斯文寡言的年轻人。
洪书臣对那个连他一半年纪都不到的年轻人十分恭敬，但却从未向其他队员介绍过那个年轻人的身份，他们只知道洪书臣称他为“余先生”。两人经常单独说话，别人也不知道他们说的是什么。
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