普提莱在远处同坎比达子爵道别，后者继续带领着黑沙领的军队前进，而前者则回到王子的身边。
“啊，这个啊。”史莱斯侯爵向着归来的普提莱微微颔首，吐出一口气：“侯爵，嘿嘿。”
“其实在下于康玛斯国内的权力地位，大致只相当于管理一城一地的伯爵……就连善流城里，也不是我一个人说了算，”史莱斯侯爵微微一笑：“但作为商人，又必须时常出访那些公爵国王们，搞好关系，地位上不能过于寒酸了……毕竟不是每个国家都有底气像星辰和埃克斯特那样，互派男爵甚至勋爵作为使者的……”
“噢？”泰尔斯挠挠脑袋，尴尬地道：“所以，互派男爵和勋爵作为使节，原来不是世界通例？只有埃克斯特和星辰之间会这么干？”
“正是，”史莱斯摇头道：“关于北地人和帝国人之间相互鄙视的笑话，我还能讲出一筐。”
“星辰和龙的关系是特例，”骑行到王子前方的普提莱回过头，轻轻摇头：“除了夙夜和翰布尔，你也许找不到另一对这样彼此鄙夷又相互讨厌的国家了。”
“所以，对于我这种领地毗邻诸大国，所以不得不时常出访的小小领主，”史莱斯侯爵眨眨眼，露出一个谦卑而有趣的笑容：
“康玛斯联合议会就通过了决议，敕封为所谓‘荣誉侯爵’，看样子比伯爵高一等，但又不会超过大公和公爵——既能让我们出访的对象感到自己受到了重视，同时又不会对他产生地位上的压迫感，但事实上我们跟普通的伯爵没有什么区别。”
普提莱点点头：“相比之下，星辰和埃克斯特都继承帝国的贵族分封体例——从身世高贵，镇守四疆的豪门公爵或大公，其次是身为一地封疆领主的伯爵，再到稍低一些的子爵，世代传承的地方男爵，最后是只有财产而没有头衔继承权的勋爵。”
史莱斯苦笑一声：“唯有康玛斯联盟有着古怪的‘侯爵’级别，实在是时势所致，万勿在意。”
泰尔斯点点头。
他转过头，无意中看到左前方那个白色披风的身影，代表努恩王的陨星者尼寇莱。
尼寇莱似乎感觉到了泰尔斯的目光，他猛地回头，犀利的眼神如剑刃射向泰尔斯，仿佛在警告什么。
泰尔斯不禁皱起眉头。
“尼寇莱勋爵……不怎么好打交道，是么？”一旁的史莱斯注意到泰尔斯的目光，露出理解的笑容：“北地人嘛，简单、直接，但顽固起来也是要命的存在。”
泰尔斯转向这位陌生的外国贵族。
普提莱淡淡地回答史莱斯侯爵：“看来您有着丰富的经验啊，我记得善流城的辖地毗邻埃克斯特西部的祈远城领地？同罗尼大公的家族时常往来？”
“相信我，我理解跟北地人做邻居的艰难，”史莱斯叹息道：“我跟他们打过不少交道了，有时候你会爱死他们的爽快和诚信，有时也会恨死他们的死板和不知变通。”
“背后论人长短，”一个冰冷的声音隔空插入进来：“这可不是做生意的好方式，侯爵阁下。”
泰尔斯吓了一跳。
只见刚刚还在左前方的尼寇莱，不知何时已经策马来到他左近。
“有何贵干？”普提莱不失礼貌却脸色凝重地问道：“尼寇莱勋爵阁下？”
见到白刃卫队的陨星者靠近，行走在泰尔斯左侧的怀亚警惕地按住剑柄。
“退后，陨星者，”怀亚拉出半截剑刃，脸色不佳：“你的问候我收下了，但殿下不需要你来护送。”
尼寇莱冷哼一声，毫不在意。
罗尔夫则加快了脚步，跟上泰尔斯的坐骑，脸色紧张。
跟在泰尔斯右侧的埃达抱紧双臂，有意无意间离尼寇莱近了一些：“小子，想打架的话，随时奉陪。”
泰尔斯不得不举起手示意星辰人们稍安勿躁，不必担心。
“你们彼此认识？”泰尔斯皱起眉头：“白刃卫队的指挥官，和康玛斯的一城侯爵？”
尼寇莱目光深邃，不置可否，而史莱斯则微微一笑：“数面之缘。”
泰尔斯摇了摇头。
但他随即抬起头，看着尼寇莱，又看看那位笑眯眯的史莱斯侯爵，不由得一愣。
“史莱斯侯爵阁下，”泰尔斯带着淡淡的疑惑问道：“昨晚您刚刚来的时候，说您也是出使埃克斯特而来？”
“是的，善流城与龙霄城的沥晶矿合约即将到期，同时还要来开拓一下其他生意，”史莱斯侯爵似有深意地眨眨眼睛：“事实上，我和我的使团们已经在龙霄城周边待了一个月，同几位领主谈好了几笔大生意……听闻星辰的王子正在威兰领，于是前来拜访。”
龙霄城。
泰尔斯心中一动。
“专程从龙霄城赶到威兰领来拜访我？”泰尔斯在脑海里绘出这几天普提莱为他讲述的埃克斯特地图，将信将疑地道：“您还真是有心啊，据我所知，这中间的路途可并不好走。”
“所以我才说康玛斯人必然有所图谋，”埃达不屑地呸了一声：“谁没事干会跑这么一大段路，来看一个倒霉的小毛孩？”
泰尔斯尴尬地摸摸头。
普提莱反应过来，细细思索其中的关系。
“哈哈，精灵里流传有一句话，‘爱情值得披荆斩棘，友谊值得翻山越岭’，”史莱斯眨眨眼睛：“而我正为了友谊，当然也为了未来的人脉而来。”
“恶心。”这是埃达的反应。
“等等，”泰尔斯心里的怀疑却越来越深：“如果阁下您是从龙霄城而来……”
他抬起头，看向前面的尼寇莱，只见陨星者定定地看着他，面无表情。
“……白刃卫队是共举国王的亲卫，你们也是从龙霄城而来的。”泰尔斯蹙紧眉头，望向史莱斯侯爵：“侯爵阁下与白刃卫队几乎同时到达，之前却没有碰上？”
尼寇莱和史莱斯对望一眼。
后者微笑道：“也许是因为风雪的缘故？所以没有发现彼此？”
“不对，”泰尔斯眯起眼睛：“他们是整个埃克斯特最优秀的精锐，不可能没发现你们。”
“当然不可能。”普提莱接过他王子的话头，恍然点头道：“那可是白刃卫队，北地著名的强军，与古时候扼守北方魁古尔冰川的‘冰川哨望’齐名——虽然两者都经历了不少次覆灭与重建……要发现距离这么近的一支骑队简直易如反掌。”
尼寇莱轻哼一声
史莱斯则哈哈一笑。
“还有，”泰尔斯一字一顿地道：“你们一前一后，几乎同时出现……”
“也太可疑了吧。”
史莱斯挑了挑眉，摇头失笑。
泰尔斯诧异地看着他，同普提莱对视一眼。
“够了，侯爵阁下，”尼寇莱脸色平淡地道：“是时候完成陛下的嘱托了。”
陛下的嘱托？
泰尔斯看看尼寇莱，又看看史莱斯，心里的猜想越来越清晰。
“你们是一伙儿的。”
泰尔斯想通了。
他看看周围，远处的黑沙领军队有序地行进着。
图勒哈依旧带着斥候前往侦查道路。
坎比达正和自己的一位属下商议着下一步的路线。
黑沙领的士兵们则尽职尽责地护卫在四周。
泰尔斯缓缓吸进一口气。
“殿下，”明白了什么的普提莱淡淡地道：“似乎我们又陷入了不得的境况里了。”
“唉，”泰尔斯叹了一口气，抬起头，目光灼灼地看向眼前的埃克斯特人和康玛斯人：“这都是努恩王的意思，是么？”
“既然都到这个份上了，”史莱斯笑道：“殿下不妨再猜猜看？”
泰尔斯定定地看着他。
几秒后，泰尔斯冷静地道：“尼寇莱勋爵……你并不是偶然来到黑沙大公的军队里，也不是偶然要跟我们发生冲突的。”
他的目光落到尼寇莱身上，后者继续直视前方，似乎没有要理会他的意思。
但一秒后，陨星者就一反之前的冷酷，慢慢开口。
“当然不是，”尼寇莱冷冷地道：“这辈子我最讨厌的事情之一，就是踏进伦巴的军营，而且……”
陨星者转过头，目光如刀：“我怎么会有闲情，去绑架一个牙都没长齐的小屁孩？”
泰尔斯没有理会尼寇莱的不敬，他的心脏扑通扑通地加速跳动起来，大脑开始加速运转。
如果不是偶然……那昨晚……
“看来你不常做这样的事情，陨星者阁下，”泰尔斯苦笑道：“难怪昨天觉得哪里怪怪的……果然，是演技太生硬了啊。”
普提莱轻轻拿出自己的烟斗，眉头紧皱。
尼寇莱和史莱斯对视一眼。
“我听闻，您是一位敏言而善思的王子？”史莱斯侯爵略有深意地眨眨眼：“七岁就能在国是会议上语惊四座的天才，泰尔斯殿下？”
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