“啪，啪，啪，啪……”
大厅里响起了一道孤独却刺耳的掌声。
贵族们皱眉转头：国王正轻松自如，好整似暇地举着双手，轻轻鼓掌。
仿佛在享受一场戏剧表演。
泰尔斯心中一阵不适：他想起六年前那个血腥的黎明。
那时，伦巴也是这样，轻轻鼓着掌，从杀气腾腾的军队里步出，胜券在握地走向他和小滑头。
“确实，谢谢你提醒了我，伊恩·罗尼，”查曼王一边鼓掌，一边淡淡地道：“我的封臣们，最近是有些小骚动呢。”
“许多人的精力都无处发泄，”国王吸入一口气，又缓缓地吐出，目放寒光：
“所以这正是个再好不过的机会，不是么。”
“我将为热血难抑的他们，提供一个报效国家的机会，正当其时啊。”
国王身后的坎比达抱起双臂，轻笑出声。
伊恩慢慢地反应过来，怔然地望着国王。
他似乎已有预料，但仍旧不肯相信自己推导出来的事实：“什，什么意思？”
查曼王没有说话，他只是弯起嘴角，露出一个秃鹫也似的残忍笑容。
“如陛下所言，”埃克斯特王国御前会议的次席辅理顾问，坎比达子爵轻轻上前：“从那位星辰王子开口确认……不，应该是从那群星辰军队出现之后，这就不再是地方冲突了。”
“甚至不再是毁约的自由同盟向谁效忠，不仅仅是埃克斯特王国和它小小附属国之间的争端那么简单了。”
他咧开嘴，露出一个明快而轻松的笑容，话语中却蕴藏着让贵族们纷纷皱眉的信息：“你们祈远城所面对的，是整个埃克斯特的荣辱，是我们面对星辰宿敌的举国尊严。”
“如我几周前，在这个大厅里向女大公阁下所言及的，”只听坎比达慢条斯理地道：“在埃克斯特的荣辱面前，我们内部的纷争就变得微不足道了。”
塞尔玛想起几周前的会面，顿时脸色一白。
坎比达轻哼道：“无论是大公之间的小小误会，还是封臣们对国王的小小不满，都应该靠边站，不是么。”
他轻轻张开双手：“这是至高无上的名义，是国家的战争，是共治誓约里不能逃避的大义。”
“黑沙领的某些封臣们，在这种大义面前，如果他们敢于拒绝陛下的征召令，不愿征兵，不愿动员，不愿听命，如果他们这都不愿意来……”
坎比达子爵似乎很乐意看见祈远城的人吃瘪，他耸了耸肩，刻意地低声笑道：“嘿，嘿，嘿——”
砰！
坎比达的身后，很早就看他不爽的克罗艾希，毫不留情地敲响辅理顾问的脑袋：“好好说话。”
坎比达子爵不忿地摸了摸头，没再说什么。
但已经没有人再注意他们了。
查曼王的声音重新响起，这一次尤其令人心寒：
“北地人不需要懦夫。”
“尤其是那些人。”
“那些在国家大义面前，不肯放下内部的争端，不肯放下对国王的不满，不肯满腔热血地出征，不肯心甘情愿地去死的——懦夫们，”国王环视着大厅里的众人，目放冷芒：
“他们还有什么理由占据着贵族之名，爵位之利，苟活于世？”
“而作为他们的领主，我又有什么理由对他们手软呢？”
大厅里响起此起彼伏的叹息声，以及不甘心的呼气声。
泰尔斯冷眼旁观着这一切，心中沉重。
利用抵御外敌的名义来铲除异己……
作为一个统治者，你还真直白啊，伦巴。
至少其他地方的统治者们还会花费心力，粉饰一二。
塞尔玛想了想自己的现状，又想了想国王的现状，明白了什么的她不由得吃了一惊。
伊恩神情呆滞了一会儿。
下一刻，仿佛被一辆上千磅的马车正面撞中，他狠狠地晃了晃。
亡号鸦皱眉扶住他。
“不，不……”伊恩呼吸急促，冷汗淋漓：“你，你要利用这场面对自由同盟的战争，来清洗你的封臣？”
“因为星辰插手而颁发的征召令，是这个目的？”
不。
伊恩心中绝望地想：
不会的。
怎么会，这样呢？
大厅另一端，祈远城的使团沉浸在一片哀愁中。
六位龙霄城伯爵死死地盯着查曼王，眼中的慎重和忌惮前所未有。
但下一秒钟，伊恩就倏然抬起头，眼神愤怒。
“你以为你会成功吗？伦巴？”
“你的封臣们，他们都是累世贵族，人中精英，又他们的支持和效忠，伦巴家族才能坐稳大公的位子，”他几乎要把牙齿咬碎，连对国王的敬称都不管了：“而现在，你要对他们开刀了，就以为他们会乖乖坐待着伦巴家族的军队冲进他们的城堡，抢走他们的财富，剥夺他们的头衔？你以为效忠你的战士真的能应付整个黑沙领的……”
然而打断他的，是国王的淡淡冷笑。
“哈，哈，哈，哈……”
这一秒，查曼王轻轻扭过脖子，看着台阶上的女大公。
陨星者皱起眉头，毫不示弱地拦在塞尔玛身前，眼中的恨意从未消减半分。
看着对方如临大敌的模样，查曼王眯起眼睛，摇了摇头，语气戏谑：
“我没告诉你们吗？”
“再造塔大公已经表态，一旦星辰真的插手自由同盟之事……那他就绝不会袖手旁观。”
他的话让许多贵族再度神经一紧。
“帕修斯·特卢迪达深明大义，他很乐意出兵援助祈远城。”
“他和他的军队，会前来黑沙领，跟我会合，跟伦巴家族的战士们会合。”
查曼王的话语很慢，几乎是一字一句地轻声道：“然后我们再来看看，黑沙领里，究竟有哪些叛国者，不愿意为国出力。”
伊恩再次愣住了。
什么？
再造塔，和黑沙领？
那就是说，如果伦巴想要清理他的领内贵族，无论是名义，还是实力，抑或时机，都已经……
“再造塔，特卢迪达？”伊恩想起了什么，叹了一口气。
他最终痛苦地闭上眼睛：“那个混蛋。”
“再造塔与我们最近，”坎比达笑着补充道：“当然最能理解我们的心意。”
泰尔斯深深地蹙紧眉头，想起那个锅盖头形象，眼神闪烁，言语挑拨的狡诈贵族。
再造塔大公。
帕修斯·特卢迪达。
那个即使在英灵宫里最紧急的时刻，在罗尼、奥勒修与伦巴的大战一触即发的时刻，也只是攥着一把短刀，安全地躲在远处的大公。
他啊。
已经倒向了伦巴么？
“你从一开始就算计好了，对么，”伊恩脸色灰败：“在你颁布新法令，黑沙领众家族们第一次反对的时候……”
查曼王和他的两位属下都冷眼看着他。
“你不在意你的封臣会以何种方式反对你的法令，不在意他们会否联络像祈远城这样的外援，因为你根本就没想跟他们慢慢地耗，陪他们玩完这个政治游戏。”
伊恩凄然地开口：“甚至，自由同盟这一步棋，也根本不是为了拖住祈远城，不是为了削弱反对者们对外援的信心……”
查曼王表情专注地看着大厅里的众人，似乎在看一场有趣的戏剧。
“你甚至不在乎龙霄城是否出兵，不在乎战争的结果，不在乎祈远城能否速战速决，。”
“从一开始，你就打定了主意，”伊恩喃喃自语道：“要用最直接，最粗暴，最简便的方式，下手铲除手下那些不听话的旧封臣们。”
“你所欠缺的，只是一个名义，一个理由，一个写在共治誓约上的，不会激起民情激愤的，后果最小的，堂而皇之的借口……”他痛心疾首地咬出下一句话：
“比如……星辰王国。”
伊恩绝望地望向泰尔斯，但王子只是摇了摇头。
子爵阁下颓然地坐倒在座椅上，不再看向任何人。
仿佛斗兽场上被击败的斗士。
我们，我们祈远城……
我们还傻乎乎地拉拢着大公们，准备联名谴责国王。
我们天真地向黑沙领的下级贵族们作出承诺，寄望他们打击伦巴的威信，瓦解国王的威权。
把他变成一个空头国王。
现在看来，这场棋局……我们从一开始，就输了？
伊恩身边的亡号鸦轻轻叹息，死寂的眼神瞥过泰尔斯。
里斯班重重地长叹一声：“所以，您的封臣们若接受征召，就意味着庞大的开支和无数的人力，而远征西方，更意味着把人口、战力、子嗣、补给、后方，把这些贵族的命脉交到你的手里。”
“也许他们回来后，领地就已经翻天覆地，甚至，也许他们永远都回不来了……”
“别说得那么难听啊，”坎比达子爵似乎颇有些头疼地道：“说到底，陛下只是征召他领地里的军队，去自由同盟找回场子而已。”
里斯班摇了摇头：“然而，陛下的封臣们若拒绝征召，你就有权利和理由，用伦巴家族和再造塔两者相加的威势与兵力，带着旁人无法异议的名义，剥夺他们的爵位，甚至清洗他们的家族。”
“把黑沙领真正变成您的一人之领。”
摄政官阁下语气低沉地叹道：“是吧，陛下。”
泰尔斯看着伊恩神思不属的样子，看着里斯班似乎瞬间苍老了好几岁的脸庞，心中黯然。
是啊，他知道这种感觉，他曾经体会过，终身难忘。
先前的口舌之辩，只是查曼·伦巴的开胃小菜。
但弑亲者真正可怕的，是他的手段。
断龙要塞前的血腥围攻，灾祸之夜里的恐怖一击……
一如既往，如雷霆般迅捷，直接，粗暴，残忍，果决，有效。
留给敌人的，只有惊愕和悔恨。
查曼王轻哼一声。
“他们不是没有选择。”
查曼王转过视线，与年老的里斯班正面对视。
“他们可以选择效忠国王，遵循法令，选择继续热爱埃克斯特，那就皆大欢喜了。”
国王冷冷地道，锐利的双目里仿佛藏着不可抵挡的锋刃，所视之处，贵族们纷纷移开视线：“而非与他们封君以外的势力暗中来往，寄望着以此逃避他们必将到来的命运。”
“当然，这也给那些把手伸进我的地盘，多管闲事的人们送去一个警告——安分守己，或者我来找你。”随着这句话，查曼王再次冷眼扫视着大厅里的众人。
就像巡视领地的凶兽。
他外袍上代表伦巴家族的铁拳徽记，在此刻是如此刺目。
除了贵族们若有若无，速率不一的呼吸，大厅里一片寂静。
泰尔斯默默地看着颓然的伊恩，心中升起寒意。
里斯班摄政先是微微一叹，然后神情严肃地道：
“你完全没有留手的打算，更没有贵族的廉耻和底线，对么？”
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