贩剑的？
泰尔斯的大脑一片混沌，裹着毯子，刚刚恢复一些精神的他感觉自己像是刚刚被从冰水里捞起来。
贩剑的……
那是什么？
他懵懵地看着得意洋洋的快绳。
就在此时，一个响亮有力的女声从泰尔斯的身后传来：“雇佣兵。”
“我们是雇佣兵至于‘贩剑的’（sellsword），那是部分人对我们的称呼，也许直观生动，简单易懂，但除了刚入行的菜鸟，我们一般不会这么自称，就像商人们不会自称‘要钱的’，学徒们不会自称‘混饭的’，找不到男人的女人和找不到女人的男人们则不会自称‘没人要的’。”
刚入行的菜鸟兴高采烈的快绳瞬间神色耷拉，朝泰尔斯做了个鬼脸。
泰尔斯不禁注意到，对方虽然说的是通用语，但咬字艰涩，发音高亢，许多口音和腔调都跟他熟悉的北地通用语差别很大，跟印象中的永星城口音也对不上号。
他转过头去。
三个蒙头覆面、动作迅捷的轻装战士，正踩着脚下的沙砾，风尘仆仆地出现在他的视野里，旁人看见他们的身影，纷纷避让。
他们走进篝火，一个接一个地揭下遮挡风沙的面罩和头巾：
一个肤色稍深的青年男子，整张脸上涂着意蕴不明的黑纹，背负着两把十字交叉的弯刀，从左右两肩上各露出一个刀柄，看着泰尔斯的眼神始终充满警惕；一个头发灰白有些年纪的壮年战士，放下一把锤头与尖刺齐备的吓人战锤，在满脸胡子之间惬意地看着温暖的篝火。
最后则是那个响亮女声的主人。
她是一个身量中等的栗发女战士，五官端正素朴却略带风霜，挎着弓箭的背脊挺得笔直，缠着绷带的手臂始终按在腰间的剑上。
三人齐齐走进这个小小的营地，各自在篝火堆旁找了个舒服的位置坐了下来，使锤的壮年战士还开心地摸了一下快绳的头发，让后者不满抗议。
“顺便一句，我是路易莎·丹特。”
开口的女战士路易莎放下长弓，解开腰间的佩剑，对虚弱的泰尔斯轻轻咧嘴：“很高兴看到你醒来了，孩子，你很幸运不是每个受困的独行者都能在荒漠里幸存。”
她的微笑明亮而温和，让人心生好感。
泰尔斯轻轻一愣，随即回给她一个感激的笑容。
雇佣兵。
他听过这些人，事实上他曾经遭遇过类似的对象六年前，他初到闵迪思厅的时候，就有一个小队的人受鸢尾花公爵的指使（或欺骗），前来试探被国王深夜造访的王室产业，结果齐齐殒命。
但仅此而已。
永星城乱糟糟的下城区里有不少人都愿意为了几个银币，以不常见且往往不合法的形式出卖不寻常的劳力：追债人、妓女、扒手、杀手、骗子、赏金猎人，只要不影响保护费也不带来麻烦，黑街兄弟会对自己人接私活往往睁一只眼闭一只眼，甚至泰尔斯所在的第六屋也曾经为几个铜币接过当街起哄的活计。
但在巍巍王都的高墙内，泰尔斯从来没见过这一行的极致那些纯粹为钱出卖暴力的人，只在吟游诗和谣传里出现的专职雇佣兵。
据说，他们一般只会在远离王法的荒野偏乡，局势不稳的边境之地，或者烽火正酣的战乱国度里奔波冒险，寻找雇主，把剑锋指向那些无冤无仇的对象，再从有权有势的人手里拿走带血的酬劳。
而在民风彪悍，尚武豪迈的龙霄城，雇佣兵就更少了：在几乎所有壮年男人都服过兵役，以杀敌和搏斗为荣的地方，连七旬老头也能把大斧凶猛地挥上十个回合，又有谁会愿意假手他者，依赖陌生人的武器？
作为政治中心的永星城不需要雇佣兵，自服其劳的龙霄城也不需要雇佣兵。
可是在这里……
泰尔斯盯着这些人身上长短齐备，远近皆宜，与职业或征召士兵那种追求单一功能的兵种们截然不同的装备。
他缓缓转过头，看着寒风呼啸下的危险荒漠，看着远处人声鼎沸的几个篝火堆，看着视野之外未知的黑暗，看着营地外围盘成一圈跪地休憩的骆驼队，突然明白了什么。
“所以？”女战士解下佩剑，拍打着身上的沙子，似有期待地望着他。
泰尔斯回过神来，礼貌地看向对方：“所以什么？”
“我告诉了你我的名字，男孩，而作为礼貌和回应……”
路易莎微笑如故。
“哦，真抱歉！”
“我是”
泰尔斯这才反应过来，他急急地撑地，想要坐起身来，却感觉到眼前一黑，手臂一软。
“哇哦哇哦，悠着点儿，”快绳眼疾手快地接住就要倒下的泰尔斯，把他轻轻放下，大惊小怪地道：
“你还没法站起来。你被发现的时候，正脸朝下倒在路中间，一半的身子都埋进了黄沙，看上去就像块不起眼的砂岩，要不是迪恩眼尖，一个队伍的双峰骆驼整整二十三匹，每匹**百磅差点就要从你身上踩过去了！”
“放松，小子，”那个使锤子的壮年战士撩了撩自己的胡须，“你脱险了，而我们有一整晚听你自我介绍。”
泰尔斯感激地看了他一眼，然后转向路易莎：“我是……我的名字……”
王子不由得一愣。
他好久没有正儿八经地对陌生人做过自我介绍了，事实上，无论是乞儿岁月还是王子时光，他都不需要自我介绍：在前者，没人在乎他的名字，在后者，无人不晓他的名字。
看着其他几人好奇的目光，以及他们陌生而疏离的眼神，泰尔斯不禁有种奇怪的荒诞感。
“怀亚，”他的声音在篝火旁虚弱地响起：
“我的名字叫怀亚。”
其他几人对视了一眼。
“所以，怀亚，”路易莎目不转睛地盯着他：“你是怎么沦落到大荒漠里的？”
泰尔斯尽力让自己看上去显得可信一些。
“我……我运气不好，事实上，非常不好。”
泰尔斯叹了一口气：“我父亲，他还活着时是个有点小权势的人。不巧的是，他在北地和人结了仇，等到他不能再保护我的时候，仇人们就接二连三地派了几个暴徒脾气很差，刀子很利的那种来找我，我只能逃，向南逃。”
“他们一路把我逼进了大荒漠。”
泰尔斯知道自己看上去很糟，但他也知道对方一定看到了自己的行囊，他必须有个不错的理由，来说明为什么一个十四岁的男孩，会背弩挎箭带着匕首孤身进入大荒漠。
更何况，他们还救了自己的命。
路易莎看向那个用锤子的战士，彼此点了点头。
“哇哦，能让你害怕得逃到大荒漠，”快绳眼前一亮：“你的仇人们，他们一定很恨你。”
泰尔斯默默点头，黯然道：“我没想到大荒漠里的生活会这么艰难，我连四五天都撑不下去。”
“敌人。”
泰尔斯好奇地抬起头来，发现插话的是那个涂着满面黑纹的青年战士，他坐在火堆旁冷冷地盯着王子，擦拭自己的刀锋。
“所以你有追在背后的敌人当然，随之而来的总是麻烦。”他轻声道，面无表情。
泰尔斯一时不知如何回答。
“你可以收起你的凶脸了，麦基，”路易莎不满地瞥了名为麦基的黑纹男子一眼，似乎对他的态度很有意见：“我知道你在担忧什么这孩子不会是沙盗的卧底或间谍。”
泰尔斯心中一惊。
擦拭着弯刀的男子手上微顿。
“不，你不知道我的担忧，”麦基的面孔严肃起来：“如果你知道，我们就不会受雇于那个奸商，也不会来此。”
“迪恩知道，但他不听我的。”
路易莎翘起了嘴。
泰尔斯好奇地看着他们的争论。
满脸胡须的壮年战士笑了起来，举起双手打圆场：“轻松点儿，伙计，没必要一天到晚绷着脸。”
他转向麦基，指了指虚弱的泰尔斯。
“可你也见到了，麦基，他差点就死在那儿了，没有哪个沙盗团伙会让一个快渴死的孩子来做间谍汤姆丁的商队也没什么好抢的，我们会平安无事的……事实上，我们一路上也都没有碰见沙盗或者流放者，而你知道为什么。”
泰尔斯虚弱地笑笑。
麦基哼了一声。
“这就是我所担心的。”
“凡人试图以权势干涉荒漠，但漠神从来无赦，”麦基的眼神越来越凝重，他向天空看了一眼：“这就意味着：我们有麻烦了。”
泰尔斯意下一动。
壮年的战士大笑出声。
“别理麦基，他就是那个样子，本地人总对旅人有些偏见，还神神叨叨，”满脸胡须的战士满不在乎地嗤了一声，转向泰尔斯：“还是让我们来谈谈其他有趣的事情吧……”
泰尔斯愕然。
他看了一眼麦基。
本地人？
就在此时。
“所以，你是个北地的贵族，被逼着到大荒漠逃难来了？”路易莎淡淡道。
“你知道，你的口音很像北地人。”
“额，算是吧？”泰尔斯小心地回答。
是的，他只能这么说，而在龙霄城六年的经历，让他甚至不用刻意模仿，北地口音就手到擒来。
一边的壮年战士笑了起来：“很好，北地人，我最喜欢北地人了……也许我们该让迪恩来跟他的北地老乡谈谈……”
正在这时，快绳一巴掌拍上自己的大腿！
“贵族！”
快绳兴奋地搓了搓手，双眼放光。
“非常好！我们可以来谈谈报酬问题了，”他高兴地看着泰尔斯，脸上喜笑颜开：“你知道，这位怀亚小先生，我救了你的命免于葬身黄沙。”
泰尔斯微微一怔。
“是的，谢谢你。”
但他同时注意到，路易莎，壮年战士，包括那个满面黑纹的年轻人在内，都向着外边翻了一个白眼。
只见快绳一脸神气地直起腰来。
“所以，按照荒漠里的规矩，我拯救了你。”
“也就是说，我将自动拥有你身上的所有财产，包括你的人身所有权，”快绳咳嗽了一声，叉起腰正经地道：“所以，怀亚你现在是我的了。”
泰尔斯结结实实地一愣。
“明白了吗？”
下一刻，一只锅盖大的巴掌，从后方狠狠地抡上快绳的后脑勺！
啪！
“啊！”快绳的惨叫甚至惊动了远处的一头骆驼。
看着快绳惨嚎的样子，路易莎还有那个壮年战士都笑了起来，连阴沉着脸的麦基也翘起嘴角。
泰尔斯惊讶地看着出现在快绳身后的人。
“如果这个臭小子再继续说这种胡话，你就这么对付他，准没错。”
熟悉而老成的嗓音加入了这场对话。
先前见过一面的光头男子寒着脸回到营地，在路易莎身旁坐了下来，跟随他而来的还有一个留着八字胡，背着双手大剑，闷声不语的强壮男人。
其余人纷纷为他们让开位置，显然他们都是一个队伍的。
快绳泪汪汪地抬起头来：“迪恩！我说的又没有错，救人者有权……”
光头迪恩从鼻子里嗤声，打断他的话：“但这里是荒漠，不是大海，而且救了他的人也不是你。”
“忽视他吧，”路易莎叹了一口气，把目光从痛苦的快绳身上收回，对泰尔斯抱着歉意摇摇头：“这个菜鸟在入行之前曾经是个水手这就是为什么我们喜欢叫他快绳他什么都不懂，却总喜欢把大海上的规矩搬到这儿来。”
快绳激动地举手以示抗议。
“可是……沙子组成的海，也算大海的一种吧？”
一脸委屈的快绳得到的回应，是用锤子的战士丢到他脸上的一块面包。
泰尔斯呆滞地看着这帮人的打闹。
用锤子的壮年战士在胡须中露出一口黄牙，对泰尔斯笑道：“你好，陌生的怀亚……你可以叫我老锤子，因为我在队伍里负责抡锤子。”
泰尔斯点点头。
“那个一脸臭臭的是麦基，你该看看他挥舞双刀的样子，是我们的千里眼和向导。”麦基，黑纹的男子轻轻哼声。
“而我相信你已经见过快绳了，这个康玛斯水手专门负责讲笑话……”
“嘿！”快绳使劲挣脱着老锤子的大手，一边抗议道：
“笑话也很重要的好么！”
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