王子又咬了一口食物，顿时觉得很不自在。
迪恩依旧盯着他，似乎对他怎么吃饭很感兴趣。
怎么了嘛？泰尔斯吞咽下一口食物，突然很想这样问。
但他没有。
幸好，路易莎突然开口，引开迪恩的注意力，解除了泰尔斯的不适感。
“我感觉我们得罪他了，迪恩。”
“你知道，汤姆丁那个人，”路易莎叹了一口气，满面愁容：“该死，你相信吗，我们明明试着救他的命，却得罪他了。”
“没关系，这是我们最后一次替他工作，”迪恩叹息道：“走完这一趟，我们就再也不接汤姆丁的生意了。”
“最后一次？”
快绳闭眼吐出一口气：“漠神保佑！我真是受够了那个家伙！张口闭口都是我认识某某某……”
“最后一次嗬，那就更糟了，我都能想象他怎么在背后编排我们了。”路易莎讽刺地道。
“告诉过你了，我们不该来。”麦基默默地看着迪恩。
“是我的错，兄弟，”迪恩对荒骨人歉意地一笑：“我们就不该北上。”
光头的佣兵眼神灼灼。
“不用担心汤姆丁，我想，我们是时候离开刃牙沙丘了……虽然本来也打算没待多久。”
这句话让所有雇佣兵全都停下了手里的动作，不约而同地看向迪恩。
泰尔斯不禁好奇起来：这个光头佣兵，似乎有着一股一开口就能吸引他人注意的魄力。
“离开刃牙……你是说，离开我们现在的大本营？”老锤子惊讶地重复道。
雇佣兵们面面相觑，似乎为这个建议而惊异不已。
路易莎谨慎地问：“离开？现在？你是怎么考虑的？”
迪恩摇了摇头。
“首先，是自由同盟要开仗，然后星辰人在刃牙沙丘封锁了边境，接着这里就出现了这样的事情……”
“我不相信这些事情彼此无关。”
光头的佣兵喝了一口水，面带忧色地看向远处的几个营地：“无论刃牙沙丘还是西部前线，这片土地都不再适合雇佣兵了。”
快绳迷惑地举手。
“等等，我怎么听不明白？自由同盟，封锁边境……这些事情跟适不适合雇佣兵有什么关系？”
“闭嘴，”老锤子严肃地瞪了他一眼：“好好听迪恩说，学着点。”
快绳眨了眨眼，一脸懵懂。
泰尔斯也饶有兴趣地看着迪恩。
“好几年了，祈远城再也没有派出清扫队深入荒漠，维护商路，听专走西边生意的雷蒙说，就连巡逻骑兵的游弋范围也越来越吝啬，”迪恩盯着脚下的沙地，默默地道：
“而现在，自由同盟都敢公然跟他们，跟北地人叫板了，这说明了很多事情。”
北地人坎泽冷哼一声，似乎很不满。
迪恩叹了一口气。
“不只是祈远城，威兰领也收缩了防线，专跑那一线的阔拉克告诉我，从西大针林到恩德黄土一带，已经很久没看见埃克斯特的护林人了，倒是时不时会遇见守望城派来圈地的星辰人……”
快绳挠了挠头，歪过脑袋：“所以什么意思？”
大家不约而同地给了他一个眼刀，责怪他的插嘴。
但迪恩不以为意地笑了笑：
“显然，无论祈远城还是威兰领北地人在荒漠的影响力和存在感正在减弱，这些事情明确无误地说明：巨龙打算收回它的指爪，埃克斯特王国，正在衰落。”
泰尔斯听到这里，不由得心中一动。
所以说……
“为什么？”快绳一脸惊愕：“为什么我看不出来？”
“政治，对么。”这一次，接过话头人的是出乎意料的老锤子，他一脸厌恶地摇摇头：
“六年前，埃克斯特重新选举了国王。”
泰尔斯心下一沉。
他眼前浮现出六年前的那一天。
那个头颅。
那个王冠。
那个……女孩。
迪恩微微叹息。
“对，我猜那就是祈远城和威兰领的边境军队消失的原因和去处也许那位杀兄夺位、名声在外的新国王，对大公们的威胁比荒漠边境高得多，以至于他们无暇顾及沙子上的事务。”
坎泽嗤了一声：“弑亲者。”
迪恩点点头，皱眉继续说话。
“荒漠里的势力，无论是兽人的大部落还是荒骨人的部族，他们一定会察觉北地人的回退，察觉荒漠北端的变化，没有了成建制的军队威胁，一直窝在深处的他们会试探着北上，填补埃克斯特留下的空白，争取生存的资源与空间。”
光头佣兵在沙地里划出一道道线条，泰尔斯勉强看出那是地图：
“与此同时，巨龙国度的衰落会让星辰人腾出手来，西部战线可能会扩张，也可能不会，但从他们这次的封锁禁令来看，前者的可能性大一些。”
快绳听得一愣一愣的，其他人也差不多，大多一头雾水，唯有路易莎依然一脸认真地看着迪恩。
看到这里，泰尔斯突然明白迪恩在这支队伍里的地位从何而来了。
只见迪恩眉心紧皱，一脸谨慎地道：“无论是大部落北上还是星辰西扩，都不是我们这样的小佣兵队伍承受得起的，生意会越来越少，路途会越来越难，意外会越来越多，至少五年内，我们不能留在这里荒漠的北端和东部。”
老锤子无奈地哼声：“唉，说到底还是实力不够，如果我们是像‘鲜血鸣笛’那样的精锐百人团……”
但迪恩不容置疑地打断了他：“不，那我们就会成为部落冲突或是王国征战的炮灰，死得更快。”
老锤子尴尬地笑了笑。
“那我们去哪儿？”
快绳瞪圆了眼睛：“重新回去南方，回到我们来的地方，迷海三国？”
迪恩摇了摇头，表示反对。
“无论是瑟拉公国、诺顿公国还是奎尔公国，他们也面临和荒漠北端同样的问题。一样的道理，埃克斯特的衰落和内斗，随之而来的是星辰王国的复兴，哪怕是他们受创最严重的刀锋领。”
“没有了北方巨龙的威胁和掣肘，星辰王国腾出手来，一定会试图恢复他们在西南各邻国里的影响力和霸主特权，而在迷海三国，在那些商人、暴徒、流氓、杀手、赏金猎人、自由骑士以及雇佣兵们大行其道的自由世界、走私乐园、免税天堂、刀剑斗场、死亡乡野里……猜猜看谁会最先倒霉。”
泰尔斯缓缓呼吸着，一步一步地消化着眼前的知识这些佣兵们得到的信息，可不是书房里的“小滑头看世界”。
快绳几乎要被绕晕了：“好复杂，所以我们到底去哪儿？”
“简单地说，”迪恩表情认真，默默出神：“就是我们得找到一个地方，那里的强权和势力分庭抗礼，相互忌惮，最好元气大伤，相持不下，那样，我们既能找到生意和机会，又不必面对规模战争的灾厄。”
路易莎点了点头：“所以？丹特的大剑要指向何方？”
迪恩微微一笑，指了指沙地上的地图：“还是这件事埃克斯特王国暂时衰落，黄金走廊和康玛斯联盟也会受影响。康玛斯内部历来矛盾重重，一旦埃克斯特陷入内斗，跟龙霄城有姻亲关系、攫夺了联盟话语权十几年的藤蔓城受冲击最大，反过来，北方四城在北边的压力会骤减，迎来上升期。”
“以善流城为首的北方四城、唯瓦里尔邦是瞻的海岸共同体，甚至以桑拉斯特为代表，安稳了很久的东南诸邦，都会跟失去强援的藤蔓城迎来一段小小的争斗期，我们不清楚康玛斯内部的争斗会怎样，但商人之间的内斗，最少不了的就是我们这样的人。而像是枫角海岸、科亚伦克、北海王国这样的康玛斯周边小国里，应该也会多上不少机会。”
说起善流城，泰尔斯就想起龙霄城里那位让人印象深刻的，遵守“契约精神”的侯爵。
迪恩继续道：“藤蔓城衰落，所以康玛斯失去了染指西面，染指塔伦迪共治地的动力和实力，艾伦比亚王国不会放过这个机会，他们一直盼望着在康玛斯渗透之前拿下塔伦迪共治地，但那既有可能是和平的政治演变，也有可能是血腥的征服战争，去那儿的话我们前途未卜。”
“至于黄金走廊……自由同盟和白山就不讲了，盛宴领和野茫山也不清楚，莱沃尔夹在康玛斯和艾伦比亚之间，我也说不好。但是一个从钢之城来的佣兵告诉我，安伦佐公国的熙德大公身体不佳，可想而知，他的子女们将围绕继承权展开拉锯，龙吻地周边的大小城池邦国可能会因宗主国的动荡重新站队洗牌，但康玛斯忙着内斗，星辰要重纳迷海三国，艾伦比亚，我猜关卡、厘金、甚至小规模的强盗和叛乱都会出现，商人们不会喜欢的，但那就是雇佣兵的机会。”
迪恩抬起头来，却无奈地发现大多数人都是一脸不解地望着他，就连路易莎也皱着眉头。
但泰尔斯的清澈目光却让光头微微一怔。
迪恩咳了咳嗓子，回到当前，指指地面：“所以，康玛斯或者龙吻地，我们选一个吧。”
空气安静了下来。
“虽然听不懂你在说什么，但是感觉好厉害的样子，”快绳满面崇拜，说着粗鲁的、不知是海上还是荒漠里的俚语：“现在的雇佣兵都这么吊的吗？”
泰尔斯也严肃地看着迪恩。
别的不说，但单凭这份见识……
难怪，丹特的大剑，难怪他们能地信心满满地深入荒漠。
难怪他们能聚集这群千奇百怪，各有所长的战士。
路易莎噗嗤一笑。
“其他人我不知道，”女队长看着光头佣兵的眼神难以言喻：“但迪恩，是的。”
“他就是这么吊。”
迪恩又咳嗽了一声，似乎有些不好意思。
“我们是雇佣兵，快绳，要生存下去，靠的不仅仅是实力或运气，”他哈哈一笑，难免有些尴尬，“而是审时度势的谨慎精明，细致入微的观察情报，还有通达四方的人脉名声。”
泰尔斯默默地听着。
雇佣兵的生活。
原来如此。
就在此时，麦基突然一动。
他迅捷地伸出手，从沙地里抄出一大把沙子！
泰尔斯和一众雇佣兵都吓了一跳。
沙粒从荒骨人的指间落下。
“操！”这是麦基嘴里第一次吐出脏字，他看着手上的东西，咬紧牙齿，面孔狰狞。
沙子落光，泰尔斯这才看清楚，麦基手上的是一只小型蜥蜴，兀自挣扎不休。
嗯，蜥蜴。
等等。
泰尔斯发现，他认识这种品种……额，不能说“认识”，应该是，几天前，他“吃”过这种品种的蜥蜴。
火光之下，这只蜥蜴颜色血红，满布白色条纹，表皮之间还有尖尖的软刺，痛苦地在麦基的手上挥动四肢和尾部。
“漂亮，麦基！”老锤子开心地大笑：“猫抓老鼠都没这么……”
但他的声音戛然而止。
“不。”
那个瞬间，看清了那只蜥蜴，路易莎的脸上展现出难以置信的惊恐：“我的天啊，这是……”
泰尔斯疑惑地看看老锤子，又看看其他雇佣兵，发现大多数人都一脸凝重除了刚入行的快绳之外。
“别慌，”迪恩的声音让紧张的大家安静下来：“至少我们都在这里。”
王子的目光放回那只可怜的红色蜥蜴身上。
泰尔斯满腹疑问。
这不就是一只蜥蜴吗？
虽然颜色罕见了点，但是……有什么问题吗？
总不能有毒吧泰尔斯默默地摸着自己的肚子：等等，应该没有什么毒，能持续好几天才发作吧？
是的吧？
“等等，”快绳表情一凝，指着那只蜥蜴：“我好像听坦帕说过这个……红皮白纹……那就是，就是……”
他面色苍白。
“是啊。”
麦基冷冷道：“血刺蜥。”
“不祥的征兆。”
此言一出，众人的脸色越发难看。
血刺蜥？
泰尔斯心中一动：他好像在哪里听过这种动物的名字。
到底是在哪里呢？
但他一时没能想起来，于是直接发问。
“不祥？为什么？”这是一头雾水的泰尔斯。
老锤子叹息着耸了耸肩，看向天空中的朦胧月色。
“这种蜥蜴是荒漠的特产……”
“一旦食物不够了，它们就会在夜晚呼唤彼此，渐渐聚集在一处……”
他没有再说下去，而是满面愁容。
泰尔斯试探着问道：“团结捕猎？”
“不。”麦基摇摇头，目露狠色。
他慢慢地，用他那满布荒漠口音，泰尔斯听了好几天才渐渐习惯的艰涩通用语，咬字道：
“它们会开始……猎杀彼此，捕食同族。”
泰尔斯一愣。
只听荒骨人冷冷地道：“最后活下来的那只血刺蜥才能靠着同伴的尸体，填饱肚子，撑过这个食物难寻的关头。”
泰尔斯瞪大了眼睛，仔仔细细地看着那头挣扎着的血刺蜥。
这是……
路易莎叹了一口气：“吞噬同类，倚之为生。”
“世间万物中，有哪种生灵能干出这种可怕的事情来？”
泰尔斯愣住了。
“真不巧，”迪恩叹息道：“我就知道一种。”
“而它们正活在与你我毫无二致的皮囊之下。”
“所以血刺蜥是荒漠里最不祥的生物之一，漠神造它出来，就是为了警示我们在荒漠里的行为漠神无灾，凡人自寻，同类相食，必遭天谴，”麦基皱紧眉头，定定地道：
“它意味着荒漠里最惊悚阴森的事情，比代表厄运的乌鸦还要糟糕看见它的人，或有厄运，吃下它的人，命途坎坷。”
泰尔斯呆呆地看着那只蜥蜴。
吃下它的人……
不是吧？
这是迷信对不对？
等等……
一定是迷信对不对，什么靠不住的玄学之类的……
一定是……
喀拉！
下一秒，麦基毫不留情地手上发力，结束这只不祥动物的生命。
沉浸在惊惶中的泰尔斯又吓了一跳。
荒骨人眼神冰冷地挖开一个沙坑，将血刺蜥的尸体放了进去。
“漠神无灾，世间皆灾，漠神无赦，荒漠即赦。”他念叨着什么，把沙子埋好。
快绳叹了一口气，拍了拍看样子有些呆滞的泰尔斯：“别理他，荒骨人总是怪怪的。”
团队的气氛仿佛瞬间阴沉下来。
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