王室卫队的队伍马不停蹄，一路掠过无数街区，穿越暮光区、晨星区，直奔永星城中心。
泰尔斯则情绪低落，如行尸走肉般被簇拥着前进，随波逐流。
尽管匆匆赶路的只有他们二十余骑，但不知不觉，从身边掠过的警戒官和治安队却渐次增多，看似巧合，却此起彼伏，不经意间驱散、隔开道路上的障碍与人群，让他们一路畅通无阻。
但泰尔斯实在提不起研究他们的兴趣。
“您知道，几个月里，希克瑟先生给我写了几封信……”
终于，在难熬的沉默里，基尔伯特还是开口了。
“跟我谈了谈您的学业。”
他同样低沉的嗓音里带着几丝为难。
泰尔斯恍然回过神来。
“哦，老乌鸦。”
年轻的星湖公爵一振精神，努力告诉自己不应该把无谓的情绪带给身边的人。
“对，我还没谢谢他呢，龙霄城里多亏了他……”
感受到王子的变化，基尔伯特的语气略带振奋：
“他提醒我，您的进度有些超前。”
强打精神的泰尔斯努力集中注意力：
“超前？”
基尔伯特点点头：
“是啊，虽然那是难得的评价，但是……”
外交大臣眯起眼睛，那一瞬间似乎有些失神：
“收到老师的信后，我有时候会想，也许……也许我，也许我们都太心急了些。”
泰尔斯不解地看着他：
“关于什么？”
基尔伯特叹了口气，语重心长：
“至少在永星城，在您这个年纪的贵族少爷们……他们关心得更多的，是外貌和衣着，宴会和女孩儿。”
外貌和衣着。
宴会和女孩儿……
是么。
泰尔斯略略一顿，回想起自己过去的六年。
那些岁月里，他关心的是什么呢。
他经历的，又是什么呢？
公爵不由得微微失神，但他马上调整过来。
预感到基尔伯特要劝诫什么的泰尔斯挤出笑容，摇了摇头。
“你该回到几年前，那时候，怀亚也不过才十几岁。”
听到熟悉的名字，基尔伯特·卡索微微一愣。
只见王子望向北方的天空，悠悠开口：
“然而那些北方的岁月里，你儿子关心得更多的，是他的剑……和我。”
泰尔斯笑着，想起侍从官怀亚·卡索的一举一动，音容笑貌。
听着周围的马蹄声浪，看着四周的亲卫环绕，泰尔斯突然意识到……
尽管回到了星辰，回到永星城，然而这些保护着他的王室卫队……
是如此陌生。
这让他越发怀念曾经也围绕在他身边的，那些熟悉的面孔。
怀亚，罗尔夫，普提莱，杰纳德，威罗，还有那个偷鸡腿烤兔子的……
从永星城到桦树林，从断龙要塞到龙霄城。
从往昔，到现今。
而他们现在，在哪里呢？
泰尔斯不由得出神。
“我很高兴您如此青睐他。”
基尔伯特的话把他拉回现实。
“但是关于这个话题……”
星辰的狡狐面色复杂，却语带骄傲：
“您知道，怀亚在北地这几年里，回了好几趟永星城。”
泰尔斯点点头。
只见基尔伯特微微眯眼：
“可他大概没跟您提过，他是回来看未婚妻的？”
沉浸在对故人思念中的泰尔斯，下意识地复述了一遍基尔伯特的话。
未婚……
泰尔斯脸色突变！
什么？
王子讶异地扭过头。
只见基尔伯特一脸笑眯眯地看着他。
“怀亚？”泰尔斯瞪大眼睛反问道。
基尔伯特点了点头，眼中既有欣慰，也有感伤：
“怀亚。”
怀亚？
泰尔斯吃惊地张大嘴巴，死死盯着基尔伯特。
怀亚·卡索？
那个古板、严肃、小老头似的……
那个天天板着脸，拘着礼，跟罗尔夫大眼瞪小眼……
那个总是“用力过度”，全身上下硬邦邦的怀亚？
泰尔斯下意识地眨了眨眼，努力消化着这个消息。
而基尔伯特只是淡淡微笑。
泰尔斯深吸一口气，晃了晃脑袋。
怀亚啊怀亚！
没想到啊没想到啊！
他不禁觉得有些好笑，又有些欣慰：
没想到你这个浓眉大眼的也……
直到基尔伯特的下一句话：
“所以说，您今年的年纪也到了……”
泰尔斯面色再度一变。
“咳咳咳……咳咳……”王子突然咳嗽起来，在马背上的身影痛苦地佝偻着。
基尔伯特老脸一僵，继续道：
“须知，您有义务为伟大的王国血脉延续……”
“咳！咳咳咳——”王子的咳嗽声越来越大，盖过外交大臣的嗓音，甚至连左右隔着不短距离的王室卫队都奇怪地回过头来。
最终，基尔伯特只能惋惜地摇头。
“好吧。”
“这个话题就节省点吧。”
泰尔斯的咳嗽声瞬间消失，腰背比旗杆还直。
基尔伯特眯起眼睛，看着毫无自觉的泰尔斯在马上安然抚胸的样子，脸上写满了“我就知道”式的无奈。
“那我希望，接下来的消息能让你感兴趣。”
泰尔斯这才像是突然回过神来，自然而恍然：
“消息？”
基尔伯特轻轻颔首，面色重新严肃起来——每到这时候，泰尔斯就会想起怀亚，想起对方看到罗尔夫时的表情。
但外交大臣的下一句话让王子的思绪也凝重起来。
“最新到的信鸦，从北方来的。”
北方。
泰尔斯皱起眉头：
“是普提莱和怀亚？”
“不是。”基尔伯特摇了摇头，面色却无一丝放松：
“但是……”
只见外交大臣策马靠近了一点，声沉字重：
“数天前，龙霄城完成了战争动员。”
龙霄城。
听见这个熟悉的名词，泰尔斯的指节微微捏紧。
基尔伯特的话在继续：
“一万人所组成的远征军集结完毕，准备前往祈远城，加入战局，西征自由同盟。”
泰尔斯深深皱眉。
那个瞬间，仿佛所有关于北地的记忆都回到了脑海中——战争，逼婚，动员，龙霄城听政日里所发生的一切。
一万兵力。
泰尔斯回忆着自己对龙霄城的印象。
对龙霄城而言，不多也不少。
那么……
“领兵的贵族是谁？”
星湖公爵表情凝重：“这场仗，由谁来打？”
基尔伯特点了点头，准确地报出信息：
“狩郡与折纸郡的领主，卡恩·克尔凯廓尔伯爵，将担任龙霄城远征军的副指挥官。”
克尔凯廓尔。
泰尔斯的脑海里浮现出英雄之厅里那个独臂伯爵的坚毅脸庞。
他叹了口气。
“果然，统军的是龙霄城里最能打的那……”
但说到这里，泰尔斯却微微一愣：
“等等，基尔伯特。”
“你刚刚说——‘副’指挥官？”
王子惊异地望着基尔伯特。
基尔伯特抿起嘴唇，点了点头。
等等。
克尔凯廓尔只是副指挥官，那就意味着……
不。
泰尔斯脸上难以置信的惊诧越来越大。
基尔伯特话语肃穆：
“根据最近的消息，沉寂二十年后，龙霄城的第一次大规模挥军远征……”
“将由那位稚嫩的沃尔顿女大公戎装挎剑，挂帅统军。”
“上阵亲征。”
女大公……
上阵……
亲征……
那个瞬间，泰尔斯呆怔在原地。
而基尔伯特也没有说话，只是默默地看着他，静静等待，把王子的反应尽收眼底。
泰尔斯的眼前似乎重新浮现出那个熟悉的身影。
那个在黑暗中哭泣着问他，自己能不能逃跑的身影。
瘦弱。
单薄。
委屈而无助。
弱小亦孤独。
扒着他的手臂，躲在他的身后。
瑟瑟发抖。
“哦……”
“这样啊……”
星湖公爵怔怔地收回表情，下意识地点头，喃喃自语。
“哇噢。”
他僵硬着脸，却强迫着自己喊出一声压抑的惊呼。
但没人知道，此刻的他是如此地……感觉奇特。
五味杂陈。
难以言喻。
但下一秒，他脑海中的那个身影回过身来，露出一张他同样熟悉，却全然不一的面孔。
那张在强压下含着晶莹，汗湿了额头，却仍努力撅着小嘴的脸蛋。
顽强。
倔强。
固执而不屈。
坚毅且刚强。
站在最高的座位前，站在万千军队中，振臂而呼。
一呼百应。
仿佛过了好久好久。
久得连基尔伯特都忍不住发声提醒的时候。
“所以他们成功了，”泰尔斯幽幽开口，努力忘掉不必要的画面，强迫自己开始考虑更实际的东西：
“祈远城的罗尼，戒守城的莱科，还有龙霄城的沃尔顿——埃克斯特的三城之盟。”
“他们终究站在了一起。”
泰尔斯的语气依旧空洞，但他的精神渐渐恢复，大脑转动起来：
“面对伦巴所挑动的西方动乱。”
想到这里，星湖公爵深吸一口气，抬起头来。
“那我们呢？”
换了别人，面对这样的提问也许摸不着头脑，但基尔伯特知道他要问什么。
外交大臣缓缓出了口气。
“如您所见，既然您已经归来，而西部前线也风波平息……”
基尔伯特嘴角微弯：
“那无论是威廉姆斯男爵麾下的王室常备军，还是西荒众领主辛苦募集的征召兵，就没有理由再留在荒漠里，费时费力地巡逻了。”
泰尔斯深吸一口气，闭上眼睛。
“所以，失去星辰牵制，势单力弱的自由同盟，孤城独守，面对北地三大雄城，面对近乎小半个埃克斯特王国……”
星湖公爵睁开眼睛，这一次，他变得冷静而凝重：
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