泰尔斯发现，自己还是小看了权力的高墙。
在他私下暗示马略斯和史陀不妨派人“研究研究”搬去星湖堡的方案之后，不到一周的时间，星湖公爵即将搬离王都的消息就沸沸扬扬，传遍了永星城的大街小巷。
“不太妙，就连红坊街的妓馆里都在传，说王子厌倦了王都的姑娘，要去别处‘练练长矛’，我不知道她们从哪儿知道的——也别问我从哪儿知道她们知道的。”收假回来的哥洛佛凝重地报告王子，同时怒视旁边欲言又止的怀亚。
星湖卫队的一等刑罚官，老帕特森为此气得七窍生烟，他带着两位手下加上随风之鬼罗尔夫（“他看上去怪异又狠毒，殿下，很适合这活计，当然最关键的是，我可以指着他对大家说‘看，这就是多嘴的下场’。”帕特森咬牙切齿地道），气势汹汹地拎着鞭子，在闵迪思厅里到处“抓内鬼”，誓要查出是谁泄露了秘密。
“那肯定不是我啊！”
吃力地拖着大包小包的夸张行李，从家里艰难归来的D.D，在大门口被“抓内鬼小组”逮了个正着。
“落日可鉴，我们搬家的事我可没跟任何人提——什么？你说这些行李？嘿嘿，我父母硬塞给我的，我也没有办法，你们看连冬衣都塞进来了，烦死了真是……喂！哑巴！别乱碰我的幸运布偶小熊！床头必备的！”
闵迪思厅里一时人心惶惶，直到马略斯出面，温和又委婉地提醒老刑罚官：
王子搬家这么大的事儿，哪怕只是前期“研究研究”，也必然有不少风吹草动，再加上闵迪思厅每况愈下的财政（“我认为我们需要雇佣多一些人，厨子，园丁，马夫再到女仆——什么？玻璃酒杯？这跟酒杯有什么关系？算了，我直接去问殿下好了。”——怀亚·卡索耿直而疑惑的最后遗言），只要闵迪思厅里的每个人还有家人朋友，那消息泄露就是不可避免的。
至于泰尔斯公爵为什么离开王都，街头的流言传得有板有眼，从“闵迪思厅历代公爵闹鬼传说”到“叛逆王子的逃婚传奇”，甚至“星湖堡藏娇说”——这个说法有很多版本，主要争议在于女主角的身份和数量，甚至性别，因为闵迪思厅在王子归来后一直没（钱）招募女仆。
有趣的是，百姓们对“王子破产了”的说法不屑一顾，甚至一提出来就会遭遇哄堂大笑：“你知道光是闵迪思厅里的宝贝就值多少钱吗？王子连**的**都是金子做的，用得着你操心？”
谣言纷乱，愈演愈烈，以至于某天的御前会议上，库伦首相都忍不住亲自过问。
泰尔斯不便直接回答，于是巧妙地转移火力，顺便试探一下挽救闵迪思厅财政的可能：
“父亲，您怎么看？”
当时，英明睿智的凯瑟尔王正读着翡翠城的港口税报，听着裘可总管怨气连天的牢骚（“我身为堂堂财政总管，每月只拿五个银币的薪资，可曾在乎过钱财？可他们，这群南岸的奸商污吏，受益于陛下您的英明恩典才赚得盆满钵满，却如此自私自利，连这点小税都要扯皮？”），眉头紧皱心事重重，闻言只是不屑挥手：“滚，别烦我。”
“他恩准了。”
从复兴宫出来后，面对马略斯怀疑的目光和史陀期待的表情（“陛下总不能让您饿死吧？”），泰尔斯公爵笑容灿烂，显得成竹在胸，稳重自信：
“陛下对闵迪思厅长期以来卓有成效的工作给予了高度评价，他满怀信心与期望，衷心地鼓励我们：独树一帜，与时俱进，独立自主，开源创收，追逐卓越，探索未来——”
砰！
马略斯面无表情地拍响桌子：“重点。”
公爵的笑容瞬间垮掉：
“没钱。”
于是又过了两天，王都里的街头流言就风向一变：
泰尔斯公爵为了反抗父亲安排的婚事（关于女主角是谁，也有赌盘推出，值得一提的是，虽然赔率高到了不可能的地步，但是王子殿下的旧友，沃拉领继承人，科恩·卡拉比扬确实出现在了赔率榜末，落在一众名媛贵女之后），不惜放浪形骸以示抗议，引得国王雷霆震怒，在御前会议上当场发作，当着众臣狠狠扇了继承人一巴掌，令他立刻滚出王都！
“没人扇过我巴掌！”
训练场上，面对忧心忡忡的怀亚以及他手上那满满一盘的“护肤养颜药”，泰尔斯气急败坏：
“我没事，我的脸也没事！不是，我凭什么要让你看我的屁——别的部位也没事！落日在上，我这次进宫是真的真的真的没有谋反啊！你们怎么就不肯信呢？”
在多种因素（主要是账本上越发触目惊心的数字）的作用下，泰尔斯索性放弃低调，不再掩饰，开始让马略斯大张旗鼓地清点盘库，派史陀后勤官与复兴宫总管对接，跟贵族事务院要来星湖堡的账本和地图，向璨星私兵嘱咐留守的事项，与警戒厅沟通好离开的时间，让其他人（D.D对此愤愤不平）采购好足够的物资，同时闭门谢客，深居简出。
“这样真的没问题？流言不会更糟？”怀亚皱眉道。
“相信我，”训练场上，王子咬牙切齿拉开弓箭，瞄着远处马略斯的屁股，“王子的屁屁，可受欢迎了。”
怀亚一脸愕然。
但很幸运，各色谣言仅仅流传了几天，就统统转向：
据闻，泰尔斯公爵在一场御前会议上言出僭越，国王怒不可遏，断掉了闵迪思厅的经济来源以示惩罚，星湖公爵不得不离开王都，自寻出路。
好吧，至少一部分是真的。
在封臣与官僚中盛传的说法则是，在税赋问题上，星湖公爵的政治立场过于温和，甚至同情远疆的大诸侯们，这开罪了得势已久的拥王党人，后者在御前会议上屡进谗言，终于打动了国王，逼得公爵远离政治中心。
嗯，此话也不算全错。
于是乎，某个工作日的早晨，天际初光之时，闵迪思厅的大门悄无声息地打开，属于星湖公爵的车队缓缓驶出，去往城郊王家狩猎林附近的星湖堡。
“你确定大家都没意见？毕竟，这是要离开城市，去乡下。”
泰尔斯打了个大大的哈欠，一脸困倦地趴在车窗旁，看着后勤官皮洛加跟留守的私兵和仆役们做好最后的交接。
“他们是王室卫队，而非谋士说客，”马略斯骑行在马车（驾车的人选原本是哥洛佛，但被泰尔斯严词拒绝）旁，皱眉翻看后勤翼递上来的账本，“发表意见不是他们的工作——该死，为什么上个月又超支了？这么多护肤药品是怎么回事？”
马车另一侧，怀亚默默扭头，和罗尔夫热烈地交谈起来。
在清晨的寂静中，他们的车队赶上城门开启的最早时刻，在一片指指点点中穿出王都南侧的贤者门，途经几个城外的集市和村庄，越过牧河渡口，驶上“斩棘”托蒙德三世时期大力重修的复兴大道南段。
王都的南侧显然要比北侧繁华，一路上尽是起早进城的小商贩与雇佣工人，准备赶集的农夫和工匠，来来回回的邮政马车，甚至异乡的旅人，他们或驾车运货，或负箧徒步，从永星城附近的各个市镇赶来，三五成群，熙熙攘攘，时不时对与他们交错而过的车队评头论足。
“啊，我认识这车队，应该是这季度的巡游法庭，替国王去领地巡查断案的审判官……”
“拉倒吧你，连个旗帜都没有，这肯定是某家贵族的私生子，富得流油又不好声张那种。”
“你看这队伍的气势，啧啧，真牛逼，男人就该这样啊！”
“切，命好的杂种罢了，我要是生在那儿，也可以代替他啊！”
正值夏末，大道周围的草木植被郁郁葱茏，公爵的车队拐下大道，旅人减少，树木丛生，绿荫蔽日，鸟兽惊飞，周遭生机勃勃，野趣渐增——他们进入了王家狩猎林的范围。
“卧槽，我发誓那是头熊！”
D.D惊呼出声，一时引得整支队伍紧张不已：“僵尸，拔剑！”
“别疑神疑鬼，”老兵杰纳德高声喝止他们，他摇摇头，“我看清楚了，一只野猫罢了。”
据马略斯说，从黑目时代圈定的王家狩猎林一直以来都是王室休闲野游，招待来宾的好去处，血色之年以前，先王艾迪不止一次领着群臣在此狩猎，而贺拉斯与海曼两位王子尤喜呼朋唤友，纵马狂欢。
血色之年，永星城受叛军与埃克斯特两路威胁，不得不关门闭城，于是整个中央领强盗啸聚，风声鹤唳，周围的村庄和小镇，包括许多贵族的封地几乎都遭了殃，狩猎林也变成了无主的荒地，直到《要塞和约》签订，王国之怒率领怒火卫队归来，重组中央常备军，将王都周围的叛军余孽与强盗乱军一扫而空。
至于战后，一来国库困窘，二来民生凋敝，况且铁腕王本人也对打猎宴饮并无兴趣，负责守卫维护的王家护林人没有赏钱可拿，商贩农夫们也无利润可分，于是纷纷散落到附近安家，或成为田庄佃户，或受雇做工，或加入璨星私兵，反倒成了常备军重组时的优质兵源。
“王国之怒的男爵庄园就在那条路往下，旁边就是中央常备军的军营，十几年来，他差不多把狩猎林变成了他们专属的训练场和演习地，”马略斯望着一条明显是被踩出来的林中小道，目光深邃，“但好处是，有常备军在此，谁也不敢侵犯附近的王家领地。”
从小作为贵族战马被养大的珍妮对这样的环境极其不满，时不时挣脱牵马人，嘶鸣着追击丛林深处一闪而过的鹿影或獾踪，闹得队伍一片手忙脚乱，又总是在泰尔斯努力呼唤之后，被树枝草木挂得满身痕迹，灰头土脸郁郁寡欢地归来。
“在马厩里它就是王后，没马敢跟它争，”老兵杰纳德乐呵呵地道，“但这儿的飞禽走兽没这个自觉，它不太满意。”
他们很快来到一颗标志性的大树下，守望人称这里是从前狩猎林还欣欣向荣时最受欢迎的宿营地，而那颗粗壮茂密，遮天蔽日，看起来很有些年头的大树则名为“星辰树”，有着不少关于璨星王室的传奇故事：
据说帝国末年，还是私生子的复兴王曾在此树下燃起斗志，立志闯出名头，摆脱野种之名；
也有人说五百年前的“拖延者”布拉德王子遭遇政变，携着九星冠冕，仓皇逃出永星城，便是爬上了此树才躲过堂兄“不幸者”凯拉的追兵，逃到英魂堡招兵买马，拉开“双星对峙”的血腥大幕；
亦有传说涉及四百年前入侵星辰的巨灵大公卡恩·特卢迪达，说他当年在此树下宿营，准备围困永星城，却在深夜见到复兴王立马持枪，向他冲锋而来，残暴可怖的“巨灵”于梦中惊醒，吓得连夜拔营，就此退兵；
还有人说三百年前，“胡狼”苏美三世就是在这树下邀请五位守护公爵狩猎宴饮，其中三位，从此再没能走出狩猎林；
甚至有诗歌言道两百年前，还是公主的“征北者”艾丽嘉就是在打猎之时，于此树荫下遇见了一位不载史册的神秘骑士，方才怀上生父未知的“狼敌”凯拉。
但以上传说，纵然“小时候经常来这玩儿”的D.D讲得再绘声绘色声情并茂，把威罗、罗尔夫和怀亚这样的听众唬得一愣一愣，星湖公爵也全部一笑而过。
泰尔斯本以为一路上都是这样的茂密丛林，但行不多时，道路尽头豁然开朗：苍翠的丛林间，一潭蔚蓝的湖水闯入眼帘，它纯净如镜，倒映出蓝天上的纯白云彩，如梦似幻，一时令人分不清天地上下。
美景当前，包括泰尔斯在内，所有人都不由得驻足停顿。
“落日在上，”多伊尔兴奋地望着碧湖，“这比画上的好看多了！”
“等等，画上？”
怀亚反应过来，满面怀疑：“你不是说你小时候经常来玩儿吗？”
“没到时候呢，继续往前，”马略斯难得心情大好，他没有理会身后对D.D怒目以对的人们，“那时候再惊叹也不迟。”
公爵的车队沿着湖边行进，草木越发低矮，眼前的景象更见开阔：
视野放远，湖水的另一端是一面高耸陡峭的山壁，十几道汹涌的瀑布悬挂其上，于岩石间冲出，直落湖中，如从天而降的银色巨幕。
“我的天，我在书上见过这个，说是在瀑布下面练剑，能事半功倍，”年轻的见习先锋官涅希兴奋地指着宽阔的瀑布群，“有人想冲浪吗？”
“别信那些骑士小说，从那上面冲下来，你就算活着，估计也找不见那话儿了。”二等护卫官，“高佬”法兰祖克无情地泼他冷水。
泰尔斯同样为此等恢弘美景倾心，目光难移。
“那是牧河的下游支脉之一。”
马略斯很有耐心地为没见过此景的——几乎是车队里的其余所有——人解释道：
“河床在此跌落，形成瀑布，沉积出宽广清澈的湖泊，是为‘星湖’。”
星湖。
泰尔斯在心底里默念着这个名字，下意识地扭头。
果然，与瀑布相对的另一侧湖边，一座高耸的城堡出现在眼前。
它坐落在山丘边际，三面环湖，建制古朴，唯有一道小路能绕上山丘，越过它的护城壕，直入其中。
与丛林，湖景，瀑布，蓝天，白云，山丘，城堡，一切元素完美地融合在一起，毫不突兀，给人一种静谧的沉醉感，人人都下意识地压低声音，放轻脚步，仿佛不愿惊扰这一角美景。
“那是……”多伊尔瞪大了眼睛。
“是的，那就是星湖堡。”马略斯驻马停息，悄然叹息。
所有人都屏住了呼吸。
包括泰尔斯。
少年事前做过功课，他知道，星湖堡的前身是一座与世隔绝的修道院，最早甚至能追溯到黑目时代，里头全是学识精深却矢志苦修的落日修士。
但让这座修道院真正进入世人眼中的，却是近五百年前，一位名为苏美的老学士，他出身高贵却博学多才，在“双星对峙”的战乱中携家带眷，隐居此地，潜心研究神学经典。
血腥残酷的“双星对峙”最终以戏剧般的形式告终：两位（各自称王的）璨星在一日之内相继逝世。但他们麾下的“晨党”与“暮党”——选边站队的国内诸侯们——却在经年累月的战争、死亡、结盟、背叛中，结下了数代难解的血海深仇。
以至于当王国无主，王位空悬之时，纵观璨星家谱，竟没有一位继承人能同时服膺势力相当的两党诸侯，能不受争议地登位加冕，能不重燃双星对峙的战火。
（其实出于利益和局势，长达八年半的内战里，两党的许多成员都在不止一个阵营里待过，盟而忽叛，叛而复归都是常有的事。今日宴饮结盟，君臣交心，就信誓旦旦争表忠诚，明天战场被俘，绞索临头，便幡然醒悟弃暗投明。东海群雄之首，辉港城的库伦家族更是反复横跳，在晨暮两党间灵活转换，四叛三归却还能安然无恙的神奇存在，以至于两任东海守护公爵的外号分别是“正午”和“子夜”。）
但幸好，王国的流血已经够多，多到冥夜祭祀都累死无数，星辰的男人也已经够少，少到没人再想披甲打仗——双星对峙的八年间，无数百姓国民家破人亡，许多伟大家族就此绝嗣，其代价之高昂教训之惨痛，即便在内战频繁的星辰王国史上也堪称罕见，
剑拔弩张的晨暮两党，最终在落日大主祭的倡议与协调之下，勉强放下武器，进入永星城，在满是待葬遗体的冥夜神殿内展开艰苦的谈判（这也是永星城内行政区划中，以冥夜神殿为界的晨星区与暮星区的命名由来）。
于是，作为“黑目”约翰的玄孙，年届六十的苏美学士——或者说，后来的“断脉”苏美·璨星二世——就这样被请出他所隐居的落日修道院，走出深林中的湖畔高堡，被两批虎视眈眈的封臣们簇拥着走进复兴宫，登上历史的舞台，位临至高。
且不论这个决定之后让晨暮两党如何后悔，又如何让他们各自的联盟分崩离析，但苏美二世加冕未久，便遵照新颁布的《血脉法令》，将他在学士时代待过的、感情颇深的湖畔修道院修缮扩建，筑成一座城堡，赐封给长子埃兰，并册他为公爵，以示继承早定，不容争议，“上至王公下至黎民，悉从此法不得有违”——因为长幼继承争议而引发的双星对峙，从此了却残局，画上彻底的句号。
星湖堡，以及意义重大的星湖公爵，便由此而生。
“这就是我们的地头，我们将来要待的城堡？”怀亚表情震惊。
这句话让泰尔斯回过神来，他抛开沉重的历史，打起精神。
好吧，至少……
望着湖边的城堡，王子心情舒畅。
他有房了。
绿化到位，湖景怡人，还有天然游泳池。
就是……
泰尔斯瞥了一眼马略斯鞍袋里的账本一角。
不晓得房贷怎么算。
“好地方。”
素来不善言辞的哥洛佛一边行进，一边点头。
“看看它的形制和地势：三面环湖，居高临下，通道狭窄，视野广阔，吊桥，壕沟，箭塔，瞭望哨，城墙的高度，交错的角度和防守的广度，”僵尸指着星湖堡的不同位置，“只需十几人，就能守得滴水不漏。”
“即便遭遇倍于己方的敌人围攻，若补给足够，也能固守上几个月乃至一年——比几乎不设防的闵迪思厅好多了。”
“天啊，你不能这么类比，闵迪思厅是艺术品，而这里，这里是，是，”D.D顿了一下，才憋出下一句话，“别的艺术品！”
队伍的另一侧，新加入队伍的，来自英魂堡黑狮家族的保罗突然叹息一声，吸引了大家的注意。
“我父亲告诉我，很久以前，每一位诸侯，每一个领主，都以拥有自己的家族城堡为荣——哪怕花上两三代人的时间，穷尽资财，也要筑起意义非凡的城堡。”
这位博兹多夫家族的年轻继承人望着远方的城堡，目有惆怅：
“峻林城的天柱堡，荒墟的浮沙、流沙、沉沙三宫，辉港的踏浪宫和息潮塔，翡翠城的空明宫，刃陵城的血门要塞……虽然形制不一，风格各异，却无一不是历史悠久，难攻不落的名堡垒，更别提壮丽恢弘的复兴宫，那简直是奇迹般的存在。”
“而亚伦德的寒堡，我们博兹多夫的英魂堡，包括克洛玛家的翼堡，就连领地都是以要塞城堡而得名。”
保罗的话诚挚而怅惘：
“它们是我们扎根大地的防线，是骑士们不老不死的坐骑，是这片土地上最坚固的守护。”
话到此处，保罗长叹一声：
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