米兰达沉默了很久，目光却不离眼前的星湖公爵，似乎还在习惯这个样子的泰尔斯。
“你说你麾下不缺高手，甚至比我更胜一筹？”
几秒后，米兰达不屑道：
“但据我所知，那场二对一的决斗……”
“那只是星湖卫队里最弱的两人。”
泰尔斯坚决打断她，以防对方把自家老底翻出来，同时为涅希和巴斯提亚感到抱歉：
“别的不说，我的亲卫队长，人称‘恐怖利刃’的托蒙德·马略斯勋爵，只用单手就能压制他们俩。”
（“阿嚏——猫毛越来越多了，这养猫限鼠的主意，只有白痴才想得出来……”正在检查物资的马略斯不爽道。）
书房里，泰尔斯小小地打了个喷嚏，搓了搓鼻子。
“恐，怖，利刃？”米兰达念叨着这个词儿，面上泛出疑惑。
泰尔斯肃颜正色：
“那是马略斯勋爵的外号，北地人都，不，星辰人都，嗯，我的意思是，在他手上吃过亏的敌人们，无论是埃克斯特人还是星辰人，背地里都这么叫他。”
米兰达皱起眉头。
泰尔斯冷笑一声：
“一点提示：别跟他当面提，马略斯不喜欢这外号，死都不会承认的。”
米兰达思索着什么，表情逐渐凝重：
“马略斯家族曾属璨星七侍，别名’剃刀‘，这我知晓。但是，恐怖利刃？这么说，马略斯勋爵精擅刀剑？还是短兵匕首？”
泰尔斯不得不加快咳嗽的频率：
“这个嘛，你不妨改天找他切磋切磋。但我事先警告你，作为我最信任的亲卫队长，马略斯勋爵的武艺深藏不露更深不可测，即便此世最强大最可怕的高手对上他，胜负也只在五五之数。”
“我怎么觉得你有些夸大其词？”
“哪里，我只是在强调，你引以为傲的武艺，在这里并不稀罕。”
听闻此言，米兰达沉寂了一会儿，但她很快继续道：
“不止是武艺。”
“考虑到你和詹恩公爵的恩怨龃龉，殿下，你此去翡翠城无论目的为何，都势必处处掣肘，不比在王都和龙霄城顺利。”
泰尔斯沉默不语。
其实，在王都和龙霄城……也没有很顺利。
但她说得没错，他前去翡翠城的目标，且不说凶险，也势必棘手。
他需要更得力的人手。
“而我们曾在龙霄城共事，你清楚我在使剑之外的本事。”
米兰达的目光变得精明起来：
“有些难题，交给我办，会比交给怀亚和哑巴，比交给多伊尔家的小子或者那个僵尸脸的大块头更稳妥，更得力。”
怀亚和罗尔夫。
D.D和哥洛佛。
泰尔斯想起那天在红坊街，在莱雅会所的遭遇，不由皱起眉头。
“接纳我，你能得到的，还有我的身份姓氏。”
米兰达见泰尔斯表情微动，继续加码：
“泰尔斯殿下，虽贵为至高王座的继承人，但自王室宴会和王子闯宫的意外之后，你触动了不少人的利益，身处漩涡，动辄得咎，更与复兴宫渐行渐远。”
“是以至今为止，还没有一家够分量的诸侯敢站出来表态，旗帜鲜明地投靠你，支持你，为你应有的权利背书。”
泰尔斯转了转眼神：
“也许你不知道，我现在的佩剑是西荒公爵的家传古剑；科恩的表亲，翼堡的德勒·克洛玛伯爵一路护送我回王都；而英魂堡伯爵的法定继承人，黑狮家族的保罗·博兹多夫此刻就在外面，为我宿卫执勤。”
星湖公爵浑不在意地摊手：
“而他们家还送了一面特大号的九芒星旗帜给我，做工精美用料十足，飘起来银光闪闪，可威风了，我很是喜欢。”
米兰达略一思衬，很快找到对应的记忆：
“保罗·博兹多夫？你是说那个第一天到王都，就被人用扫帚打成猪头的家伙？”
“没有猪头那么严重，也就是破了个皮——等等，你怎么知道的？”
米兰达冷笑道：
“但很可惜，保罗的父亲，刘易斯伯爵年富力强，既非身陷囹圄，也未权威尽失，没法在身后留下一个巨大的权力真空，以让他的继承人变成离统治最近，最炙手可热的未来伯爵。”
“这个简单，回头把他父亲宰了就是。”泰尔斯面不改色心不——不那么剧烈地跳。
米兰达没有理会他糟糕的幽默感，严肃如故：“至于一把剑和一次护送——只有傻瓜会认为这是牢不可破的真诚联盟。”
泰尔斯撇撇嘴。
米兰达目光一厉：
“但跟其他家族不一样，亚伦德形势特殊，北境公爵深陷牢狱且无望归来，大位空悬之下，我作为他独生女儿兼第一继承人的分量，就格外关键。”
她向前一步：
“你的阵营里有了我，等同有了未来的整个北境，有了六大豪门之首的亚伦德家族，这是一个空前明显的信号，更是你被君王猜忌流放之后，重新聚集人望势力，以求东山再起的重要筹码。”
东山再起？
说得好像我什么时候“起”过似的。
泰尔斯陷入沉思。
“仅此一项，我对你的价值就超过这个城堡里的所有人——而我还未提及这么多年来，我在断龙要塞累积的声望和资历。”
泰尔斯沉默了一会儿。
“我承认，你说得不无道理。”
星湖公爵勾起嘴角，摇了摇头：
“但却有不小的瑕疵，比如，你还不一定能继承你父亲呢。”
米兰达面色一紧。
泰尔斯泛出笑容。
“很久以前，有个小萝——老妖婆也是这样的：我们说好了，她助我登上王座，我则助她夺回权位。”
泰尔斯说着话，露出怀念的神色。
“但合作破裂了——她背叛了我。”
米兰达目光一动。
“多年来我一直怨恨她背信毁约，但直到跟老乌——跟老师讨论过后，我才明白过来：那次合作，是注定要失败的。”
米兰达感受到泰尔斯话中的冷意，不由一凛。
泰尔斯冷笑一声，双手撑住书桌：
“你看，我得要先登上王座，才有实力助她夺回权位，而她却要先夺回权位，方有余力助我登上王座。”
王子目光一冷：
“这一来一去，可不就是两张互作担保的空头支票嘛？”
“端看哪边先按捺不住，信用先破产而已。”
米兰达浑身一紧。
那一瞬间，王子的目光如有锋芒，让她体内的天马乐章开始运转。
“武艺，头脑，还是你虚无缥缈的所谓身份地位，我一样不缺。”
泰尔斯呼出一口气，眯起眼睛：
“如果要说服我接纳你，那你可得有分量更重的筹码。”
米兰达没有说话。
一来一回的谈判拉锯，让她皱起眉头。
“而如果没有……”
那就放弃吧。
放弃吧。
泰尔斯死死盯着她，撑在桌面上的手却紧紧握拳。
米兰达。
拜托！
“星湖堡不养闲人——或者你愿意自荐枕席，来给我暖床？”泰尔斯的口吻轻佻浮夸，满是讽刺与不屑。
米兰达一言不发，却捏紧了拳头。
拜托，远离我。
泰尔斯默默地看着她，面上依旧是冷笑。
远离星湖堡。
远离这个泥潭，这个漩涡，这个陷阱。
至少，在将来的风暴里避开风眼，保全自身。
避免沦为“盟约”的牺牲品。
拜托。
乌云遮顶，书房里光线很暗。
在泰尔斯满布催促和逼问的目光下，女剑士目光微动，似乎在思考着什么。
片刻后，她抬起头，眉宇间似有决断。
“北境。”
米兰达坚定地道：
“如果你助我名正言顺地回到寒堡登上公爵之位，小屁孩儿，我承诺，我将为你带来北境。”
北境？
来不及计较对方的称呼问题，泰尔斯先是一愣，随即失声而笑：
“你在说什么？北境本就是王国的领土。”
但米兰达坚决地摇了摇头。
“你不明白。”
亚伦德家的雌鹰目光锐利。
“我承诺，我将给你带回一个不一样的北境——不是地理上的，也不是传统上的，不是现在的，更不是以前的。”
“而是那个未来的，你父亲谋算多年梦寐以求的——王国的北境。”
泰尔斯目光一动，他下意识地收回手臂直起身子。
什么？
只见米兰达向前一步，斩钉截铁：
“我承诺，它将不再是游离在王国体系之外的北方特例，从继承到法理，从土地到人口，从文化到制度，从财政到管理，从农牧到防务，从征兵到关税，从人事到后勤，从大针林到凄惶地，从凄寒圣堂到无冬宫，从桦树林到断龙要塞，复兴宫将如臂使指般统治北境，就像它说一不二地统治中央领。”
如臂使指……
说一不二……
泰尔斯的眼神彻底变了。
王子难以置信地看着米兰达：
“女士，你在，说些什么？”
米兰达冷哼一声，毫不迟疑：
“没错，没有落后的传统，没有烦人的习俗，没有守旧的家族，没有恼人的领主，没有难堪的妥协，北境——王国最好的兵源地和桥头堡——将像你父亲所期望的那样，完完全全，彻彻底底地融入星辰王国的制度和统治。”
米兰达咬紧牙齿：
“王权之下，再无余音。”
完完全全……
彻底融入……
泰尔斯再也坐不住了，他跳下书桌，甚至顾不得维持之前那个功利冷酷的样子。
“我澄清一下，你说，你成为公爵后，要让出的不仅是北境，更是你手中的权力……”
泰尔斯艰难地咽了咽喉咙，追问道：
“即便那意味着，北境将不再是以往的领地，领主不再有曾经的统治，而公爵，也不再有昔日的地位？”
怎么，怎么会……
米兰达默默地看着他。
几秒后，她弯起嘴角，露出一个自信却冷酷的笑容，头颅向上一摆，仿佛是在挑衅：
是的，小屁孩儿。
怎么地？
泰尔斯的表情依旧惊愕：“我，我不明白，为什么，为什么你要……”
“您也说了，空头支票有不如无。”
米兰达呼出一口气，轻笑开口。
“只要我一日还不是北境公爵，确切地说，女公爵，那这个头衔所代表的权力或大或小，或远或近，都对我毫无意义。”
米兰达笑容一冷：
“既然如此，我只能拿出分量更重的筹码。”
“比如‘贤君’借债时承诺的未来税收，或者从康玛斯传来的，最近很流行的那个说法：期权。”
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