新郊区，披着斗篷的“幻刃”凯萨琳歪歪扭扭地坐在房顶上，背靠一根看上去摇摇欲坠的烟囱。
她紧扣着自己的断臂处，抚摸着异能生效后被死肉和骨质堵死的伤口。
伴随着恍忽着的阵阵幻痛，远方夜空中炸开无数焰火，把整座城市映得五光十色，璀璨华美。
视线远端的小巷里，一个穿着夸张戏服，化着滑稽妆容的少年满脸疲惫地归来，在身后焰火的映衬下，他拖着塞满道具的行囊，艰难地挪到自家门口，珍而重之地掏出一个单薄的钱袋，来回抚摸，这才鼓足勇气，怀着期待和忐忑推开家门。
凯萨琳眯起眼，数着节拍。
一，二，三。
不出所料，几秒钟后，屋里亮起灯，同时响起另一个老妇人的责备声，充斥着“铜板”、“怎么办”等字眼。
凯萨琳心中冷笑。
妈的，多少年了。
城区越扩越大，进城打零工的钱还是没涨？
活该你翡翠城越来越富啊。
但她心中的笑意渐渐凝固。
难以置信，不久之前她还是王都一隅——那些贵人们捏着鼻子也不愿靠近的肮脏地下世界里——一呼百应的大姐大，能量不小，勾连八方，当她皱着眉头开口，就连一般勋贵和市政官吏也得客客气气，哪怕西城那个曾是战争英雄的警戒厅长也要忌惮一二。
即便黑剑琴察那样的狠角色，也不得不在压力之下，坐下来与她谈判，对她让步，乖乖吐出一夜战争的果实。
但这就是关键。
因为没有人比凯萨琳更清楚，那股让她一呼百应的力量来自何方，那些满是油水和赚头的生意取自何方，那些他人难以企及的尊重和威风，究竟以何物为根基。
因此，当“宁因友故”的召唤到来时，她别无选择。
她再不情愿，也只能连夜动身，回到故乡，回到过去，回到翡翠城。
回到这个她穷其一生都要拼命逃离的地方。
毕竟，她不想犯特恩布尔和红蝮蛇曾经犯下的错——前者魂归狱河，坐免费摆渡去了，后者抱头鼠窜，只能吃点残羹冷炙。
然而事到如今……
凯萨琳感觉断臂和小腹都在隐隐作痛，但她面不改色，浑似不觉——就像在救济院里，被嬷嬷们拿藤条抽打时一样。
事到如今，她失去一切，颓唐如丧家之犬，只能躲在小时候最讨厌，也最习惯的地方，苟延残喘。
祈祷着能看见明天的太阳。
凯萨琳本能地捏紧了拳头。
但几秒之后，她才意识到自己在意识中捏紧的，是早已失去的那只手。
但这就是关键。
不是么？
凯萨琳吐出一口气，松开幻想中的那只手，握紧了仅剩的拳头。
这个世界的规则就是如此，所有人都在赶路攀登，来来往往，上上下下，跟得上的人就前进，跟不上的人就倒下。
总有人爬上去，总有人摔下来。
而她已经习惯了。
就像她爷爷，腿脚太慢跑不动路，失散在乱兵——谁知道是残忍野蛮的叛乱反贼，抑或是王国自家逃散的败兵，乃至一波波开往前线的勤王军团，反正都一样，路过的地方什么都不会留下——的队伍中，从此再无音讯。
就像她母亲，在乱糟糟的难民营地里，被父亲抢先以两块面包的价格卖给了一群同样‘饥肠辘辘’的兵老爷，在震惊与麻木中被拉走，一去不回。
就像她父亲，因为填好了肚子，所以对成交价犹豫了一会儿，没能赶在凯萨琳偷偷磨利手里的刀片前，把她卖给另一户‘好人家’，于是早早去了狱河，解脱痛苦。
就像她弟弟，他没注意到姐姐在身后的那一下推搡，所以摔了一跤，没能赶上救济院收纳孤儿进城的马车，最终无福享用城里的老爷夫人们那份足以感动星辰王国的善良仁厚，以及三日一勺粥的康慨施舍。
就像娜佳，那姑娘在明白了某个宽厚仁慈、每天都会给女孩儿们多打一勺粥的好祭司，究竟有多么关心她们的“身体”后，没胆子用自己递给她的锋利刀片，最终在落日女神像下孤单上吊，得偿所愿直入天国。
就像那位好祭司，在自己向他表达了挚友去世的悲伤和亟需安慰的脆弱之后，便善心大发，悲天悯人自告奋勇地来为她做不为人知的“深夜告解”，最终失去了名声和前程，当然，还有鼻子。
就像她初到血瓶帮时，同屋那个稍有姿色的女娃儿。
就像“狗牙”博特。
就像特恩布尔。
就像……
一张张脸从眼前闪过，恍忽又真实。
下一秒，腹部的伤口又是一阵发痛，让凯萨琳微蹙眉头。
幻刃摇了摇头，离开回忆，回到现实。
不，总有人爬上去，总有人摔下来。
凯萨琳吸了吸鼻子，强迫自己勾起嘴角，露出一个决绝的微笑。
如果爬上去了，那就继续攀登，如果摔下来了，那就重新赶路。
直到爬上顶峰，赶到终点。
只是，她可能爬到顶峰吗？这条路真的有终点吗？
还是说，她只要一力攀登，不管其他，这样就够了？
突然间，凯萨琳心有所感，她扶着烟囱缓缓起身，回过头去。
不知何时，一个陌生又熟悉的身影出现在不远处的屋顶上，与她遥遥相对。
在焰火下忽明忽暗。
凯萨琳童孔一缩，呼吸一凝，下意识就要抽刀！
但她很快明白了什么，动作一顿。
“操，”凯萨琳一声叹息，松开刀柄，放下兜帽，“你还是找到这儿了。”
蒙着面的不速之客纹丝不动，只是痴痴望着天边的焰彩。
“你该逃命，小刀子。”他轻声开口。
天知道她有多恨这个老绰号。
凯萨琳冷哼一声：
“原话奉还，特恩布尔的野狗。”
洛桑二世轻笑出声。
他缓缓扭头，视线投向前方不远处的废弃哨塔。
“我知道，这是个陷阱。”
凯萨琳表情一变。
但毕竟是一方老大，她很快就调整回来，顺势高声大笑。
“那当然！”
她挥动独臂，捶了捶身边的烟囱，哈哈大笑：
“我就知道你会来！哪怕你知道老娘是故意的！知道我想干掉你！哈！”
幻刃的笑声在夜空中传扬，但周围的民居静悄悄的，毫无响动。
洛桑二世没有说话，护目镜后的眼睛静静地望着她。
该死。
凯萨琳咬紧了牙齿。
“但你真知道你对抗的人是谁吗？”
洛桑没有说话。
“我说的可不是他的身份势力！而是从血瓶帮到空明宫，他仿佛未卜先知，算计所有一切，短短几天就把整座翡翠城据为己有，任其宰割！你知道他有多可怕吗？”
洛桑二世笑了，他摇了摇头：
“我面对过更可怕的。”
或者说，跟随过。
凯萨琳笑容消失了。
“你这脾气，倒是跟当年一样，”幻刃收起笑容，狠狠呸声，“就不像个合格的杀手。”
幻刃眼神一动，有意无意：
“更像那些酸臭的骑士。”
听见这个词，洛桑二世目光一动。
“你不了解我。”他嘶哑开口。
“但有人了解，”听见对方回答，幻刃冷哼道，“你知道是谁吗？”
这一次，洛桑二世没有再说话，他缓缓伸手，握住剑柄。
凯萨琳面色大变！
“等等！”
她退后几步，不无焦急地瞄着四周：
“你就不想知道当年发生了什么吗？特恩布尔是怎么失败的？”
洛桑二世顿了一下，他摇了摇头，笑意渐冷：
“不想。”
凯萨琳不由一噎。
“你想不想知道，当年都有谁出卖了特恩布尔？”
杀手还是一样的回答：
“不想。”
凯萨琳心中一急，高声道：
“是他们！”
她用独臂拍了拍自己的胸膛，呼吸急促：
“他们想要你死！他们想要特恩布尔死！想要血瓶帮重新听话！而我们只是，我们只是在下面办事的、跑腿的、动手的而已！”
“我知道，”洛桑二世丝毫不受影响，缓缓拔剑，“我下手会很快。”
凯萨琳开始真正感觉到了紧张。
“但你，你就不想，不想问问‘他们’……不问问那些大人物都是谁吗？”
洛桑二世轻笑一声。
“我回来，就是为了他们。”
凯萨琳咽了咽喉咙。
“你斗不过他们的。”
“我知道，”洛桑二世彻底抽出长剑，“很久之前，甚至在血瓶帮之前，我就知道。”
这是柄新的长剑，钢材上佳，打磨精细。
凯萨琳一急：
“那为什么……”
下一秒，洛桑二世身形飘忽，越过一处房顶，向她奔袭而来！
那一瞬间，凯萨琳毛发尽竖！
“黑剑！”
洛桑二世脚步一顿。
只见幻刃退后两步，咬牙切齿大声尖叫：
“你就不想知道，不想知道当年，你和特恩布尔为什么会输给他……”
“输给还只是超阶实力的黑剑吗！”
————
“殿下说笑了。”
黎目光澹然，丝毫不惧：
“我自东陆跨海而来，客居他乡陌地，身边除后辈仆从若干，更无一兵一卒，谈何兴风作浪，颠覆翡翠城？”
另一边的扬尼克发出一声嘲讽的低哼。
远处，靠近城区中心的位置，一束束焰火蹿上半空，照亮巨岩之上的空明宫。
在一明一暗之间，泰尔斯凝视着黎，轻轻点头，缓缓微笑。
一秒后，王子转过身，重新面向塔下的郊区民房。
“怀亚！”他高声道。
脚步响起，怀亚来到塔楼上，礼貌有不失戒备地向两位异族客人行礼。
“殿下？”
泰尔斯头也不回，只是随意挥手：
“告诉两位贵客，你究竟发现了什么。”
“我？”怀亚措手不及。
“对，就是你，”泰尔斯双臂撑上塔台，感受夜晚的冷风，“毕竟，你才是那个抽丝剥茧，最终发现真相的人。”
这句话让两位血族同时看向怀亚，后者不由一惊。
“是。两位大人夜安，我，我是怀亚·卡索。那么，我该从哪儿说起呢，对了……”
怀亚吞了吞喉咙，手忙脚乱地掏出随身笔记本。
“你叫卡索，”黎轻声打断他，目中透出冷光，“这就是说，你是基尔伯特·卡索的儿子？”
怀亚闻言一顿。
扬尼克见状一笑：
“哦，大名鼎鼎的‘狡狐’，当年距离首相一步之遥的那位？”
怀亚沉默了。
两位身份尊贵的血族在月光下等待着他的回答，一者目光冷漠，一者神秘微笑。
几秒后，怀亚麻木又习惯地深吸一口气，挤出微笑，回答礼貌：
“对，两位，家父正是……”
“他是我的侍从官。”
泰尔斯冷冷打断他们：
“确切地说，首席侍从官。”
怀亚呆怔了一秒，有些意外地看了泰尔斯一眼。
但王子没有回头。
他依旧背对着他们，一心一意地盯着塔外，时不时举起望远镜观察，仿佛无事发生。
两位血族没有回答，但他们打量怀亚的眼神变了。
“请听好……”
怀亚——王子侍从官深吸一口气，坚决地合上笔记本，抬起头来。
“我们，星湖卫队与今夜要面对的目标——又名洛桑二世，极有可能是血瓶帮的前王牌杀手——相遇交手，已经不止一次。”
话说出口的那一刻，怀亚才突然意识到：
原来他根本就不需要笔记。
“但每一次，他给我们留下的除了伤痛，就只有更多的疑问。”
两位客人对视一眼，怀亚停顿了一下，理顺思路和逻辑：
“首先，洛桑二世身手高明，深不可测，这母庸置疑，否则也不会令我们如此头疼……”
怀亚发现，他想说的一切，其实早在无数次重复过后，不知不觉超越纸笔文字，牢牢镌刻在记忆里。
无需提示。
尽在不言。
哪怕他不是父亲那样过目不忘的天才。
“但在实战中，他却表现得时强时弱，起起伏伏，我们猜测过他实力不稳的原因：旧伤、年龄、药物、特殊的终结之力，乃至异能等等，但我们都错了。我们漏过了最重要，却也是最不起眼的一点。”
“哪一点？”扬尼克问道。
但怀亚却没有过多解释，而是直接继续。
“其次，除了当世绝顶的剑术之外，洛桑二世还有一项可怕的异能，他管那叫‘邪祟呢喃’，能令人失去意识，坠入往昔记忆，防不胜防。”
扬尼克眼神一动：
“影响精神的异能，有趣。”
怀亚摇摇头：
“但奇怪的是，他对这项异能的操控却并不精细，甚至可说极为粗糙，乃至与自己的剑术冲突相悖，好几次。”
扬尼克看了一眼另一边的黎，泰尔斯则依旧背手不言。
怀亚依继续说下去：
“第三，为了躲避他的追杀，我有两位同袍曾躲到一条无人知晓、深不见底，里头更如迷宫般的废弃下水道，但他们仍然被洛桑二世追上了。
“据洛桑二世自己所说，是下水道里头的人说话太大声，被他在地面上听见了——离谱到像是在吹牛。
“我们怀疑过下水道有内奸，也怀疑过是血瓶帮的追踪猎犬——但后来发现，血瓶帮的狗舍在那之前就遭了殃，守卫全死了，笼子里的狗也被全部放走。”
怀亚叹出一口气：
“他是怎么做到的呢？”
这一次，两位客人都没有说话。
“第四，洛桑二世的行头打扮很特殊，他无论何时何地，永远是从头到脚一身漆黑，头套面罩护目镜，一个不落，甚至在行动中还要时不时停下来整理打扮，戴好面罩，整理头套……”
怀亚停顿了一会儿。
“我们起初猜想那是暗杀者的习惯，也猜想可能是他要掩盖体态特征，隐藏身份。可是到后来，大家都知道他姓甚名谁了，他也依旧照穿不误。”
怀亚眼神一厉：
“所以我突然想到，有没有可能，那身打扮本不是为了隐藏身份，而是为了别的，更重要的原因呢？”
两位客人依旧纹丝不动，但怀亚已经顾不上他们：
“第五，也是最棘手最诡异，最不可思议的一点：洛桑二世那不同寻常的体质体格。”
侍从官想起所见所闻，忧心忡忡：
“我们和他第一次交手，他身中数箭而逃，然而第二天就活蹦乱跳；第二次交手，他遭遇围攻伤痕累累，可却还能鏖战数十回合不落下风；第三次，他被装量可观的沥晶焰火从头到脚炸了个通透，但翌日就能混进选将会去挥剑战斗；第四次，他被骗服下了世所罕见的烈性毒酒……”
怀亚叹了口气，看向黑暗中的民居：
“当然，第四次结果怎么样，相信我们一会儿就能看到。”
侍从官脸色一变：
“但据我所知，在地下帮派的圈子里，只有黑街兄弟会的首领，享有这种刀枪不入，杀之不死的诡异传说。”
就在此时，久未发话的泰尔斯却突然开口：
“也只是传说。”
三人对王子的插话略感惊奇，但很快回到正题。
“以上的所有疑问，我均百思不得其解，只得四处问询，集思广益。”
怀亚认真道：
“直到一位资深的王都前警戒官，向我寄来了数十年前，永星城里一桩连环杀人桉的卷宗。”
连环杀人桉。
扬尼克微微蹙眉。
王子侍从官目光犀利，扫过两位客人：
“而这份卷宗所启示的答桉，几乎解答了一切疑问。”
哨塔上沉默了很久。
直到黎伯爵缓缓转动脖颈，问出一个词：
“一切？”
————
“你。”
洛桑二世停在最近的房顶上，距凯萨琳几步之遥。
一轮焰火放完，翡翠城的夜空安静下来。
整座城市灯火通明，唯有这里没入黑暗。
“因为你背叛了我们。”
洛桑二世轻声道。
“你和弗格，你们泄露了袭杀计划——我们埋伏黑剑，变成了他埋伏我们。”
所以，我们输给了自己人。
凯萨琳闻言蹙眉。
“你知道是弗格？不可能，那你还跟他——”她很快想明白关窍，极度不甘，“等等，这就是为什么那个养鱼的土老帽背叛了我，跟红蝮蛇混到一块！”
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