东风解冻, 雨水桃华，蛰虫鸣振，玄鸟将至，又是一春, 循环复始。
这一春, 本也只是一个寻常的新年伊始，但对于京城百官、在外王府、各文武衙门, 乃至大魏的万万子民来说，下月廿六，却是一个举国大贺的特殊喜庆之日。
这一年是昭平六年, 下月廿六, 便是皇帝五旬整的万寿之日。
今上自登基以来, 忽忽已然七个年头过去了, 在大臣们的私评里, 虽有严刑峻法、苛刻不近人情之嫌, 但皇帝修生养息，登基多年, 从无土木声色之乐，勤劳政事，夙夜不怠, 如今天下太平, 民安居乐业, 此为有目共睹, 故逢他五旬万寿, 不断有大臣上表，提议大赦天下，由礼部操办千秋贺仪，到时天下大庆，万民同贺，一道为皇帝祈福祝寿。
皇帝对于自己过寿一事，向来兴致缺缺，每年逢日，不过在宗庙内具礼致祭，百官不贺，年年如此，但今年，或许年纪大了，也或许是逢五旬整寿的缘故，皇帝竟一反常态，并未出声反对，于是元宵过后，由礼部、宗人府牵头，下属太常寺、光禄寺、鸿胪寺协力，其余五部，朝廷九卿，无不放下别事，全都预备起了下月廿六的万寿庆典。众臣提议的设坛、建醮、建庙祈寿等项，均被皇帝否决，唯独去岁，东南沿海亦取得了剿倭战事的大捷，彻底捣毁倭寇匿于澎湖数岛的老巢，剿杀倭寇近万人，俘虏数千，余下如丧家之犬，惊惶逃回倭国，为患多年的沿海倭患，终于得以肃清，军民欢喜鼓舞，如今翘首只等海禁再开，兵部提议的万寿之日于皇城午门前举办一场献俘之礼，以此庆贺皇帝万寿，张扬国威，皇帝照准了，兵部遂操办。
深夜，三更将至，李元贵手执一表，匆匆入殿，面上带了微微的喜色，快步到了殿口，看了眼内里，见乌沉沉一片，问一值守小太监：“万岁歇下了？”
小太监低声道：“万岁略乏，奏折不多，亥时批完，便歇下了。”
李元贵捏着手中奏表，又看了眼内殿，迟疑着时，忽听黑漆漆内殿的深处，传出了皇帝的声音：“是李元贵？”声音听起来略带喑哑。
李元贵忙应了一声，将奏表揣入怀中，入内，燃了烛火，行至龙床前，将一面垂帐撩起，以金钩挂住。
萧列睁了眼睛，慢慢地坐起身。李元贵见他白色中衣的后襟上有层汗迹，贴于后背，额头亦隐隐浮出一层水光，似刚从梦中惊醒的样子，忙取汗巾为他拭汗。
萧列接过，自己慢慢擦了把额头。
“万岁头还可疼？自己定要保重龙体，那些糊涂人的糊涂之言，万万不必上心！太医也说了，万岁乃是肝火郁躁，气结于心，倘日常舒心缓气，身子自然便会好。”
从去年起，萧列的身体渐渐就没头几年好了，夜间眠浅，时有头痛。今日白天下朝回来，又疼了片刻，原因便是那万寿庆典，朝会中，群臣议预备事项之时，一身兼詹事的翰林学士竟上奏，称东宫关乎国体，乃朝廷大事，宫位却至今空置，朝臣无不焦虑，废太子已守灵多年，盼皇帝借此万寿之机，施恩召回，提点教化，助其裨益，则朝廷大幸，天下大幸。
这奏言虽然半句也没提复立废太子，但个中含义，却是不言而喻。
皇帝登基迄今七载，唯一的皇子，从前于太子位上被废，送去祖地守陵，这些年间，后宫再无任何动静，又据传闻，皇帝后宫如同虚设，这几年间竟从无召寝过嫔妃。朝臣表面无波，暗中却各种揣测，底下暗流涌动。尤其这两年，朝臣愈发关注此事，渐渐有人推测，皇帝应是有意复立太子，只是寻不到合适契机，如今操办万寿，便有嗅觉敏锐之人，譬如这位詹事大学士，借机上了一表，原以为揣摩圣意投其所好，却万万没有想到，皇帝听罢，勃然大怒，竟当场将那詹事革职，廷杖三十，随后怒气冲冲罢朝而去，留下满朝文武或战战兢兢，或骇异莫名。皇帝回了后宫，头痛便也发作，太医过来，折腾了好一会儿，才慢慢恢复了过来。
萧列并未应声，自己擦了擦汗，丢下汗巾，问道：“你半夜寻来，何事？”
李元贵忙笑道：“万岁，陇右节度使衙门的祝寿贺表连夜送到了，奴婢想起万岁的吩咐，不敢压下，方才带了过来……”
萧列立刻转头，看向李元贵。李元贵便从怀中取出那封打了火漆的贺表，恭恭敬敬地双手呈上。
皇帝盯了片刻，慢慢地接过，启了火漆，手定了一定，终于里头抽出贺表。
薄薄一张纸，上头不过寥寥数列字而已。皇帝扫了一眼，视线定了片刻，一动不动，良久，目光里渐渐流露出一种混合了失望的怒气，将手中的贺表掷在了地上，冷笑道：“朕便知道！果然如此！”
贺表飘飘落地，掉在了龙床之前。
皇帝万寿大庆，所有不能进京的各省在外王府、七品以上文武衙门，按制，一概由主官领下属就地行告天祝寿之礼，完毕后，送入表文。
李元贵屏住呼吸，瞥了一眼贺表，瞥见最末一行字：“……恭惟皇帝陛下万寿圣节，应乾纳祜，奉天永昌。臣裴右安等诚懽诚忭，敬祝万万岁寿。”
正是本朝官员历来用以向皇帝上万寿贺表的通用致辞，一字不多，一字不少。这些时日，各省每日都有大小衙门数十封类似贺表送至，内容千篇一律，唯一不同，便是主官姓名而已。
李元贵识得裴右安的字体，认出应是他本人所书，并非幕僚代笔，这才略略松了口气，忙拣了起来，赔笑：“万岁万勿多思。此为万寿贺表，各省历来皆有规制，裴大人如何能别出心裁与众不同？心里必定也是不忘，万岁你看字体，乃裴大人亲笔所书，一字一顿，笔迹可循，可见书写此表之时，必正襟危坐，极是恭敬。”
萧列一语不发，慢慢下榻，趿鞋行至北窗，推开窗牖，朝着漆黑夜空，面北凝立。
李元贵不敢再发声，只垂手站在一旁，忽听皇帝道：“崔银水那里，最近可来了孩子的消息？”
“禀万岁，便是去年底传来的那信，奴婢已转呈万岁。如今尚无新的消息。万岁若挂念，奴婢这就传信，命他报来。”
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