荆州刺史府照例在为元会做着准备。
虽然刺史大人已缠绵病榻月余。
榻上许士衡听着外头幕天席地的雨声不断, 苦笑想道，老母已耄耋之年，虽常抱小恙，却从来不难康复, 自己倒还不如那八十岁的母亲。
他是在执行完中枢罢佛之策后, 便一病不起。这一日，感觉似轻了几分，遂强撑于卧榻批阅公文，理一理凤凰五年入冬以来的诸多事宜。就在当日中枢罢佛旨意下达荆楚时，湘州刺史病逝，中枢立刻遣虞凤池接手湘州，这背后意图，许侃看得十分明白, 却也并未放在心上, 反倒是手下那几个将领愤愤不平，湘州乃荆楚项背，中枢的意思再明显不过, 拿虞凤池来牵制荆州而已, 众人不免替许侃不值，刺史大人虽一生忠勤, 保一方平安有余，全靠自己打拼积累而来, 然中枢始终信任不足, 警惕有余。
而江州刺史也已在半年前由顾家顾绣接任, 中枢的煞费苦心，荆州怎能不明？许侃正觉心绪茫茫，长史周密携文书进来，见过礼，小心将东西置放了，先问候一番，方道：“大人，建康那边又出了件事。”
“年节将临，建康也不安生吗？”许侃勉强在侍女的扶持下，欲起身走动，周密见状忙也帮衬一把，为他披上衣裳：“因罢佛的事，一众僧徒竟直接在长干里杀起百姓来，听闻此事还同殿下多有干系，殿下如今，被人唤大乘佛主，也不知是个什么名堂。”许侃猛咳几声，摇了摇头，“中枢向来如此，一事下来，八方掣肘。”他头脑昏昏沉沉，没走几步，只觉胸闷气短，眼目不明，只得回榻上仰面歇息，周密见他如此，不免忧虑，刺史大人虽年逾花甲，却素来体健，从不见害病至此，这一回本以为几日歇息就可痊愈，如今日子不但久了，病情也不见多少起色，周密忧心忡忡地思想了半日，待回神，许侃鼾声渐起，原是又沉沉睡了过去。周密幽幽叹息两声，替许侃掩好被衾，正欲折身退出，忽见一方帕子自许侃袖管滑落，待捡起看了两眼，一滩污血赫然入目，瞧得周密一颗心砰砰直撞，默默放好，转身走了出来。
方行至檐下，见主薄姜弘正收伞打着身上雨水，忙上前悄声道：“大人刚睡去，勿要再扰。”姜弘只得同他一道出来，关切征询：“你看大人今日状况如何？”
周密无声摇首，再抬眼望天，蔼蔼重云就盘旋在刺史府飞檐一角，雨中不知何时夹杂了片片雪花，气候寒透，触目乃完全阴湿世界，不由叹息：“若日头出来，大人兴许能好得快些，也不知这雨雪何时能止。”姜弘亦觉千斤压心，思及大夫那句“倘能挨过冬春之交，大人也就好了。倘不能，便不好说了”更添愁绪，遂问：“将军们今日可来探望了？”话音刚落，就见邵逵、卫宝、皮子休、刘藻四人遥遥往这边赶来。
两人忙一同迎了过去，彼此作揖让礼后，自然是交流起刺史大人病情，这些时日，几人翻来覆去，不过照例是那几句话，年节虽近，因许侃久病不愈之故，刺史府也几无过节的喜庆氛围。姜弘遂提议道：“还请将军们进屋议事。”这几人应下来，找一间屋子，纷纷坐下，姜弘端着热茶斟酌道：“大人此次病情纠缠，大夫的话也不全然是危言耸听，某以为，不管大人如何想，将军们心中当有数，早做打算。”
皮子休性急爆，立刻睁了两眼瞪姜弘：“主薄这是何意？什么叫不管大人如何想，我等打算什么？”卫宝拍了拍他肩头：“听主薄把话说完。”姜弘继续道：“一旦中枢知晓大人病重，或是到时更坏一层，将军们以为中枢当作何布置？某的意思正在未雨绸缪，大人倘安然无事，你我自不必操劳此事，某说句不吉利的话，倘大人生了差池，正是中枢良机，到那时，荆州的局势，怕是多方插手，你我这些人到时又该如何自处？”
周密便将方才所见顺势道出：“我见大人咳了血，不是好兆头，主薄这话，有道理，几位将军不可全无安排。”这四人难免震惊，建康几大世家虽早垂涎荆州多年，然荆楚军根基深厚，许侃领导有方，百姓爱戴，建康欲平白无故插进来，绝非易事，尽管如此，湘州江州的局面却也证实了建康鞭亦够长，几人热议一阵后，姜弘满面凝重：
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