皇子三人沿着白木走廊一路穿行。
王府后殿如今少了许多人，在这茫茫雪夜更显僻静，但也免除了与旁人偶遇的麻烦。他们走得不慢，路上并未交谈，只是各自想着心事，不多时就到了厨师阿炳的住所。
因是王妃的远亲，这府内唯一剩下的厨师住得可算宽敞。上下两层的矮木楼，屋檐上挂了些腊肠熏肉，下方整齐摆了四个腌菜坛子，楼角悬着两盏白纸风灯，却都没点上。夜色已深，小木屋房门紧闭，里面也是漆黑一片，想来主人早已入睡。
墨上前敲了房门，原以为要等上片刻，不料房中却立即传出了几声颤巍巍的惊呼：“谁……谁啊！大半夜的，我，我睡觉了，有事明天来找。”
“……是我，墨。”黑衣卫士觉得他这反应着实奇怪，疑心之下先用力推了推门，发现房门被人从内锁住了。
“快开门，殿下有事要找你。”他又轻呼了一遍，屋内之人这才慌忙应道：“来了来了，你小声些……”
几下短促的下楼声响过，木门被打开了条仅容一人通过的缝隙，却不见主人身影，显然依旧带着不少防备。
虽不知这莫名戒备是因何而起，墨还是闷声带着两位客人先走进了房中。大门即刻啪的一声挂上了锁，黑漆漆的屋内，就只见到四双神色不同的眼睛在互相打量。
“把灯打开……”皇子哪有时间等他缓下心神，直接发了话。墨自然照做不误，凭着印象走到墙边拨了个开关，大厅天顶上就亮起了暗黄灯光。
迟到的光明终于将屋主人的样貌呈现在众人眼前。厨师阿炳是个中年发福的矮胖子，微微缩着身子，胡乱套了件灰白棉袍，头戴厚绒皮帽，此刻正努力瞪大了糖丸般的眼睛，看着三位不速之客。
他的目光首先聚在穿着亮眼红衣的水修士身上，默楞了片刻，忽然又是一声惊呼：“你……你不是阿菱吗！”
“阿炳叔……”水修士见到这位自小熟识的长辈，仍颇为拘束，规规矩矩行了礼。
“哎哟喂，你，你这些年可去哪儿了呀，说也不说一声！”阿炳因这意外的偶遇反倒忘了先前种种戒备，痛心疾首地数落起来，“王爷怪你几句你就跑了？这一大家子人，就你最委屈？你这一走可倒好，十年也不见回来！王妃殿下那样冷清的性子，年节时候还都要念叨你几句，你，你怎么就舍得让她记挂！”
他怒冲冲说了一大通，女修士却一反常态地没有回嘴。虽然对方其实并不知道当年她出走的真正原因，但说的话却句句是理，她心怀愧疚，诺诺应了几声，只希望对方能早早消气。
舜在一旁都听得有些不耐，诧异地瞥了菱一眼。自见到王妃后，这位老姐的性子可真是一百八十度大转变，如此循规蹈矩，哪还有平时那般放肆胡言的样子。
菱觉察到皇子古怪的目光，自然猜出他在想些什么，止不住暗暗咬牙。她虽然心中羞恼，却也不敢表现出来，只能不动声色地飞给他一个眼刀。
胖厨师说罢又喘了几口粗气，见女孩那副乖巧应声的样子忽然有些惊讶。这丫头怎么出去十年，脾气变得这么好了……他心有困惑，一时不知该说什么好，再一转头，就认出了立在旁边面无表情的皇子，顿时惊得冷汗都要出来了：“哎哟我的天爷！不知太子殿下驾到，小的多有怠慢，多有冒犯，还请殿下恕罪！”
方才墨只说了殿下有事，他怎能料到这话中的“殿下”竟是平素和玉王府毫无来往的太子，急忙弯腰行礼。舜已经在这儿听了半天抱怨，哪还有心思跟他应付礼数，随意摆手道：“不必多礼。我有话问你，你要照实回答。”
“是，是……”胖厨师也不敢抬头，猫着腰连连应声。
舜想着前后因果，略一沉吟先问道：“玉王闭关后，只你一人往那偏殿送饭吗？”
“回殿下，原先还有旁人的，不过后来他们……他们离去之后，就剩我一人了。”
“你送饭去时可有入过殿中？”
“那些卫士不许我进殿，只从门边递过去，自有人接着。不过我后来才发现，那些人虽拿了饭，却根本不吃……”说到这里他忍不住打了个寒噤，也不知在怕些什么。
“嗯……偏殿出事那晚你也去了？”
“那晚闹得挺乱，我去的晚了，什么都没瞧见，只不过……”阿炳犹豫着一停顿，想了想还是咬牙说了出来，“也不知是不是我看花了眼。那天有几个新聘的兵士受了伤，我去得晚了，正巧碰见他们在角落处理伤势。我本也没多在意，随眼一瞥，却看到其中一人露出了胳膊，那胳膊上……竟有个巴掌大的胎记，和我那被遣散的好兄弟阿明一模一样！”
他的嗓音骤然抬高，像被惊吓到般尖叫了一句，却又即刻收声，再不敢多说一个字，只是惶惶然转着眼珠，冷汗也开始顺着面颊往下淌。
舜看他一副惊恐不安的样子，也忍不住皱眉，想了想又再度确认道：“你确定没看错？”
“绝不会，阿明那胎记颜色鲜红，形状好似小马……他平时炒菜都喜欢光着膀子，我看了这么多年，决计不会认错的！”阿炳这句高音喊罢又成了那副噤若寒蝉的样子，眼神飘忽，直往紧锁的门外瞥。
三位来访者被他这一惊一乍弄得有些错愕，半晌没出声，各自消化起新收到的线索。
舜原本对那群新来的卫兵并不以为然，至多觉得他们性格古怪，或身负秘术，只是如今看来，事情似乎还没那么简单了……他暗自沉思了片刻，先偏过头习惯性地朝身边人甩去个眼色，要听听他的建议，却惊觉肩侧立着的是墨，不由微微一楞。
黑衣卫士却领会错了他的意思，轻声解释道：“阿明也是府内的厨师，六年前从外地聘来就一直留在王府，和阿炳算得上过硬的交情，应该不会认错。”
“……嗯。”舜只能将就着应了一声，水修士忽然插嘴道：“阿炳叔，那个兵士你这些天还遇见过吗？都没能认出来？”
“我怎能没遇见过……”胖厨师长叹了口气，“可那人身形看起来又高又瘦，同阿明差了许多，又蒙着脸，要不是那晚露出了胎记，叫我如何认得出呀！”
“怪不得……”菱点点头深以为然，止不住喃喃自语，“这群人来历不明，行事又如此诡异，总不会……都是那些被解聘掉的家丁重又改头换面再回来的吧……”
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