分别至今已两百年。
世界的变化也不过如此。
德尔德兰公爵遥望天际, 目光越过露台外如轻纱曼舞的云霭, 越过波光粼粼的蓝海，极目尽头, 地平线被黑紫色重云所环抱，亮橙的岩浆河，青绿的酸水溪和清澈如无物的蚀骨碱湖妆点了荒原, 山脉以年月为单位蠕动, 扩张，破碎，不断升高的山脊将根须伸向四方大地，蒸腾的云雾在山峰上方迷梦般交织, 八种原色不断混合，缠绕, 旋转, 又分离, 赤色闪电穿行其中，偶尔撕裂云层, 露出底下黑色的嶙峋山石, 同样黑色的丛丛棘刺，张牙舞爪的无叶石树探出云层的部分像挣扎的爪子，偶尔有微光一闪而过，那是青钢蛇的窥视的眼神。
这是画师很喜欢描绘的景象, 他们很难用颜料调配出与现实相应的色彩, 但正是这种难度让他们着迷, 而他们作品中的疯狂又往往比现实更集中和鲜明，比如新挂在接见室的这一幅。它占据了墙面的绝大部分，强烈地吸引着人的视线，就像这个宽阔房间开出的另一面窗户，展现出一幅浓缩过的，教人心跳加速的大战场景。公爵很久没来过这里了，但他知道这是新的，这幅会随着光线折射而流动的画作，观赏者只要移动脚步，就能欣赏法光闪耀，血液飞溅，筋断骨折等战斗高峰的整个过程，不仅光影颜料的使用技巧近年才研究出来的，它描绘的场面，素材也是来自最近才发生过的一次战事。
两个家族的争端导致的数以千计的伤亡，如果不是地点在夏宫附近，易于记录，其实并无殊异之处。
但已经离夏宫如此之近。
“《物竞天择》，”有人柔声说，“这是拙作之名。”
公爵偏了偏头，在他身后的是一名年轻贵族，长发柔顺地束在身后，礼服贴着身形，面孔白皙，眉毛细长，有一双桀骜的眼睛。
“你在这场战斗之中。”公爵说。
“是的，公爵阁下。”贵族看着他笑道，“正是在战斗中，我领悟到真正的美从来不在想象之中，而在生命本身。”
“在于生的欲求本身？”公爵说，“这一点你表达得很到位。”
贵族赞叹地看着他，“如果不是在下身份低微，我真愿意引您为知己。我认为技巧对创作来说是第二位的，重要的是感性，只有能让观者感受到冲击，才有竞争杰作的资格。”
公爵对他的理论不置可否，目光重新投向露台之外，这让期待进一步讨论的贵族有点失望，他追随着公爵视线的方向，片刻之后，他的眼神落在了公爵高傲的侧脸上。
面具边缘的肌肤光泽如最好的玉石，质感难以描摹，从耳廓到下巴的线条也很优美，即便高等人族很少有面目可憎者，这位阁下的俊美也在众人之前，虽然他的真容并不为人熟知。即便受召来到夏宫，这位久负盛名的大贵族仍以面具掩饰着面容，像他这样的年轻贵族本是没什么机会直面这位大贵族的，还是在这样斗室内与之独处，就为了这种运气，他也不会有任何不满。近年来公爵的伤势似乎有了很大好转，渐渐有活动的消息传出，与其他家族相比，不过是从闭门隐居到深居简出的微小过渡。但就算是传闻中他最虚弱的时候，趁火打劫者也没有一个能活着从他的领地上回来，事关于他的任何一点消息都有可能牵动各方利益，这是“强大”本身理应得到的待遇，即便沉潜，也如深水暗礁，令舟船小心翼翼。
年轻贵族小心地控制着自己的视线，安静地让它们降到地面。
如果他突然暴起，能不能杀了他？
如果杀了他，会引起多么大的震动？
他的名字将沿着轨道传播到世界边缘，从中央之城到地上虫豸都将如雷贯耳，哪怕彼方龙族也要为之震惊……
年轻的贵族突然哽住了呼吸，然后，他慢慢地倒在了地上。
公爵仍旧凝望着远方。
直到通报声响起，侍从打开大门，将人王及几位大臣迎入室内，他才侧过身体，以示礼貌。
人王登上主位，伸手请他的宰相在侧首落座，才用低沉的声音说道：“多年不见了，公爵。”
公爵抬起手，取下脸上的面具，看着那张曾经熟悉的面孔。仅从外观来说，人王看起来比公爵要年长一些，面容与俊美毫无关联，只能说是轮廓方正，并且须发浓密，身材高大——足有两个半公爵那样的高大。在他极具压迫感的身形下，宰相从扶手椅上侧过身，目光闪烁地看过来。
有一些人看到了地上的那位贵族，但无人为此出声，只有侍从默不作声地躬身过来，轻手轻脚地将他抬走。
“午安，人王。”公爵说，“很高兴见到你的身体安康，力量强盛。”
“你却几乎陨落。”人王说，“在你休养的漫长光阴中，缺少了你的调理，新生代的素质很不理想。”
“没有人工干预，才是自然之理。”公爵说。
“我知道这并非你的义务，但此事关乎千年之计。”人王说，黑铁般的粗眉深深地压着他的眼睛，使他的目光锋利如刀剑，“你应该明白。”
“千年之计……”公爵以优雅的语调重复了一遍这个词，微微一笑，“如此重任，又岂是我这般老朽之躯能够承担？”
“不必如此谦虚，你的力量与智慧至今仍在闪耀。”人王说，“此外，权力与责任总是对等的。”
公爵笑了起来，“真是令人耳目一新的公平法则。”
“你是在拒绝我的请求吗？”
“如果这也能称之为请求，”公爵说，“那么，拒绝也不能算不礼貌。”
“此事对你并无坏处。为了与你的付出相应，我们准备了诸多——”
“然而，”公爵平淡地说，“除了寿命，我还有什么缺少的呢？”
人王闭上了嘴，眉毛压得更低，额角青筋跳动。
公爵将面具背到身后，侧头去看墙上的挂画。
没有人说话，连呼吸的声音都消失了。
许久之后，也许实际只经过片刻，宰相暗地里碰了碰他，人王才长长吐出一口气。
“为何你总是拒绝我，老师？”
杀戮与毁灭的图景倒映在公爵金色的双眸中，“虽然这个称呼的目的是增加胁迫的筹码，不过你我确实有过师生之谊。”他说，语气冷淡，“时至今日，你们还觉得自己不够强大吗？”
在人王回答前，宰相终于开口了，“但代价高昂，公爵。”他说，“精神不稳定的年轻人越来越多了。”
“你可以让他们少吸毒。”公爵冷静地说。
“但追求力量是我们的本能……”
公爵慢慢地，轻声地笑了起来，他终于转头看向他们，“你怎么不干脆叫他们去死呢？”
人王眯着眼看着公爵，嘴角绷成一线，须发如钢针耸立，臂下扶手发出爆裂声，大腿肌肉已经鼓起，侍从和顾问大臣们几不可见地瑟缩了一下，宰相转过头，一把抓住了他，僵持片刻才将他按住，过了一会，宰相说：“您何必如此故作冷酷？那些孩子年轻得一无所知，如今正饱受病痛困扰，他们没有冒犯过您，也许有个别不知天高地厚之辈，但他们的愚蠢正适合在前线冲锋陷阵——”
“好让后方的吸血虫坐享其成。”公爵说，他的表情和声音都彬彬有礼，“即使是在低等动物中，我也很久没有见过如此低劣谋算了，这就是你们把孩子生下来的目的？用子宫生产武器，让他们野兽般长大，甚至不是为了征服这个目的，只是为了争权夺利？当真是长辈楷模。”
宰相忍耐着说：“您对我们有许多误解，这般局面并非我们有意为之，如果您愿意放下偏见，聆听我们的苦衷——”
公爵露出一个嘲讽的笑容。
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