东晋元兴三年（公元404年）三月春，安帝司马德宗因心情舒畅，简装轻行，微服私访。一路南行至宛城时，在南阳郡衙歇息下来。南阳太守鲁宗之陪安帝察看了丹江口要冲，转回太守府时，安帝问鲁宗之道：“本朝原豫章太守范宁返乡后，不知现在可好？”
鲁宗之道：“回禀皇上，范大人回乡后著书立说，悠闲自得，尊老爱幼，广施民善，深受乡民们的爱戴。听说在他的教导下，他的孙子范晔二岁时就能背诵史经哩！”
“不愧士族家庭！”安帝不胜感叹地道，“朕欲诏见范宁祖孙俩，同他们畅谈畅谈心声。”
鲁宗之道：“皇上稍候，微臣这就前去通知范大人。”
顺阳县（今淅川县）离宛城约百十里路程。鲁宗之坐骑快马，天黑时，便把范宁、范晔祖孙俩请到了南阳郡衙。
南阳郡衙地处宛城，尽管已近亥时，但城内不少街道仍然灯火通明，生意兴隆，各类各色的小吃铺支着摊子，掌柜们大声吆喝，招徕顾客。那小笼包子、牛羊肉汤，飘散着诱人的悠悠香味儿，尤其那酒楼里，不时传出吆五喝六的划拳声，灯红酒绿，细语欢歌，看起来颇有一派盛世太平、天地人和的景象。
这里自秦昭王设郡以来，“宛周齐鲁，商遍天下，富冠海内”，被列为全国六大都市之一，其繁荣昌盛程度，被世人大加赞扬，但自东晋以来，十六国鼎立不说，又不断有农民起义，城里治安一度混乱不堪。适逢皇帝南巡，下榻宛城。更是草木皆兵，单说那郡衙，不分昼夜，均有衙役把守。
南阳郡衙坐落在宛城西关，宏伟的建筑群分外招眼，门前有一对精雕细刻、造型威猛雄壮的石狮，高约三米、龇牙咧嘴，尾朝北、头朝南地静卧着。十八层石梯拾阶而上，两扇朱漆大门紧闭，上方悬挂着“南阳郡署”四个金色大字。
鲁宗之带领范宁、范晔来到大门口，唤开大门，道：“范大人请。”
范宁手牵着范晔经仪门来到郡衙大堂，绕过寅恭门，步入后花园。花园东北隅便是安帝下榻的临时寝宫，这里是一个四合院，正房向南。厢房处东西两侧，倒座与正房遥遥相对，院子由四组建筑围合而成，辅以院墙，形成对外封闭、对内开放、轴线明确、左右对称、布局合理的四合院居住环境。在这里可以享受到“遥知静者忘声色，满月清风未免贪”的意境。
鲁宗之在上房门口禀报道：“陛下，范宁和范晔，前来拜见！”
安帝在屋内道：“准见！”
大门开处，范宁整理了一下衣衫和发须，提起衣裙迈进屋内。匍匐在地道：“老臣叩见皇上。吾皇万岁！万岁！万万岁！”
安帝坐于案几旁道：“范爱卿。不必拘礼，起来说话。”
范宁道：“谢皇上。”
安帝道：“你那小孙孙呢？”
范宁道：“在外面等候。”
安帝道：“快快进来！”
范晔听到唤声，手扶着门框，抬起腿欲往里进，但门槛过高，迈了几次也没跨进去。逗得安帝大笑道：“看来，这神童腿短啊！”
谁料到。范晔回口说道：“唯天子门高嘛！”
安帝哈哈大笑中，范晔弓下身，横着爬过了门槛。
安帝只见范晔个头敦实，又黑又胖，横着爬过了门槛，又被逗得喷鼻大笑道：“小小螃蟹浑身甲胄。”
范晔站起身，眨了眨眼道：“不大蜘蛛满腹经纶。”
安帝听后又惊又喜，不住地赞叹道：“耳听为虚。眼见为实，小小毛孩。竟如此才能，真乃是神童啊！”
范宁拉着范晔跪地道：“皇上如此夸奖，吾孙受之有愧呀。”
安帝道：“范爱卿快快平身，朕本来就错怪于你，听信谗言，罢去太守之职，又不便改口，让爱卿受委屈了。”
范宁起身道：“皇上，微臣当时着实有些想不开，但返乡这些年，也悟出了一些道理。”
安帝道：“悟！爱卿悟出什么了？”
范宁道：“在任是为朝上出力，卸任后也是为朝上贡献毕生啊。”
安帝道：“你说说，在乡间能为朝上做点什么呢？”
范宁道：“微臣借鉴前朝古代经验与教训，撰写出《古文尚书舜典》《礼杂问》等书合三十九卷，让后人以史为镜，以礼为德，不正是教化子孙吗？在家专心致志培养儿孙习文弄武，不是在为朝上奠定人基吗？”
“好啊！好啊！有范爱卿这等胸怀，我大晋王朝不会不繁荣昌盛的。”
安帝和范宁推心置腹的谈话持续到天明，这才草草告辞。范宁本想带着范晔在宛城游玩两日，再去会会多年未见面的老友，但范晔执意不从，闹着要去涅阳拜见宗炳，祖孙俩只好顺道向涅阳城走去。
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一望无际的南阳盆地，田野里麦青柳绿，花草争艳，一队鸿雁排成人字形由南向北掠过，在上空留下了“哇唔哇唔”的长鸣声。一路上，范宁不时地给范晔讲着前朝古代的人和事。当他们行至桑林庄时，翠绿的桑林间，穿梭着善男信女，有的提篮采着片片桑叶，有的躲在树下窃窃私语，有的嬉笑着，打闹着，好不开心舒畅。
范晔问范宁道：“他们采这桑叶有啥用呀？”
范宁道：“养蚕的吧。”
“养蚕好做啥呢？”
“蚕能吐丝，丝能织布啊！”
范晔低头看着自己身上穿的绫罗衣衫道：“这就是蚕丝织成的吧？”
范宁道：“是啊！说起这桑林庄，还有一段凄惨扼腕的爱情故事呢！”
范晔问道：“是不是天河上牛郎星和织女星的故事？”
“是啊，传说中的牛郎和织女就是在这桑林中认识的。”
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