不久刘义隆生了病，武帐冈到处弥漫着紧张、忧伤、茫然的不祥气氛。大臣们免不了轮番前来探望，在他们中间，有的是来观察皇帝的病势，有的是来探听朝中的消息，有的是假心假意随波逐流，弄得刘义隆筋疲力尽，他不得不让袁皇后挡驾在宫外不予诏见。当他听说范晔在宫外等候问安时，破例地吩咐袁皇后：“传见。”
范晔到了卧室，伏地拜道：“微臣叩见皇上，祝陛下龙体早安。”
刘义隆道：“平身赐座。”
范晔坐在刘义隆病榻旁，刘义隆道：“朕久集沉疴……”
范晔急忙劝道：“陛下无忧，偶感不适，吃几付药，龙体会安康的。”
刘义隆叹口气道：“卿有所不知，朕这病不是吃药可以奏效的。”
范晔疑问道：“陛下是……”
刘义隆不避不讳地说：“朝中大事，朕安不下心哪！”
范晔已经明白刘义隆是心病所致，便劝道：“陛下无忧，朝中有太子和王爷们理政，不会有事的。”
刘义隆道：“不知范爱卿对太子、王爷和大臣们有何看法？”
范晔道：“此乃朝廷大事，微臣不便多言。”
刘义隆道：“朕知道范爱卿忠于刘宋王朝，理应为朕分忧啊！”
范晔的确忠于皇上，但不敢明说，便以古比今地道：“恕臣直言，昔日吕氏乱政。危及江山。先帝深谋远虑。暗向丞相陈平、太尉周勃下了继位遗诏，所以，出现了诸吕谋逆之后，陈平等人便保代王登上了龙位。”
刘义隆听话听音，不禁高兴地道：“朕明白了……”
袁皇后在室外喊道：“彭城王和刘湛前来问安。”
范晔站起身道：“陛下，臣先告辞了。”
范晔走后，刘义康和刘湛二人入了宫。
刘义康不让自坐，道：“陛下。你可不能病倒，朝中一日不可无君啊！”
刘义隆本想坐起身，不料力不从心，未能坐起又躺下了，便手撑着头道：“你们来得正好，朕有事要和二卿商议。”
刘义康和刘湛齐声说道：“谢陛下，陛下有用臣之处，臣万死不辞！”
刘义隆道：“朕积郁成疾，已病入膏肓，担心一旦撒手人寰。太子刘劭他……”
刘义康跪下道：“陛下年轻力强，正是风华正茂之年。春秋鼎盛之期，怎么会呢？望陛下放宽心，臣拼上老命也要保太子安然无恙。”
“不，朕不放心哪！”刘义隆掏出了心里话，“太子年幼，怕是老臣们不服啊！”
刘义康道：“皇弟受陛下知遇之恩，无以回报，我愿为陛下分忧。”
刘义隆道：“朕这病不知何时才有好转，朝中大事，以后就由皇弟代办了。”
不久，刘义康被调任司徒，录尚书事。刘义隆的病一日重于一日，疏于朝政，诸事委托给刘义康处理。时任尚书仆射殷景仁、太子詹事刘湛、尚书吏部郎范晔和太子洗马徐湛之等人一时成为刘义康的得力干将。
刘湛入朝后，见殷景仁官位比自己高，对此常常愤愤不平，于是深结司徒刘义康，想倚藩镇之重把殷景仁拉下马来。刘义康听信刘湛谗言，便到刘义隆那里告了黑状。
刘义隆认为殷景仁为三朝元老，没有采纳刘义康的上奏。
刘义康返还尚书省，流着眼泪将皇上病危的事告诉了刘湛、范晔。刘湛道：“天下的事情艰难不好办，怎能是年幼的君主统治得了？”
刘义康和范晔都说不出个一二三来。
刘湛又道：“朝中这等情形，当务之急是立一个能够左右局势的明君，选择有涉世才学的人进宫辅政。”
范晔问道：“何人能左右朝中局势？”
刘湛道：“当然是彭城王爷了！”
刘义康道：“不能啊不能！本王怎能篡位呢？”
刘湛道：“那就暂不立新主，及早选贤入朝辅政。”
刘义康道：“何人有涉世才学？”
刘湛道：“南阳刘斌就不错嘛！”
刘义康道：“这个人我了解，可从司徒右长史提升为左长史，与我等一同参与朝政。”
刘湛道：“最好是让刘斌做丹阳尹。”
刘义康道：“这丹阳尹，本王做不了主，还得皇上说了算。”
刘斌是刘湛的同乡，又是得到彭城王刘义康的提携，常常想改变朝廷君主，让皇帝的位置归属刘义康，于是就相互勾结，结党营私，倘若有谁尽忠文帝，报效朝廷，不与他们志同道合，便捏造罪名，使之受到不幸。他一边到尚书仪曹那里去查阅东晋司马衍在咸康年间不立司马岳的旧事，一边多次收集老臣殷景仁的短处，致使殷景仁不得不托病辞去尚书仆射职位，告老还乡去了。
从此以后，文帝刘义隆与皇弟刘义康之间的权势出现了分裂，朝廷内外的灾难在酝酿之中。
当时刘宋良将当推檀道济，自历城全师退归后进位司空，仍然镇守丹阳。其左右心腹，都是身经百战者，并有子数人，如给事黄门侍郎檀植、司徒从事中郎檀粲、太子舍人檀隰、征北主簿檀丞伯、秘书郎檀遵等，又皆秉受家传，才具卓荣。功高未免震主，盛气足以凌人。他不仅被宋文帝刘义隆所留意预防，也为刘义康、刘湛、徐湛之等人所不容。当殷景仁病辞后，檀道济奉诏回到建康。
刘义隆在病榻上召见道：“檀爱卿功高盖世，朕让你回朝议事，是想让你用心边防。筑牢长城啊！”
檀道济道：“陛下请放心。老臣就是战死疆场。也要保护好陛下的大好江山。”
刘义隆道：“三朝元老中，仅剩下你和殷景仁两位爱卿了，谁承想殷爱卿遭人谗言，一气之下托病告老还乡，现在唯有檀爱卿能理解朕的心情了。朕提醒檀爱卿，须多留防谗言，谨慎从事即可。”
檀道济道：“陛下，老臣一身正气。对朝廷忠心耿耿，料那些小人奈我不得！”
刘义康是个有点能耐的人，对巩固王朝出力不少，他不仅自强不息，无有懈怠，而且少而聪察，胆识过人，一闻必记。在宋文帝刘义隆有病期间，小心侍候可见骨肉之情，对地位低下的人也不高高在上。一一接见，爱惜官爵。未尝为阶级私人。皇室成员能够这样是很不错了。可这恰恰是凶险所在，你能干和得人心对于一位来之不易又有重病在身的皇帝却是一个很大的威胁，刘义康恰好又有致命的过失点，素无求学，暗于大体，在做人的机巧学问上，总是稀里糊涂，不知有个君臣之分。
有一年的冬月，刘义隆和皇弟们在华林苑里分享着长沙郡太守进贡的柑橘，刘义隆吃着吃着，觉得味道不是多美，便对刘义康道：“彭城王，长沙今年送来的柑橘，从样子到味道怎么都不如往年啊？”
刘义康顺口回道：“今年的好呀！”
“怎么好呀？”
“送给我家的柑橘，个个都有三四寸那么大。”
刘义隆听着不是滋味，嘴里没说什么，却在心里藏下了暗影。
当刘义康提出任命刘斌做丹阳尹时，刘义隆观察到了刘义康的用意，便打断刘义康的陈述理由道：“刘斌何德何能，让彭城王这么赏识啊？”
刘义康道：“启禀陛下，刘斌家财不足。”
“这不是理由。”
“刘斌善战。”
“他能比得上檀道济吗？”
“檀道济已老矣。”
“老也不能解除他丹阳尹的职务。”
“那就不说刘斌。”刘义康话锋一转道：“听说会稽郡太守羊玄保要求还京师，不知由谁去接替呀？”
“你以为谁接替会稽太守合适？”
“臣以为刘湛是个很好的人选。”
刘义隆本来想说还没想好让谁去任会稽太守，忽听刘义康推荐刘湛，便仓促地道：“朕已想好，任命刘斌前去会稽。”
刘义康没有得到皇上的恩准，眼看如意算盘没有得逞，便气呼呼地回到尚书省去。
无独有偶，刘义康万万没有想到，当他走到尚书省门口时，正好碰上太子抢走了他儿子的宝马，还骑在马上横冲直撞，不仅冲散了仪仗队，还差点要了刘义康的老命。
随从们赶紧把彭城王搀扶起来，刘义康恼羞成怒，立即吩咐传令的骑士道：“去！速召刘湛、范晔、刘斌、徐湛之来碧水堂议事！”
刘义康回到府邸，大轿一落，门吏忙上前禀报：“刘湛、范晔、徐湛之诸位大人，都在碧水堂暖阁恭候王爷。”
刘义康轻咳一声，瓮声瓮气地问道：“小王爷刘虎没有外出吧？”
“没有，没有。小王爷一直在府，未曾外出。”
“这就好。”刘义康嘴里说了一句，一甩手径向后花园碧水堂走去。
转过一座假山，忽听碧水堂暖阁里吆五喝六，好不热闹。彭城王不禁皱了皱眉，加快步伐走了过去。只见刘湛、刘斌、范晔、徐湛之和刘虎几个人，还有十几个家仆或坐或立地散在旁边，两名歌伎怀抱琵琶坐在宴桌旁，一个弹，一个唱。
刘虎怪笑着把脸凑上去说：“我的心肝儿，你就别抱着琵琶叹息吧，今晚上我就给你来配成双。”
众人一阵哄堂大笑。
刘义康本来窝着一肚子火，一见这情景，心里更是烦躁，气哼哼地走过来，命侍卫赶走了两个歌伎道：“这是什么时候了，老夫不是急召你们来玩婊子的！”
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