各县县令共聚郡衙大堂，分坐于两旁。两列衙役整整齐齐立于两厢，令人有一种不祥之兆。诸县令忐忑不安地交换着眼神，没有一个人说话，大堂上鸦雀无声，有一种风雨欲来的感觉。
“太守大人到！”从吏呼喊道。
范晔步入大堂，道：“诸位大人久等了。本官原打算召诸位大人议议郡学一事，只因有一案件，牵扯到宁国，今日只好公布此案。”
范晔这么一说，诸位县令都很吃惊，一齐向宁国县令看去。
“师爷，你给大家讲讲核桃沟案的始末吧！”范晔接着说道。
宁国县令预感不妙，冷汗直流，如坐针毡地不安起来。
师爷立在大堂一旁道：“受范大人之托，核桃沟人命案已经大白。宁国县令何在？”
宁国县令一惊，起身道：“卑职在！”
范晔喝道：“你可知罪？”
宁国县令离开案几，跪于大堂中央道：“卑职不知犯了何罪。”
范晔厉声问道：“核桃沟踢死阿六一事，可是你的指使？”
宁国县令担心的事，终于发生了。
“大人冤枉啊！”宁国县令狡赖地道，“那都是核桃沟三长所为，与卑职何干？”
范晔抓着他的话问道：“是何长所为？”
宁国县令自知说走了嘴，支支吾吾道：“这……”
“这什么？”范晔紧问道，“那步履踉跄的老妇为何上吊？拒不执行皇上变口赋为田赋又是为何？那扒陋室、拔秋禾、抢粮谷、拉牛羊、占土地。与土匪何异？”
宁国县令道：“大人。我这县官是拿钱买来的。羊毛出在羊身上，应该把钱再捞回来！”
“混账！”范晔拍案而起道：“对你这贪官污吏，必须严惩！”诸县令听罢，议论纷纷。
“没想到，宁国县令竟然指使三长行凶杀人！”
“**！**！宁国县令做事也太荒唐啦！”
宁国县令犹如困兽，有口难辩，极力掩饰道：“那是核桃沟党长所为，本县一定从重处罚于他。”
“不必了。”范晔朝大堂外喝道。“带核桃沟里长、亭长、党长上堂！”
校尉军把三人带入大堂，紧挨宁国县令跪下。
范晔对校尉军道：“除掉刑具！师爷，继续说吧！”
师爷行走于诸县令之间，从头到尾讲述了党长踢死阿六的全过程，三长供认不讳。宁国县令见师爷说得分毫不差，像亲眼目睹一般，早已瘫倒在地。
师爷面向范晔道：“大人，此案已经介绍完毕，请大人示下！”
“来人哪！”范晔喝道，“把里长、亭长、党长和宁国县令一同打入死牢。待奏明圣上，再做处理！退堂——”
这日。范晔坐在书案前，手执笔管，目不斜视，专心致志地在修编着《后汉书》，师爷拿着公案走来道：“大人，核桃沟人命案，御批已经下来了。当事人党长弃市，里长、亭长终身监禁，革去宁国县令一职。皇上钦定涅阳宗悫为宁国县令，不日便可前来赴任。总算稳定了宁国民心！”
“真是大快人心！”范晔听罢颇有感触地说，“结党营私，不犯则已，一犯便是一窝，岂不悲乎？我们这些做地方官的，只有严肃吏制，不护短，不包庇，有错便纠，方可避免这种事情蔓延发生。”
师爷道：“可惜的是宁国县令处置得太轻了！”
一提起宁国县令，范晔就气不打一处来地说：“此人吸民脂民膏，鱼肉百姓，十恶不赦，理应……”
“慢！”师爷问道，“晋律对官员贪污受贿是如何定罪的？”
范晔道：“晋律在君权君威方面，有许多详细规定，有许多严酷条文。皇帝出巡，有人挡道，就是犯了大不敬之罪，不是坐牢就是杀之。唯有贪污受贿没有明确的条文。”
师爷道：“《汉书》有贪叨之说，贪叨就是贪婪，或是贪残，南郡太守从贪叨而诛死，别的嘛……”
“汉武帝刘秀是反对贪污行贿的。”范晔道，“丞相欧阳歙贪污受贿一千万钱，下入狱中，后死于大牢。张伋等十几个太守，在任期间徇私舞弊，被斩首示众。宁国县令也不过聚敛了几万钱和几十顷田地，与欧阳歙所贪数目相差甚远！”
“大人之意是——”师爷疑虑地问，“难道宁国县令就这样逍遥法外了吗？”
“不！不惩办不足以平民愤。本官已有考虑，先革去他的县令，再把他捕入狱中。”
“大人之计不失为上策，让他把贪占的财物全部退给百姓，再让他慢慢消失在狱中！”
校尉入报：“大人，宁国县令已缉捕归案，请大人示下！”
“好！”范晔下令道，“先押入郡牢，以后再做处置！”
校尉把宁国县令押了下去。
宁国县令被绳之以法，本来无可非议，却震撼了太子舍人徐湛之的心，他几晚上没有睡着觉，并非是兔死狐悲，令他不安的是范晔要向旧吏开刀了。他曾为宁国县令说过情，给范晔行过贿送过礼。无论如何，他要亲自去找范晔表示自己的清白。
范晔很鄙视徐湛之的品德，故意向他为难道：“徐大人，老夫有一事不明，特向太子舍人讨教！”
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徐湛之毕恭毕敬地道：“范太守何出此言？若有吩咐，尽请讲来。”
“徐大人，有人相传宁国县令一职，是你从中牵线成交的，不知可有此事？”
/> “范大人！”徐湛之早有思想准备。不慌不忙地说。“在下今日来宣城正是为了向大人讲清此事的。”
/> “徐大人。莫非今日要说清宁国县令买官一事？”范晔问道。
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/> “是！”徐湛之道，“宁国县令在任期间，贪残日甚，卖官鬻爵，离任时又拉走了不少银子。”
范晔道：“都是你经手的吗？”
“不全是！有些是他夫人出面办的，凡是经卑职经办的这里有一个呈子，名字和银子都写在上面，请范大人过目！”
范晔接过呈子。浏览了一下问：“就这些了？”
徐湛之回道：“他夫人经手的，在下就一无所知了，在下可是分文没取啊！”
范晔再次问道：“真的就这些了吗？”
“不，还有！”
“还有什么？”
“宁国县令本为彭城王小舅子，自任县令以来，竭力效劳彭城王，每年都向本县勒逼土特产，说是向皇上进贡，实际都跑到彭城王府去了。”
“那牧马场二十顷地是怎么回事？”
“至于牧马场嘛，那是皇宫圈的牧马场。宁国县令从中划出五顷归为己有。”
“噢！原来如此！”范晔又问道，“核桃沟逼婚是怎么回事？”
“假借太守之名逼婚一事。纯属刁民陷害，绝与在下无关。”徐湛之说罢，告辞去了。
范晔感叹道：“趋炎附势的卑鄙小人，还想拿彭城王来压胁我！”
师爷道：“古人云，宁得罪十个君子，不得罪一个小人，得罪小人如怀抱虎啊！”
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