爆竹声声辞旧岁。嘈嘈杂杂的市声伴和着东一声西一声爆竹的炸响，清晰地传入宣城郡署内宅。
范晔走出书房，来到郡衙门口一看，师爷正在大门上张贴着大红春联。门楣上的“过门钱”、照壁上的斗方大“福”字、“招财进宝”、“出门见喜”之类的小专贴，把整座郡署装点得花团锦簇，一派洋洋喜气。他本想去闹市看年关下的街景，但想到多一事不如少一事，便又转身回到内宅卧室。此时三姑娘正当窗静坐，手捧着范晔撰写的《后汉书》书稿，似乎在认真阅读，把新年完全忘在了脑后。
范晔上前问道：“看这书稿做什么？年不过啦？”
“年怎能不过？”三姑娘竟是一句摸不着边际的反问。
“都二十七八啦，该准备准备嘛！”
“会准备的。”三姑娘神秘地一笑，照旧埋头看着书稿。
范晔弄不清爱妾葫芦里装的什么药，也没再问，信步踱到中庭。天气干冷，时停时下的青雪，被咆哮的东北风搓成碎屑，向树上、墙壁上、人的脸上猛烈地摔打着。然后，伏在墙根、阶底，泛着凄凉的寒光。花园中的牡丹、芍药已经是一堆枯枝败叶，只有那翠叶扶疏的君子竹，岿然当风萧萧悲鸣。那树干扭结的两株石榴树，一旦脱尽叶子，便像数条缠绕直立的青蛇，风催树干，簌籁摇动，青蛇像活了一般“吱吱”叫着向人扑来。范晔不由得打了一个冷战。返身向卧室走去。
当范晔踏进卧室时。忽见宗柳坐在床沿上。眼里放射出期待已久的目光。他自知慢待了夫人，便上前亲切地拉起宗柳的手，边搓揉边问道：“夫人前来宣城，怎么也不事先通报一声，路上一定很辛苦吧？”
宗柳眼睛湿润地嚅动着嘴唇道：“事情急迫呀！”
“家中出了何事？”
“夫君只知在外做官享受，哪知家中人的死活？”
“莫非是……”
“母亲卧床不起，已有月余。入秋以来，哮喘不止。讨厌进食，一顿连一碗稀饭也喝不下肚。病好不久，反过来又要照顾全家老小，但她没有一点怨言。近段时间，老病复发，日见消瘦，现已瘦得皮包骨头，尤其听说你在宣城仕途不顺，结病在心，整日昏昏迷迷。奄奄一息，甚至连尿湿裤子也全然不知。”宗柳说到痛心处。禁不住落下泪来。
范晔听说母亲病重，万分伤心，泪水不禁夺眶而出。
宗柳道：“活着不孝，死了胡闹。你赶快回去看看母亲吧！”
范晔不会忘记，是母亲教他学会了爬行走，是母亲鼓励他用心读书走向仕途，是母亲呵护他健康成长。当他回想到母亲这些恩情时，一种报恩之心油然而起，即刻打点行装就往外走。
宗柳上前拉着范晔道：“夫君，眼下正值年关，过了年再回去吧。”
范晔道：“这些年，为夫在外做官，已经冷淡了全家，不能再让你们受寂寞了！”
宗柳道：“恐怕赶回家去，年都过完了。”
范晔道：“今年腊月是个大进，离初一还有三天时间，会赶上过年的。”
宗柳本想和夫君在这里亲热几天，见范晔执意要回建康看望母亲，也就不再坚持。夫妻双双乘上马车连夜向建康城驶去。
腊月三十黄昏时分，范晔如期和家人团聚在了一起，他先向叔父范弘之问了安，便急忙进屋去看母亲。当他见到母亲后，心中不安地喊了一声：“母亲，我回来了。”
赵氏听到范晔的呼唤，睁开眼瞅了一下，又闭上了眼睛。
范晔长叹一口气，他后悔没有及早赶回来在病床前伺候母亲，便指挥家人把车上的东西卸下来，搬到母亲隔壁的房间内，自己住在这里以便随时照顾母亲。
“爹，你回来了。”
范叔蒌满头大汗地跑进屋内。
范晔问道：“大年三十晚上，你到哪里去了？”
“我请郎中去了。”
“请来没有？”
范叔蒌擦着脸上的汗水道：“药铺张郎中到郊外出诊去了，我又跑到郊外，才把他请到咱家。”
“还不快让张郎中给你奶奶诊病！”
“有请张郎中……”范叔蒌在屋内叫道。
张郎中走入内室，放下医袋，一边为赵氏把脉，一边观看着舌苔，把了一阵脉道：“老夫人病得不轻呀！”
“她这是得的啥病呀？”
张郎中道：“一是营养不足，二是心急火攻。”
“可能治愈？”
“看脉搏，不是疑难杂症。”
范晔道：“张先生，不论花多少钱，你一定要想法治愈我母亲的病，本官长年在外，没有伺候她老人家，我是一个不孝之子呀！”
“范大人，官差不自由，在下十分理解你的心情，我一定尽力治好老夫人的病。”
张郎中说罢，便从医袋里掏出笔墨纸砚，为赵氏开了一帖药方。
当晚，范晔亲自生火煎药，并一口一口地给母亲喂了下去。
赵氏看到日夜思念的儿子范晔时，脸上露出了微笑，用十分微弱的声音说道：“儿呀，你不在宣城好好做太守，回来干啥呀？”
范晔怕母亲责怪，便回话道：“孩儿辞去官职，回来治病养体。”
“你的身体也出毛病了？”
“嗯。有些事等以后再说，还是谈谈你的病吧。”
“见到你，妈的病已好三分了。”
“妈病成这样，怎么不早给我通告一声？”
“娘有宗柳和你叔父照顾。为娘不想影响你的公务。更不想耽误你写《后汉书》啊！”
范晔听着听着眼眶中溢出了晶莹的泪花。不禁动情地说道：“妈，不说这些了，伺候您是我应尽的本分。”
“咱范家几代都是书香门第，你一定要写好《后汉书》啊！”
“娘，我会尽力去写的。”
“那我就放心了。”
这天晚上，赵氏心情特别好，她和全家人围坐在一起吃着年夜饭。宗柳紧锁的眉头终于舒展开了，便对范晔说道：“夫君。今夜你就住在母亲的房中，你们母子多日不见，也好说说知心话吧。”
“我也有这个意思。”
赵氏道：“你有这个孝心就行了，还是好好陪陪宗柳吧。宗柳来到咱家后，上扶养老，下照顾小，不容易啊！”
宗柳道：“娘，这是孩儿应该做的，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗嘛。在娘家从父母。出嫁后随丈夫，这是天经地义的。”
说笑中。外面传来了新年的礼炮声……
也不知是儿子的孝心还是张郎中的药奏效，五天后，赵氏竟奇迹般地恢复了健康，便对范晔道：“儿呀，你还是赶快回宣城去吧，为官一任，保一方平安。只要你和宣城百姓们平平安安，妈就放心了。”
“我怎能撇下你不管呢！”
“我没什么，病也好了，你就带上宗柳去宣城吧。”
宗柳道：“娘，他在宣城有三姑娘服侍，我还是留在您身边照顾你吧，只要你身体安康，他也能安心去做事了。”
范晔面带苦涩地道：“你们这不是让我进退两难嘛！”
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