话说彭城王刘义康长期执政，威权日重，受到宋文帝的猜忌。随着时间的推移，兄弟之间的矛盾越演越烈。元嘉十七年（公元440年），刘义隆以“合党连群，阴谋潜计”的罪名，先将刘义康的亲信刘湛杀死，又将刘斌等人流放边陲，而后解除了刘义康的宰相职务，将他贬至豫章（今江西南昌）任江州刺史。刘义康到豫章后，不甘心失败，遂加紧活动，准备夺权。
宋文帝刘义隆一想到皇弟刘义康朝廷大权掌握手中，不分大小事，都得他说了算，感到特别憋气，不甘心当这样有名无实的皇帝，便昼思夜想，必须除去后患，与其进行一次你死我活的较量。
这会儿，范晔倒成了香饽饽。由于他掌握禁军，又负盛名，而且又多年在刘义康的部下为官，所以刘义康在网罗党羽时，成了他注意的对象，随即通过各种方法去拉拢范晔，并把范晔召进大帐道：“范大人，四年前把你调离宣城，贬到长沙，皆因本王出于无奈，今日特向你道歉致意，请范大人心宽为怀。”
范晔道：“这与彭城王无有干系。君让臣死，臣不能不死，况且朝上让我去长沙那里任镇军长史，是五年调任制所致。”
刘义康道：“范大人所言差矣，那是皇上眼里揉不进沙子，有意把你从我这里调出去的。”
范晔道：“想我这些年为皇上出生入死，没有功劳也有苦劳，皇上这样做。确实让人不可思议。”
刘义康进一步道：“皇上自从拥立皇位后。刀枪入库。马放南山，不仅不抵御外侵之乱，反而吃喝玩乐，更甚的是心中容不下旁人，滥杀无辜，若长此下去，不但朝中动荡不安，农民也会起来造反。后患无穷啊！”
范晔道：“依彭城王之见，应如何才好？”
刘义康道：“只有推翻现今皇位，另立新主，才能保下我南宋江山。”
范晔道：“依微臣看来，这样做不妥，那可是有谋反之嫌，是要遭到灭顶之灾的。”
刘义康道：“你不杀他，他就要杀你，现已是张弓待发没有后路可想了。”
范晔道：“彭城王，请让属下回去想想再说吧。”
刘义康道：“还有啥可想？你那儿子范蔼与寿阳公主之女明珠联姻之事遭到拒绝后。皇上早对你存有戒心，虽然现已联姻成亲。但他也不把你当成心腹看待了。你要想想你以后的处境吧。”
范晔虽心存疑虑，但考虑到自己的处境，便违心地道：“彭城王心怀大志，有什么你就吩咐属下吧。”
刘义康道：“你先以亲家的身份接近皇上，密切注视朝中动向，及时报告给本王。”
范晔就这样上了贼船，想撤也撤不出来。
再说宋文帝刘义隆，虽然把皇弟刘义康贬到豫章（今南昌），削弱了刘义康在朝中的权力，但刘义康的党羽虽对文帝是毕恭毕敬，内心则耿耿于怀，时常与刘义康通风报信。弄得文帝所做的重大事件，没有颁布于众，机密则不翼而飞。正当他无计可施之时，猛然想到了范晔。此人不仅精通史经，文章写得好，而且计谋多端，是一个不可多得的人才，有意把他从刘义康那里拉拢过来，并召集忠臣良将和反对刘义康的人，打算时机一到，马上革去刘义康的一切职位。
文帝召集的第一个人便是范晔。因为范晔的儿子范蔼娶了寿阳公主之女为妻，这与文帝的关系就更不一般。所以文帝把他们父子看成心腹，经常召进宫去，向他们密议如何活动，并秘密述说刘义康专横霸道的情景。说到为难处，痛哭流涕，使得范晔父子俩听了不仅感动，而且为之气愤，愿向皇上效忠到死。他们的这些活动，很快传到了刘义康的耳中，宫廷眼看就要发生流血事变。
当刘义康从亲信那里得知皇上欲对他下手之时，便与党羽孔熙先等人商定九月起事。决定废去刘义隆，另立新皇帝。于是，刘义康假借皇太后的旨意，召集群臣，当着他们的面，声色俱厉地道：
“当今皇上荒淫无道，亵近倡优，听信谗言，闭塞贤路，长居此位，对国家不利，以诸公之意，应该如何呢？”
在场的大臣们听完刘义康那番话，心中都明白他要干什么，但谁也不敢说个“不”字。因为都怕刘义康权大专横的厉害，反对不得，所以只能唯命是从。有的大臣脑子来得快，马上就附和道：
“废旧立新，是自古以来就有的事。我们大家只听您的命令就是了。”
刘义康听到这样拥护他的话，自然是笑容满面，得意地直点头。
孔熙先见时机成熟，便从袖中取出事先写好的檄文道：“下官拟了一道檄文，由于不通文理，有请范晔范大人起草立新主宣言。”
范晔问刘义康道：“不知彭城王欲立何人为新主？”
孔熙先道：“这还用问，当然是立彭城王为皇帝了。”
刘义康道：“既然拥我为帝，我也不再推辞，请范大人以你的名义起草檄文，只要各位大人别无旁议，联名签章画押就行了。”
范晔无奈，按照孔熙先事前拟好的政变宣言写好檄文，落上了自己的名字。随后在场的大臣们无不愁容满腹地在檄文上按下了自己的手印。
刘义康迫不及待地让亲信孔熙先去永宁宫禀告皇太后。其实，是拿着奏章去逼太后就范，必须废除刘义隆，另立新主。
孔熙先来到永宁宫时，皇太后与刘义隆正对面坐着说话，便上前叩见皇太后道：“彭城王有要事禀告。现有奏章一道。请皇太后过目。”
皇太后接过奏章一看。不禁大吃一惊，忧愤地对孔熙先道：“你先退下去，等我见到彭城王再好好商议。”
刘义隆一看事情严重，马上站起来走了出去。
孔熙先是效忠刘义康的，此次来是为了刘义康的大事，只能办成，不能办砸。因此，他便带有威胁地道：
“现在彭城王的主意已定。并派兵在外等我的回信，还有什么可说的呢？”
皇太后对文帝从小宠爱有加，是看着他一天天长大的，又是她一手把他扶上皇位的，对彭城王刘义康在朝中的所作所为，早就耳闻目睹，便呵斥孔熙先道：“你们的所作所为，必然得到讨诛，是不能得逞的，回去告知彭城王。我是不会答应他的，让他好自为之吧！”
孔熙先不敢多言。就此告退，灰溜溜地夹着尾巴走了出去。
文帝刘义隆觉得孔熙先怀有祸心，不把自己当皇帝看，这都是皇弟刘义康的作为，于是便把几个信得过的大臣召进宫内，低声对侍中傅亮、尚书徐羡之、徐湛之说道：
“朕召你们来，不为别事，是要商议一件大事。刘义康之心，是路人皆知的。朕不能束手等他废掉我，必须商议出一个共讨刘义康的计策来。”
三位大臣听完这番话，不觉大吃一惊，没想到皇上把他们召来为的是这等非同小可的大事，弄不好是要杀头的。尚书徐羡之忙说：
“不行啊！现在彭城王的心腹那么多，内外公卿全是他的爪牙。朝中兵力单薄，就这么几个人怎么对付得了哇！”
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