晋桐的新工作说起来似乎很简单。他跟着前辈同事“老游”学习一天，就掌握了关键。
走街串巷、登门拜户、抄表征费、开出收据，虽然琐碎，却没什么繁难，懂四则运算就行。
收费科对每个抄表员负责的区域做了划分。胜山办事处包括晋桐在内，仅有专职抄表员三名，负责收取县城的电费。而周边乡镇，则由公司在当地的电工兼职收取。反正那些地方用电少，工作量不大。
电费是按月收缴，抄表员最忙的几天是月底。但每个月都会有人因事错过上门收费，所以平时还要补充收缴。
公司的员工制服是浅蓝色，款式模仿军便服，左胸前缝了个小布条，上有“兴辽电力”四个小字，不算丑，也谈不上漂亮。这身制服对普通人的威慑力当然比不上巡警，但也非小老百姓能随意无视的。
只要披了这身皮，抄表员就能轻易敲开居民家门。多数时候，工作不存在难度。
麻烦的是，总有人故意拖欠。这其中分为两种，一是日子拮据的小民，二是用电大户的工厂。前者是真缺钱，后者大约是不占便宜心里不舒服。
根据《东北电力管理条例》，用户拖欠电费一个月以上才能断电。一开始，他们往往乞求通融，或者干脆要求抄表员过几天再来，这样一天天拖到下个月底，抄表员以断电威胁，这些人才会补齐上月电费，继续把本月的拖下去。
对公司来说，只要用户最终缴费，拖延个把月不算什么，但对抄表员来说，就相当头痛了。用户的拖延增加了他们的工作量，还影响绩效考核，对评选优秀职工、升职加薪有很大负面效应。
这些麻烦还是小事，最讨厌的是屡禁不止的偷电。公司内部章程规定，每个抄表员必须了解两种最常见的偷电方法。
一是，外接线路绕开电表，让电力直接入户。对此，公司有固定排查，抄表员登门也会随机抽检。
须知，偷电金额无论有多小，都会被《大齐刑法典》认定为盗窃罪入刑。这种方法容易被发现，风险很高。
另一种就极难查证了。这个时代的感应式机械电表很容易做手脚，只需要一块磁铁就能轻易调节电表走字快慢。
这就要求抄表员对用户家用电器的数量、类型、功率、使用习惯有大致了解，能够快速估算出用户的用电量，与电表显示数字对比。
所以，这份工作又不那么简单，除了牢记公式进行计算，还得有良好的交际能力，可以通过察言观色、打探了解每一家的实际用电水平。这是一个尽职抄表员应有的素质。
不过，“老游”对晋桐说，如果想捞油水，这些漏洞反而是下手的机会。经验丰富的他可以轻易操纵电表数字，从中捞取好处。
好处可能来自用户的“感谢”，也可能源自用户的“无知”。
但老游还说，无论怎么操作，都有一个限度，不能过分。每户用电量都是固定的，浮动区间不大，太高太低都容易被投诉、或被公司审计部门发现。
所以，此中油水有限得很。
这些关窍，办公处主任吕青心知肚明，但他更知道水至清则无鱼的道理。但凡抄表员不太贪心，他就睁一只眼闭一只眼，不去管了。
跟随“老游”实习三天后，晋桐终于独立上岗。因为是下半月，离月底又有些日子，事情不多。主要催缴工作只剩一项，路灯费。
第一次知道路灯费这回事，晋桐非常吃惊。他两世为人，无论哪个世界都没听说路灯还要跟居民收费的道理。
一开始他以为是兴辽电力自作主张，滥用名目乱收费。私下请教吕青才知道，这竟是几十年前遗留下的历史问题。
原来，当年太祖鼓励发展电灯公司，徐国公主动为陛下分忧，在东北搞电力大YUE进。可发电机买了，电厂建了，用户在什么地方？公司去跟谁收电费呢？
陛下也知道推广电灯，需要经年累月的辛苦营销。在电线扯进千家万户之前，总不能眼睁睁看着电厂闲置，有电输不出去，让徐国公这等忠臣赔掉底裤吧！
所以，伴随这一波电厂建设高潮，东北大大小小的城市纷纷掀起电力改造大潮。
首先是政府部门用上了电灯，其次是学校、医院等财政拨款机构告别了煤气灯，最后就是路灯这种市政工程。那段时期还有地方政府以电费补贴名义给政府雇员发福利，鼓励公务员自家装电灯。
如此一来，徐国公的电灯公司有了基本保障，不用担心亏本，后期发展也顺畅不少。
但电力改造归根到底是地方政府出钱。而地方财政收入有限，这么一笔持续性的开支，总得寻摸个地方找补回来。
政府机构的电费，不好直接摊到老百姓身上；学校、医院的用电自个儿向兴辽交钱；至于路灯么……方便了小民出行，尤其是左近的居民商户受益尤大，收点钱不过分吧？
于是，各地方政府，比如胜山县向兴辽支付路灯电费的同时，还安排巡警在路灯安装段每月收一次“路灯费”。
商号分成甲乙丙三等，每月按1元、7角、5角纳费；民户也分三等，每月收4角、2角、1角。
这还不算完。
路灯的存在，行车者便利最大。所以县城马车行、黄包车行得按每辆车月费5角收费。普通居民家有车，也是同样标准交钱。不交钱也行，晚上别出门，出门就有巡警扣车。
如此“横征暴敛”不仅收回了电费，连维护成本也赚回来了。（作者注：民国实事，略有改编）
但此时已“维新更化”数年，大齐民智渐开，百姓心中有了“政府职能”、“公共服务”的概念，路灯费的合理性没多久便遭到广泛质疑。不仅是东北，全国各地的报纸都喜欢拿这事作伐子，探讨一些敏感的政治话题。
日子久了，各地政府也觉得为了一点小钱搞得颜面无光，十分难看。可不论如何难看，电费不能不缴，于是几年后，东北再也不见巡警收电费的场景，各地政府都把路灯费承包给了兴辽公司。
兴辽的抄表员代收路灯费，收齐后上缴至本地政府部门，政府再向兴辽缴费。
之所以要政府过一道手，是因为第一，路灯费本质是行政性收费，不是电力公司向市民出售市政服务；第二，抄表员没有执法权，不能强制收费，也不能给路灯断电，兴辽为了保持名声，又要求下面不要催逼太过，所以草民们往往拖欠路灯费半年、一年甚至数年之久！
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