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夜幕中，一队数千人的队伍，在崎岖的山道上蜿蜒前行。
正是罗大纲率领的四千圣一军将士，前面，就是今晚的目的地，水仔洞峡谷。
三天前，埋伏在道州城东北20里的斜皮渡附近，准备伏击从宁远进攻道州的永州总兵孙应照。
不料，前天深夜，细作营派往宁远境内的几名探子回报，孙应照统领的二千郴州兵，不知何故，一直逗留宁远城外，并未向靠近道州。送走探子后，罗大纲思考再三，最终决定不再在此埋伏，而是率四千圣一军将士，直接向宁远进发，主动出击。当然，出发之前，派了2名信使通知圣王，告知大军的去向。
罗大纲率领大军，并未走道州至宁远的官道，而是故意从人烟稀少的山间小路行进。幸亏找了几名去过宁远的道州本地人士，进入宁远县境后，又请了两名本地猎户作为向导。经过昨日的一整天长途爬涉，圣一军来到猎户口中的名叫水仔洞的山冲峡谷，在此稍事歇息，今晚连夜赶路，到凌晨时分，便能再行十余里，到达宁远县城外。
宁远县境是南北向两列山峰，中间夹着的丘陵平原地区。县城就在平原的中间位置，一条东西走向的泠江河，自东边著名的九嶷山峰，流经县城，向西穿过水仔洞的峡谷，流入道州境内注入潇水。
细作早就告知，孙应照统领的二千郴州兵驻扎在城外的泠江河南岸，与县城隔河相对。为了不让清军知晓自己的行踪，罗大纲才决定率部绕道而行。不通过道州与宁远之间的必经之地-----天堂镇，直接从天堂镇北面五六里的水仔洞，就渡过泠江河。此处深山老林，除了猎户外，基本无人进山。
泠江河水量不大，但在水仔洞峡谷处却水流湍急，幸好，水却不深，趟腿就能过。为了以防河中石板滑倒，罗大纲命人栓了几根树藤在河水两岸，圣军将士扶着树藤过河。但天黑林密，又怕被人发现行踪，不敢多打火把，还是有十余人摔伤在河里，幸好抓住树藤，未被水冲走。
由于此次本是伏击，出发得匆忙，圣一军四千将士全为战兵，并无牌尾辅助人员，也未携带火炮等大型火器。因此，将士过河倒也顺利。
出了山林，来到丘陵，罗大纲传令战马全部用布裹蹄，套住响鼻，牌刀也用红头巾包住，以免反光被人看见。但夜色太暗，四千大军小心翼翼地摸索前进，直至快到寅时，罗大纲才率四千将士抵达宁远县城外西北角。
昨日提前派出的探哨已经摸清了清军大致分布。城内有宁远本地守兵五百余人，基本都为称号为“疑勇营”的乡勇。这名年轻的探哨见罗大纲不清楚“疑勇营”，便又解释道：“将军大人，疑勇营乃是一名叫石焕章的人自练的乡勇团练。这个石焕章，是宁远城北石家洞人，原来是清妖国子监生员，年前回老家，耗资招募了上千青壮，建起了“疑勇营”，配备鸟枪等火器，专门针对我太平圣军。”
城外泠江河南岸，则是永州镇总兵孙应照统领的二千郴州兵。至于郴州兵为何既不前往道州，也不进驻县城，却是大有缘由。
原来，城外的那二千郴州兵，都是郴州城中的老油子，虽然表面听从永州镇总兵孙应照的指挥，但实际却是只听从几个把总，难以驾驭。从郴州赶往宁远的途中，一路为祸村寨，沿途地方官府也都是敢怒不敢言。
进入宁远县境，这些郴州兵更加是肆无忌惮，在几个把总带领下，借口军需粮饷不足，从强行摊派变成光明正大地打家劫舍，地方乡绅告到宁远官府。宁远县令还指望着这些郴州兵帮忙守城，自然不愿得罪这帮兵老爷，但又不敢完全不管下面的乡绅，便想了个馊主意，他将乡绅诉的苦，原封不动地转给了城内驻防的石焕章的“疑勇营”，将自己撇得干净，两不得罪。
原来，自太平天国广西起事后，宁远县东北有名叫石焕章的国子监生员，原本读书无望，见乱世机会来临，便斥资招募了上千民壮，编练乡勇，企望博取功名。没想到还真让他蒙对了！前段时间，太平军主力攻向永州府城，永州知府徐嘉瑞任免他为外委千总，将他调至永州府城守城。石焕章为人精明，知道自己的凭靠就是手下乡勇，就只带了五百乡勇赶往府城，留下五百余名乡勇，让堂弟石焕之带领，驻扎在宁远县城内。
石焕之接到县令转来的宁远乡老哭诉郴州兵勇之事，火冒三丈。坚决将二千郴州兵拒之城门外。郴州兵不服，想强行进城，不料被疑勇营死死挡在城外，双方发生械斗，人数占优的数百名郴州兵反被百余人疑勇营打得东躲西藏。
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