慈宁宫的规模宏大，是大齐皇宫里仅次于乾清宫，是历代皇太后居住之所，外面是金雕玉砌，内里富丽堂皇。
万臻和顾怀清在紫蔲的带领下往里走，迎面正碰到一位裹着狐裘披风的丽人从里面走出，身后还跟着个高大壮实的嬷嬷。
顾怀清认出这是太后的侄女梁婉和太后贴身的嬷嬷王氏。梁婉一派清贵的贵女风范，朝顾怀清他们淡淡的颔首致意，并不多言，便径自入了后堂。
跨入慈宁宫的正殿，太监尖细的唱喏声中，层层帷幔次第拉开，琉璃珠帘徐徐卷起，贵妃榻上慵懒的斜倚着一位盛装贵妇人，正是太后梁氏。她身穿杏黄色织四合如意云纹对襟大衫，深青色织五彩云龙纹霞披，内着红色百子鞠衣，头戴双凤燕居冠，四周饰以珠翠和钿花，边垂珍珠细链，下围黄素缎镶翡翠抹额，端的是威仪天生，贵气逼人。
梁太后的身后站着一位穿粉衣的宫女，名叫苏合，正用粉拳轻轻的捶打太后的肩膀。另有一位穿青衣的宫女青桂，跪在太后脚边为她揉捏小腿。紫蔲和白芷则垂手侍立在两旁，随时听候差遣。
梁太后今年不过三十有二，常年养尊处优，保养得宜，看起来也就二十五六岁的模样，可能是刚刚睡醒，脸上还残留着几分睡意，云鬓粉面，凤眸凝萃，风韵十足。
梁太后并非先帝的原配皇后，原配皇后早在二十年前就病逝。梁太后本名梁晴，是一个七品县令之女，明元十年选秀入宫，因其貌美聪慧，善解人意，很快就在众美人中脱颖而出，深得先帝宠爱，一步步升位，最终登上了皇后的宝座。
梁太后早年也曾育有一子，可惜在七岁的时候不幸夭折了，她又在先帝的众皇子之中选了一位没有根基、母妃早亡的皇子，就是萧璟，过继到膝下，加以栽培，后来顺利的被立为太子。在先帝驾崩之后，萧璟顺理成章的登上皇位，而梁氏也升级为皇太后，成为大齐后宫最尊贵的女人。
在后宫里，最尊贵的女子不是皇后，因为皇后还有被废的风险，唯有皇太后的地位是牢不可破的，从来没听说过太后被废的，因此可以说，梁太后是当之无愧的人生赢家。
当然，人生赢家梁太后未必就没有遗憾。萧璟虽然名义上叫她母后，但到底不是从她肚子里出来的。自从萧璟登基为帝，开始亲政，渐渐的便想摆脱外戚，推行新政，而梁太后经营多年，娘家梁氏一族早已不是当年的小小县令，在朝堂上占据了多个重要位置，皇帝的新政侵害了他们的既得权利，也遭到梁氏的反对，于是皇帝和太后的矛盾就渐渐凸现出来。
然而，梁太后毕竟是挂着嫡母的名头，萧璟纵然心有不满，碍于孝道礼法，也无法越过她去。而且梁太后青春正茂，才三十出头，可想而知，萧璟不知还有多少年要熬。
不过，萧璟也并非任人摆布的软柿子。早在太子的时候，梁太后便有意将侄女梁婉给萧璟做太子妃，但萧璟却私下求先帝，将出身平平、姿容也是平平的张氏赐婚给他，理由是张氏的父亲在一次出猎时，为了救萧璟而牺牲了性命，萧璟知恩图报，照顾他遗留的女儿，也是天经地义的。先帝为此还赞赏了萧璟的仁善，殊不知萧璟这一招不过是一举两得，娶了一个没有背景的女子，也避免跟梁氏联姻，被外戚专权。
为这事太后跟萧璟闹了老大不愉快，但木已成舟，也无可奈何。后来太后一度想将梁婉赐婚给安王世子萧珏，但安王谋逆造反，萧珏伏诛，婚事又黄了。
太后可能还存着将她塞给萧璟的心思，可惜张皇后虽然病殃殃，却还是活得好好的，萧璟又一味宠着宁贵妃，对梁婉的示好视若无睹。太后再能耐，总不能强行把梁婉送到萧璟的龙床上去，于是就这样耗着，这位梁婉姑娘的婚事一直拖到了现在，年纪也变得尴尬起来。
这些弯弯绕绕的隐秘，也只有顾怀清这样的天子近臣才能知晓，在表面上，萧璟还是非常尊重太后，孝敬恭顺有加，母子关系也是一派融洽。
进入慈宁宫内殿，万臻和顾怀清跪下行礼请安，梁太后淡淡的道：“平身。”
顾怀清直起身，微微抬眸，只见太后的膝头盘踞着一只玳瑁色长毛波斯猫，那猫生得十分威武，体型庞大，大概有两个虎妞那么大，目测至少有十斤以上，毛又长又浓密，像一头小狮子一样。
太后嫩白的手指一下下抚摸着它的皮毛，波斯猫慵懒的眯起黄绿色的眼睛，蓬松的大尾巴悬在旁边轻轻摇晃。
万臻给顾怀清使了个眼色，顾怀清心领神会，便给太后汇报赏菊会的流程安排，这些本没有什么特别，每年都是类似的，太后半阖着凤眼，听完后轻轻的点了点头，并未有异议。
接下来，顾怀清又将赏菊会的邀请名单和晚宴菜单呈上去，让太后过目，看到那些熟悉的贵妇名媛的名字，太后稍微振作了一点精神，让紫蔲给她垫了个腰枕，亲自拿着朱笔，轻轻划去几个名字，又加上了几个名字。
看完名单，太后又拿起另一本菜单，翻看了一下，立刻就蹙起柳眉：“怎么才七十二道菜？往年不都是一百零八道的么？”
顾怀清回道：“回太后娘娘，今年战事频频，军饷耗费甚巨，导致国库空虚，因此菜式上就稍微俭省一点了。”
太后的凤眸闪过明显的不悦，啪的一声将菜单扔到顾怀清面前，冷冷的道：“减免菜式，这是皇上的意思？”
顾怀清面不改色，不卑不亢的道：“陛下并未有指示，然而为人臣子，自当为君分忧。如今边关将士军粮告急，连一顿饱饭都吃不上，民间也灾荒连连，饥民数以万计，宫里宴会却如此铺张奢侈，恐怕不太合适。”
太后柳眉倒竖，眉宇间煞气隐现，啪的一掌拍在贵妃榻的小几上，厉声道：“你一个小小的宦官，倒是忧国忧民的很啊！你的眼里还有哀家这个太后么？这赏菊会事关皇家的脸面，如此寒酸，还不如不办，免得叫天下人笑话！”
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